山风裹着松针的清苦掠过耳际，苏蘅后背的冷汗已经浸透了中衣。
藤蔓在她指尖微微发颤，传递来的信息像一根细针直扎进神经——东南方的气息正以蛇行般的诡谲轨迹逼近，每一步都精准避开了枯枝与碎石，连泥土都只泛起极浅的涟漪。
这哪是普通杀手？分明是被千锤百炼过的追踪者。“三息后到。”她在心里默数，腕间的藤蔓突然蜷缩成螺旋状，是预警。
几乎是同一瞬间，一缕若有若无的香气钻进鼻腔。檀木的沉郁混着铁锈味，像极了上个月在药铺闻到的“安息香”，却多了丝甜腻的腥。
苏蘅瞳孔骤缩——幻香雾！
赤焰夫人的暗卫里，唯有擅长精神操控的红叶使会用这种阴毒手段，借人最恐惧的记忆织网，让人在幻觉中自乱阵脚。
她立刻屏息闭气，喉间却像塞了团浸了水的棉花。灵火在掌心腾地窜起，淡金色的光映得藤蔓都泛起微光,可那香气比她的动作更快，顺着毛孔往肉里钻。
眼前的山林突然扭曲成青竹村的晒谷场，七八个举着火把的族人将她围在中间，二婶的唾沫星子溅在她脸上：“灾星！克死爹娘还不够，连大旱都是你招来的！”
苏蘅本能地去摸腰间的藤囊，却摸了个空。人群里不知谁扔来块石头，砸在她额角，火辣辣的疼。
她踉跄后退，后背撞在老槐树上——那棵她曾借其记忆找到失踪孩童的老槐树，此刻树皮裂开道缝，渗出黑红的血，“灾星”二字在树身浮现，是她被族人刻下的印记。
“蘅儿。”清冷的声音从人群外传来。
苏蘅猛地抬头，月光下萧砚立在村口，玄色披风被风掀起一角。
她眼眶发热，正要扑过去，却见他缓缓别过脸，袖中露出半截带血的银铃——正是赤焰夫人常用的那种。
“灵火之种，终究是我的。”赤焰夫人的笑声像钢针般刺进耳膜。
苏蘅转身，只见那女人站在老槐树上，脚边是被剖开的藤囊，残卷在她指尖燃烧。
灵火的光粒从灰烬里挣扎着飞起来，却被她一把攥住，化作血色的火焰缠上手腕。
“不！”苏蘅尖叫着扑过去，却被无形的屏障弹开。
她跪坐在地，看着灵火在赤焰夫人掌心扭曲成蛇的形状，突然想起那日在御苑，萧砚说要带她去看北疆的雪。
可此刻他的背影比雪还冷，连头都不曾回。
“你看，”赤焰夫人踩着飘落的火星走近，银铃在腰间叮当作响，“你以为能靠花草逆天改命？不过是个被前世记忆困住的笑话。”她蹲下来，指甲掐进苏蘅的下巴，”等我抽干你的灵火，就把你做成花肥，种在萧世子的坟前——他不是总说要查灵植师灭门案么？我就让他永远陪着那些枯骨。”
苏蘅的指甲深深抠进泥土里。她能感觉到真实世界里的藤蔓还在指尖缠绕，可幻觉里的疼太真切，疼得她几乎要相信这就是结局。
老槐树的血滴在她手背上，烫得像烧红的铁。萧砚的背影越来越模糊，只剩下玄色披风的一角，像片随时会被风吹散的乌云。
“你在怕什么？”陌生又熟悉的声音突然在耳畔响起。
苏蘅猛地抬头，却见赤焰夫人的脸开始龟裂，露出下面雪白的花瓣——是梦境花灵的虚影，正从她背后的虚空中浮现，周身缠着淡青色的光。
“你在怕被背叛，怕失去，怕自己终究是颗棋子。”花瓣落在苏蘅手背上，幻觉里的疼忽然淡了几分，“可灵火从来不是你的弱点，是你的魂。”
苏蘅望着掌心渐弱的灵火，突然想起那日在药庐，她用野菊救县主时，花瓣说的那句话：“你比自己以为的更强大。”
她深吸一口气，尽管鼻腔里还萦绕着幻香的腥甜。藤蔓在她周身炸开，像无数条绿色的鞭子抽向幻觉里的人群。
老槐树的血突然凝固，萧砚的背影开始摇晃，赤焰夫人的笑声卡了壳，脸上的花瓣裂缝越来越大。
“醒来。”最后一个字混着灵火的轻响炸在耳边。
苏蘅眼前的画面骤然碎裂，她踉跄着扶住身边的岩石，真实的月光重新漫过肩头。
不远处传来瓷器碎裂的脆响——那个挂银铃的黑衣人正攥着半块瓷瓶，眼底闪过惊愕。
“你......”他刚要开口，苏蘅腕间的藤蔓已经如蛇般窜出，缠住了他的脚踝。
“该我问你了。”她抹去额角的冷汗，灵火在掌心重新腾起，这次比任何时候都亮，“赤焰夫人派你来，就为了看我做噩梦？”
“醒来！”淡青色的花瓣拂过额头的刹那，苏蘅耳膜嗡鸣，幻象如被利刃划开的锦缎，碎成星点荧光。
她踉跄着扶住身侧松树干，掌心触到粗糙的树皮，真实的触感让后颈的寒毛根根竖起——她仍站在山坳里，月光正从枝桠间漏下，在脚下织出碎银般的光斑。
“比我预料的多撑了半柱香。”沙哑的男声裹着风卷来。
苏蘅猛地抬头，三丈外的岩石上立着道红影，猩红斗篷被夜风吹得猎猎作响，银质面具遮住半张脸，只露出薄唇勾起的冷笑。
那是红叶使——她在赤焰夫人暗卫名录里见过画像，传言中能将人心最深处的恐惧熬成毒药的幻术师。
“试探我？”苏蘅按住腰间藤囊，指尖触到藤蔓的脉动。
方才幻觉里被撕毁的藤囊是假的，此刻真实的藤囊还好好挂在身侧，藤蔓正顺着她的手腕往上攀爬，叶尖泛着淡金的光——那是灵火渗透进植物脉络的痕迹。
红叶使的指节叩了叩面具，银质发出清响：“夫人说你是块璞玉，得敲敲看里面藏的是顽石还是明珠。”他忽然抬手，掌心浮起七枚赤金铃铛，“可惜你这颗明珠，亮得太早了些。”话音未落，苏蘅的瞳孔骤然收缩。
四周的空气像被投入石子的湖面，荡开层层涟漪，八道与她等高的虚影从不同方向扑来——每道虚影都穿着她在青竹村时的粗布短打，额角还凝着幻觉里被石头砸出的血珠。
最前面的“苏蘅”张着嘴，发出她自己的声音：“你护不住萧世子，护不住灵火，连老槐树都在咒你是灾星......”
“住口！”苏蘅咬碎银牙。灵火在掌心腾起时，藤蔓突然顺着她的手臂暴长，如绿色的游龙窜向最近的虚影。
淡金色的火焰裹着藤蔓缠上虚影的脖颈，那道影子瞬间扭曲成一团黑雾，散发出焦糊的檀香味——果然是幻术凝结的精魄。剩下的七道虚影却趁势逼近。
蘅旋身避开左边虚影的“抓挠”，右手快速结了个灵植师特有的“破妄印”。藤蔓从她脚下的泥土里破土而出，如网般罩向所有虚影，叶尖的灵火连成一片金网。
这是她前日在梦境花灵那里学的“火藤锁幻”——用灵火浸染植物，借草木的生机烧穿幻术的虚妄。
“噗！”最右侧的虚影率先被烧穿，露出后面的空荡。紧接着是左边、中间......七道虚影接二连三地崩解，空中浮起细碎的金箔，那是幻术被强行破除时的残留。
红叶使的银面具下传来抽气声，他后退半步，赤金铃铛在掌心攥得发白：“你竟能......” “能什么？”苏蘅抹掉额角的冷汗，灵火仍在指尖跃动。
她能感觉到藤蔓正通过地面传递信息——红叶使的脚印比常人浅三分，说明他内力偏重轻灵；他方才结印时手腕抖动，是惯用左手却强用右手的痕迹。
这些细节像种子在她脑海里发芽，拼凑出对手的弱点。
红叶使突然低笑，笑声里带着几分癫狂：“夫人说你最多破三道幻，我偏要试出你的极限。”他的指尖划过面具边缘，露出一截染血的指甲，“看好了，这才是真正的......”
“够了。”苏蘅打断他的话。
藤蔓突然从四面八方的树干上垂落，将红叶使困在中间。她往前走了两步，月光照亮她眼底的冷光：“你用幻香引我入幻，是想趁我精神松懈时探灵火的脉络；用恐惧虚影攻击，是想逼我暴露灵火的上限。但你猜错了——”
她的指尖轻点，藤蔓上的灵火突然暴涨三寸。
红叶使的瞳孔在面具后剧烈收缩，他分明看见那些火焰里浮着野菊的花瓣、柳枝的纹路，甚至有前日他在药庐外偷摘的那株紫堇的影子——原来苏蘅早通过草木的记忆，将他的气息刻进了灵火里。
“灵火不是我的破绽，是我的眼睛。”苏蘅的声音像浸了冰的刀，“你碰过的每株草，踩过的每片叶，都在告诉我你的位置。”
红叶使突然旋身，赤金铃铛砸向地面。震耳欲聋的脆响中，他的身影化作一团红雾，只余下半片染血的衣角飘落在苏蘅脚边。
山风卷过，衣角上用金线绣着的火焰图腾若隐若现——正是赤焰夫人的暗卫标记。
苏蘅弯腰拾起衣角，指尖触到布料上的潮湿。那是血，新鲜的，带着铁锈味——方才灵火灼烧藤蔓时，她故意留了道细缝，让火焰擦过红叶使的手臂。
“下次，不会再让你跑。”她对着空荡的山坳轻声说。
远处传来夜枭的啼鸣。苏蘅抬头望向月亮，却见云层不知何时遮住了清辉，山风里浮起若有若无的檀香味。
她握紧衣角，藤蔓在掌心缠得更紧——这不是幻香，是真正的香灰味，混着某种她从未闻过的、类似于焦木的气息。
林深处，一道红影闪过。红叶使靠在树后捂住手臂，指缝间渗出的血滴在银面具上，开出妖异的花。
他望着掌心残留的金箔，喉间溢出低笑：“夫人，您说对了......这颗明珠，确实该用最烈的火来炼。”
他的手指在树干上快速结印，树皮瞬间焦黑，露出里面刻着的血字：“灵火可破幻，需以本体相搏。”
月光重新穿透云层时，山坳里只剩苏蘅的身影。
她望着手中的衣角，忽然听见藤蔓在耳畔轻语：“东南方十里，有焦木味的气息在聚集。” 她收紧藤囊，灵火在掌心跃动如星。这一次，她不会再给对手留退路。