南阳府育婴堂。
六字如六根冰棱钢针，直刺李夫子眼底。
他干瘦身形猛地一颤，浑浊老眼中满是错愕。
“绝无可能！”
李夫子嗓音沙哑，近乎嘶吼。
“秦先生，此事断不可信！”
他从旁侧卷宗堆里抓过一份人物册，重重摊在秦明面前。
“文思远乃南阳府闻名的大善士，二十年前散尽家资创办育婴堂，收养孤儿数百，与柳宗元齐名，更是白鹿书院的荣誉山长。”
“这般德高望重之人，怎会与黑莲邪魔有所勾连？”
秦明未看卷宗，目光始终凝在账册上那一行行冰冷数字。
“越是看似无懈可击之处，往往越藏着隐秘。”
他头也未抬，唤了一声：“周大哥。”
一旁静立的周虎闻声回神，拱手应道：“先生有何吩咐！”
“派人去查。”秦明语气笃定道。
“挑最精锐可靠的弟兄，扮作寻亲的落魄流民、送菜的乡野农夫、修缮屋瓦的工匠。”
“我要知晓那育婴堂内，每一块砖瓦之下藏着的秘密。”
“遵命！”周虎领命，转身大步离去。
……
漕帮这台沉寂多日的庞大机器，终在暗中轰然运转，效率惊人。
不过两日，一张密探大网已悄然笼罩整座育婴堂。
零散情报如溪流归江，源源不断送抵秦明案头。
秘密住所内。
周虎高大身躯挡去窗外大半光线，面色铁青如铁，指节捏得咯咯作响。
“先生，查到了。育婴堂看似松散，内里管控森严，收养的孤儿被分作两拨。”
“资质平庸者，或被安排领养，或送去学手艺，与寻常善堂并无二致。”
“可另一批根骨出众、眉清目秀的孩子，会被单独隔离，由山长文思远亲自教导。”
“不过之后……这些孩子便会神秘失踪。”
周虎话音一顿，每个字都似从牙缝中挤出来，带着彻骨寒意。
李夫子听得手脚冰凉，颤声追问：“失踪？活生生的孩童，怎会凭空消失？”
周虎未答，续道：“我手下最得力的弟兄阿三，身手最是矫健，扮作修瓦工匠，夜里冒险潜入育婴堂后山禁地。那里有座祠堂，看着寻常，却三步一岗守卫严密。”
“阿三察觉异样，第二夜从祠堂后的枯井潜入地窖。可今日，弟兄们在城外十里坡发现了他的尸首。”
“一刀毙命，手法利落，定是先天高手所为。”
周虎闭上眼，似不忍回想。
“但他死前用尽最后力气，在手心里攥了一把土，土中混着碎裂的骨渣。”
说着，他摊开手掌，将一块白布包裹之物放在桌上。
白布掀开，一捧黑土映入眼帘，土中星星点点，掺杂着米粒大小的森白骨屑。
秦明伸手捏起一撮黑土，凑到鼻下轻嗅。
无半分血腥，唯有地下常年埋藏的阴冷土腥，混杂着骨骼被焚烧碾碎后独有的焦糊气息。
周虎双眼布满血丝，猛地一拳砸在桌案上，震得杯盏轻颤。
“先生！我已让弟兄们连夜挖掘那处地窖，下面……下面全是这般掺着骨屑的黑土！”
“我还请李夫子比对了育婴堂近十年的失踪名录，登记在册的‘失踪’或‘病故’的优质孤儿，足足有三百四十二人！他们就这般像人间蒸发般没了踪迹！”
李夫子瘫坐在椅上，面如死灰。
三百四十二个孩子，从不是冰冷的数字，而是三百四十二个鲜活的性命。
周虎声音带着哭腔，满是滔天怒意：“那地方，就是一座血肉磨盘！”
“把一个个鲜活孩童，变成了账本上冷冰冰的货物！那些畜生！”
秦明缓缓起身，脑海中无数线索疯狂交织碰撞，最终串成一条清晰而血腥的脉络。
青牛县县令钱无用那张贪婪疯狂的脸，后山简陋祭坛上的血祭，他口中关于“长生”的疯癫呓语。
乱葬岗不腐古尸记忆里“天道已死，此界为囚”的嘶吼，再到眼前育婴堂失踪的“优质”孩童。
黑莲组织需巨额资金维系运转，而这些钱财，最终都流向了这座人间地狱。
一个更庞大、更邪恶、更恐怖的组织轮廓，在他脑中缓缓浮现。
原来如此，原来是这般光景。
秦明眼中杀意翻腾，让屋内空气都变得粘稠压抑。
他一字一顿，冷声道：“黑莲组织绝非终点，恐怕……它只是长生教在南阳府敛财、圈养‘祭品’的……一条走狗罢了！”
话音刚落，房门被急促敲响。
一名漕帮弟子连滚带爬冲进来，面色惨白:
“帮主！大事不好！提刑司传来消息，白鹿书院……出命案了！”