死寂。
并非无声，而是一种被巨大轰鸣和灵魂层面的震颤洗礼过后的、感官暂时失灵般的空洞。空气里弥漫着浓烈的、难以形容的气味——熔融金属的灼热、臭氧的刺鼻、能量过载后的焦糊味、还有……一丝若有若无的、仿佛古老星辰尘埃般的冷冽清香，这或许是“铸炉之心”本身的气息，又或许是那暗金护盾与“虚空放逐者”碰撞后残留的维度余韵。
安娜·星禾瘫坐在冰冷粗糙的金属地面上，背靠着一根布满了古老铭文、此刻正微微发热的炉壁支柱。她的指尖仍在无意识地颤抖，过度榨取力量的后遗症如同潮水般一波波冲击着她的神经末梢，带来针刺般的酸麻与深入骨髓的虚弱。每一次呼吸都牵扯着胸腔隐隐作痛，那是精神高度紧绷与能量剧烈消耗后的生理反应。
她的手臂依旧紧紧环抱着林克。她的哥哥，星禾血脉的另一半，此刻正安静地沉睡，头颅无力地靠在她的肩颈处。他呼吸平稳，但过于平稳了，仿佛所有的生机都内敛到了极深处，只维持着最基本的生命之火不灭。他脸上那些狰狞的、被暗金能量侵蚀的纹路已经淡去不少，皮肤下那暗金与银色交织的光流也变得极为缓慢黯淡，如同进入休眠的星河。然而，他那原本应是人类瞳孔的右眼，此刻即便在闭合的眼睑下，也隐隐透出一种非人的、冰冷的虚无质感，提醒着安娜，之前的战斗并非幻觉，某种更深层次的变化已经发生，且远未结束。
她低下头，额头轻轻抵着林克微凉的太阳穴，闭上眼，试图从这短暂的、劫后余生的接触中汲取一丝微不足道的慰藉和力量。脑海中不受控制地闪回着最后的画面：虚空鲸群悲壮牺牲的投影、那凝聚了绝对虚无的灰白色奇点、暗金护盾剧烈波动濒临破碎的惊险、以及最后时刻，来自所有幸存者孤注一掷的能量汇聚……
他们成功了。至少暂时成功了。
“铸炉之心”的护盾依然存在，像一个巨大的、半透明的暗金色卵壳，倒扣在这片庞大的地下空腔之上。护盾之外，是依旧沸腾翻滚、但颜色似乎黯淡了几分的岩浆湖，以及更远处被战斗摧残得面目全非的岩壁和平台。护盾之内，则是一片狼藉的战场，弥漫着硝烟、尘土和血腥气。
欢呼声早已平息。幸存的抵抗战士们——那些隶属于“监护者遗产”组织的坚韧者们，此刻大多和她一样，精疲力尽地或坐或躺，抓紧每一秒恢复体力。他们身上穿着混合了古老技术与蒸汽朋克风格的护甲，上面布满了刮痕、凹坑和能量灼烧的印记。许多人正在给自己或同伴包扎伤口，动作机械而熟练，脸上混合着疲惫、庆幸以及一丝挥之不去的茫然。低沉的呻吟声、金属零件散落的清脆声、还有能量电池残余的噼啪声，构成了这“胜利”之后的主旋律。
莱娜·克罗尔，“监护者遗产”此刻显而易见的领袖，正单膝跪在不远处。她失去的左臂断口处经过了简单的应急处理，覆盖着一种散发着微弱绿光的凝胶状物质，似乎是某种高效的止血生肌炼金产物。她仅存的右手正紧紧按着耳廓上的一个复杂通讯器，眉头紧锁，低声而快速地与分散在各处的队员确认着情况。她的脸色苍白，但眼神依旧锐利如鹰，扫视着周围的环境，评估着损失，规划着下一步。那身原本利落的指挥官服饰早已破损不堪，沾满了血污和尘土，却丝毫无法掩盖她身上那股经过千锤百炼的坚韧气质。安娜注意到，即便在这种时候，莱娜的脊背依旧挺得笔直。
“b-7区通道部分坍塌，需要清理……确认‘收割者’残骸活性……能量读数稳定？继续监控……优先收集可用物资，尤其是医疗用品和能量电池……”莱娜的指令简洁清晰，带着一种不容置疑的镇定，仿佛一剂无形的强心针，让周围那些略显慌乱的战士们逐渐找到了主心骨。
安娜的目光越过莱娜，投向更远处。一些战士正在谨慎地检查那些失去行动能力的议会守卫和收割者爪牙的“尸体”。这些敌人大多穿着制式统一、带有星穹议会徽记——如今已被“影”所侵蚀——的装甲，或是更加怪异、体表镶嵌着紫色晶体的改造躯体。确认真正死亡后，他们会被迅速拖到一旁，集中处理。空气中弥漫着一丝冷酷的效率感，这是生存压力下不得不形成的惯例。
也有零星的几个原议会士兵，此刻正茫然地站在一边，手中的武器低垂。他们在最后关头倒戈，向熔炉注入了能量。此刻，他们正接受着“监护者遗产”战士警惕的看管，脸上交织着恐惧、困惑和一丝微弱的希望。他们的命运将如何，还是一个未知数。
而曾经宏伟的“初始熔炉”——或者说，“铸炉之心”——本身，则静静地矗立在空腔中央。它那庞大的身躯上遍布伤痕，许多外部导管和附加结构都在之前的战斗和能量逆流中断裂、熔毁，露出内部更加古老、更加复杂的结构。那些新浮现出的暗金色符文和能量脉络依旧在缓缓流动，散发出温和而强大的能量波动，维持着头顶的护盾。炉心深处那炽热的光芒已经内敛，如同沉睡巨兽的心脏，缓慢而有力地搏动着。它不再是那个被“影”和堕落监护者扭曲的、用于实施“寂静核心”的可怕装置，而是回归了部分本源，成为了一个坚实的避难所。但安娜能感觉到，它依旧“饥饿”，并且受损严重，需要修复和能量。
她的思绪不由自主地飘向了那枚已经粉碎的“心之碎片”。那微小的晶体，却承载着如此巨大的“创生”指令，成为了逆转战局的关键。它从何而来？除了这一块，是否还有其他的碎片散落？格里芬的数据水晶中或许会有答案，但那需要时间和技术去破解。
还有那些虚空鲸……它们那悲壮而决绝的牺牲，依旧像烙印一样刻在安娜的灵魂深处。它们是“祂”的眷族，守护着虚海。它们的出现，意味着这片区域，这个“铸炉之心”，或许比想象中更加重要，也更加……危险。它们用族群的存在为代价换来的喘息之机，绝不能浪费。
“咳……”怀中的林克忽然发出了一声极其轻微的咳嗽，身体微微痉挛了一下。
安娜立刻收拢思绪，紧张地低头查看：“哥哥？”
林克的眼睫颤动了几下，似乎想要睁开，但最终只是徒劳。他喉咙里发出几个无意义的音节，眉头微微蹙起，仿佛在抵抗着什么梦魇。他体内那缓慢流转的光流似乎加速了一瞬，随即又恢复了原状。
“他需要更专业的医疗看护，而不是躺在这冰冷的地上。”一个声音从旁边传来。
安娜抬起头，看到莱娜已经结束了通讯，走到了她身边。这位女指挥官的脸上带着毫不掩饰的疲惫，但看着林克的眼神却异常复杂，有关切，有审视，更有一种深深的敬畏。她显然目睹了林克在最后时刻引动能量、激活“铸炉之心”的情景。
“我知道。”安娜的声音有些沙哑，“但我们……”她环顾四周，意思很明显，哪里又有绝对安全的地方？
“熔炉核心附近有一个区域，能量相对稳定，也远离可能的威胁路径。我让医疗队在那里设立了一个临时站点。”莱娜用下巴指了指熔炉基座的一个方向，“那里有一些古老的……接口，或许对他的情况有好处。我们可以带他过去。”
安娜犹豫了一下。将林克交给别人，哪怕只是暂时的，也让她感到莫名的不安。经历了这么多背叛和阴谋，她的信任已经变得极其吝啬。
莱娜似乎看穿了她的想法，她没有催促，只是平静地补充道：“安娜·星禾，我知道你信不过任何人。但在这里，在这‘铸炉之心’之内，我们的目标至少暂时是一致的——活下去，守住这里。他是关键，我不会，也不能让他出事。这是我的誓言，以‘监护者遗产’之名。”
她的目光坦然而坚定，带着一种经历过无数生死考验后沉淀下来的信誉感。
安娜沉默了几秒，终于缓缓点了点头。她尝试着自己抱起林克，但虚弱的身体一个趔趄，差点摔倒。
莱娜的右手及时扶住了她的胳膊。“让你的队员来。”莱娜朝旁边打了个手势。
两名看起来相对完好、穿着带有齿轮与闪电徽记护甲的战士立刻快步上前，他们动作小心而专业地用一块临时找来的、相对平整的金属板作为担架，将林克平稳地抬了起来。安娜紧紧跟在旁边，目光始终没有离开哥哥的脸。
他们穿过略显混乱的临时营地。战士们看到被抬过的林克，纷纷下意识地让开道路，投来的目光中充满了好奇、感激，甚至是一丝隐隐的畏惧。他们或许并不完全清楚发生了什么，但他们知道，这个昏迷的年轻人和他身边的女孩，是“铸炉之心”能够重启、他们能够幸存下来的主要原因。
临时医疗点设在熔炉基座下一个相对凹陷的区域内，这里似乎原本就有一些古老的设施基础，几根粗大的能量导管从炉体延伸至此，散发出温和的热量。空气中也弥漫着那股奇特的冷冽清香，更加浓郁一些。几名带着简易医疗箱和炼金设备的“监护者遗产”成员正在忙碌地照料着伤员。
他们将林克安置在一个相对干净的角落，靠近那几根温暖的导管。安娜跪坐在他身边，仔细地替他整理了一下额前散乱的头发。
“他的生命体征很奇特，”一个看起来像是医疗兵的人拿着一个闪烁着微光的、结构复杂的金属仪器在林克身上扫描了片刻，语气带着困惑和惊讶，“表面极其微弱，但内部……内部仿佛蕴藏着一片深不见底的能源海！这种矛盾……我从没见过。常规的医疗手段恐怕效果有限。”
“优先保证他外部环境的稳定和能量供给。”莱娜下令道，“注意观察任何变化。”
“是，长官。”
安排好了林克，莱娜转向安娜，语气变得更为务实：“现在，星禾小姐，我们需要谈谈。关于现状，关于未来，关于……我们。”
安娜深吸一口气，强迫自己将目光从林克身上移开，站了起来，迎向莱娜的视线。她知道，短暂的喘息已经结束，现实的严峻考验才刚刚开始。
“是的，我们需要谈谈。”安娜点头，她的声音虽然依旧带着疲惫，却多了一份不容置疑的坚定，“但在此之前，我需要知道——我们还有多少时间？‘它’……或者说‘影’，还会回来吗？”
她抬起头，目光仿佛能穿透那坚实的暗金护盾，望向外面未知而危险的虚无之海。
莱娜顺着她的目光望去，脸色凝重。
“护盾的能量消耗巨大，虽然熔炉核心能够自我补充，但速度很慢。我们不清楚‘放逐者’或者‘影’控制的其他力量需要多久才能卷土重来。”她顿了顿，声音压得更低，“但根据格里芬大人留下的只言片语，‘影’最可怕的并非正面强攻，而是渗透和腐蚀。我们必须假设，威胁可能来自内部，甚至……来自我们之间。”
她的目光若有若无地扫过那些被看管起来的原议会士兵，以及更远处那些正在忙碌的、她自己的队员们。
内部……渗透。
安娜的心猛地一沉。是啊，“影”能够侵蚀“终末协议”，能够控制监护者高层，那么在这些刚刚经历大战、人员构成复杂的幸存者中，谁又能保证绝对安全？
短暂的宁静之下，致命的暗流已然开始涌动。