乔治的后槽牙咬得发酸。
差分机在体内异空间震颤的频率突然拔高，像是被注入了高压蒸汽的齿轮组。
他盯着三百米外的三道黑影，喉结滚动两下——他突然发现路边大树下面的记号不是普鲁士的铁十字，而是圣十字，那抹圣殿骑士团圣十字的冷光还在记忆里发烫。。
经过多次打交道，乔治已经很熟悉圣殿骑士团的信息，他们不列颠分册的徽章正是圣十字镶蓝边，而劳福德·斯塔瑞克上个月刚在《泰晤士报》发表过清除异质科技的演讲。
安妮，确认中继器切断了吗？他对着领口的扩音器低语，指尖无意识摩挲腰间铜筒，烟雾弹的棱角隔着布料硌得皮肤发红。
已切断！女孩的声音带着电流杂音，他们改用摩尔斯码，关键词重复了几次和——和蒸汽模型的编号一致！
乔治的瞳孔骤然收缩。
军校演习仓库里那台由维多利亚女王拨款制作的第二次迭代的蒸汽动力差分机模型，编号正是齿轮-07。
这台差分机是战争办公室专门用来实验英国军队中的用途，其实海军已经提前投资了另一台小型化的差分机，用于测试海上炮击，不过现在的军舰还没有进入铁甲舰时代，因此大炮的射程还算比较容易推算。
不过听说新锐的混合动力战舰已经接近完工，它正在尝试安装实验性的后装线膛炮，据说射程已经由以前的前膛炮几百米的有效射程，提升到了3500米，战争永远是科技的最强催化剂。
他想起昨夜弗朗西斯·贝克借故查看仓库钥匙时，袖口闪过的银链——和刚才黑影中最前面那人手腕上的，纹路一模一样。
内皮尔！他按下扩音器，带突击组从东北侧包抄，留两个兄弟守住仓库正门——贝克小队的木枪该了。
明白！埃默里的回应混着粗重喘息，乔治甚至能想象到那家伙正猫着腰在草垛后移动，猎装下摆沾着晨露，脸上的兴奋压都压不住。
三道黑影已贴到仓库侧门边。
中间那人从怀里摸出根细铁丝，插入锁孔的动作比军校锁匠班的教授还利落。
乔治数到第三声心跳时，锁舌轻响——他们进去了。
他低吼一声，率先从石墙后跃出。
腰间铜筒被甩到左手，右手摸出安妮特制的烟雾弹，拇指扣住拉环。
差分机在眼底投出的绿点突然全部转向，预测屏显示那三人正以三角阵向模型台移动，最左边的人后腰鼓起——是真枪，不是演习用的木杆。
烟雾弹覆盖侧门！乔治的喊声响彻硝烟，烟雾弹划破空气的尖啸紧随其后。
灰蓝色的烟雾腾起瞬间，仓库里传来重物倒地的闷响——是内皮尔的人撞开了正门。
小心右后方！安妮的尖叫从扩音器炸开。
乔治本能侧滚，子弹擦着耳尖射入石墙，火星溅在他脸上，烫得生疼。
回头正看见最右边的黑影举着短管左轮，枪管还在冒烟，眼神像淬过毒的钢刀。
是圣殿骑士的清道夫乔治咬着牙翻进草堆，差分机疯狂计算着弹道轨迹。
他摸到草堆里提前埋好的绊马索，手腕一抖甩向那刺客的脚踝——这是内皮尔上周在靶场教他的，说对付没骑战马的骑士，马的陷阱最管用。
刺客踉跄跪地的刹那，埃默里的猎刀已经抵住他后颈。乔治！
模型台这边有机关！男孩的声音带着后怕，他们想拆蒸汽核心，螺丝都松了三颗！
乔治冲进仓库时，亨利·沃森的皮靴声正从门外传来。
老军官的制服还沾着演习时的草屑，佩刀却已出鞘，刀身映着他紧绷的下颌线：康罗伊，解释。
圣殿骑士团的刺客，目标是蒸汽模型的核心。乔治扯下刺客的面巾，露出张布满刀疤的脸——和情报处档案里清道夫约翰·霍克的画像分毫不差。
他指向刺客腰间的铁十字徽章，贝克小队的钥匙被调包了，有人里应外合。
亨利的瞳孔缩成针尖。
他转头对身后学员吼道：把贝克带来！又看向乔治，目光里多了几分他从未见过的锐利，你早有准备？
差分机上周就预警了。乔治摸出铜筒里的地图，展开后是昨夜标注的所有可能潜入路线，我设置了陷阱，内皮尔在草堆里埋了绊马索——总得防着点。
老军官没再说话，只是用力拍了拍他肩膀。
乔治能感觉到那掌心的老茧，像克里米亚战场上没融化的冰。
战斗结束时，晨雾已完全散了。
阳光透过仓库破损的天窗，在蒸汽模型的铜制外壳上镀了层金。
凯瑟琳·贝尔蹲在受伤的学员旁包扎，抬头时眼睛亮得像含着星子：你没事吧？
乔治刚要回答，演习场入口传来马蹄声。
普鲁士军事情报局的施泰因先生下了马，身后跟着个穿深灰西装的年轻人，胸口别着枚小徽章——是克虏伯家族的三圆环标志。
康罗伊先生，施泰因摘下礼帽，阿尔弗雷德·克虏伯先生听说您在差分机领域的成就，特派他的侄子阿图尔·克虏伯前来学习。
年轻人上前一步。
他的手很稳，指节有常年握扳手的茧，眼睛却像淬过的钢——和刚才那个刺客的眼神截然不同。久仰，康罗伊先生。他的英语带着轻微的莱茵口音，克虏伯工厂的蒸汽锤需要更精密的控制齿轮。
这个阿尔弗雷德应该跟血月之环的阿尔弗雷德·莫顿没什么关系，历史记忆告诉乔治阿尔弗雷德·克虏伯正是赫赫有名的克虏伯公司崛起的关键人物。
1826年14岁的阿尔弗雷德接过父亲濒临破产的公司，跟母亲一起将公司短时间就发展成为普鲁士王国的“钢铁之王”。
乔治盯着那枚三圆环徽章，想起父亲教导的资本没有祖国，但技术有。
他笑了笑，伸手虚握：克虏伯先生的诚意我收下了，但差分机的图纸，只给生养它的国家。
施泰因的嘴角抽了抽，最终还是鞠了一躬：那真是太遗憾了。
阿图尔，我们该走了。
年轻人转身时，乔治看见他摸了摸西装内袋，像是在确认什么。
阳光掠过他的侧脸，照出藏在帽檐下的专注——那是种看见心爱之物时，机械师才会有的眼神。
演习场的风突然大了。
乔治望着普鲁士马车消失在道路尽头，差分机在体内轻轻震颤。
他摸了摸蒸汽模型的铜壳，金属的温度透过手套传来，像某种未说完的预言。
而在伦敦某处阴暗的阁楼里，劳福德·斯塔瑞克捏碎了手中的圣十字徽章。
碎铁片扎进掌心，血珠滴在摊开的报纸上，头版标题是《军校演习惊现刺客，康罗伊男爵之子智破危机》。
齿轮？他低笑一声，从抽屉里取出封盖着龙纹火漆的信，看来得让东方的朋友加把劲了。
晨雾未散时，阿图尔·克虏伯的马车在军校门口打了个转。
乔治原以为这普鲁士人会随着施泰因先生一同离开，却在晌午用罢午餐时，看见那抹深灰西装又出现在演习场边。
年轻人的礼帽檐压得很低，正仰头盯着蒸汽模型的铜制外壳，喉结随着呼吸上下滚动，像只盯着猎物的猎犬。
康罗伊先生！阿图尔听见脚步声，转身时眼里燃着灼热的光，我恳请您再考虑一次。
克虏伯工厂的蒸汽锤需要更精密的控制齿轮，而您的差分机——他比划着空气里看不见的齿轮组，它能让所有机械的心脏跳得更齐整。
乔治抱臂靠在仓库门框上，阳光穿过他发梢在地面投下斑驳的影。
他注意到阿尔弗雷德的指节因攥紧而泛白，西装内袋鼓着个硬邦邦的长方形——像是图纸夹。施泰因先生没告诉你？他语调轻缓，我从不把核心技术交给陌生人。
我不是陌生人！阿尔弗雷德突然提高音量，惊得路过的学员纷纷侧目。
他意识到失态，喉结动了动，声音放软：我在埃森的车间里拆解过每一台完整的蒸汽机，能背出每根连杆的热膨胀系数。
您让我参与维护差分机，我可以——他扯下左腕的银表，用这个做抵押。
这是我十四岁时在锻造炉前熬了三个月，用第一块合格的钢坯打的。
银表在阳光下泛着钝光，表壳边缘还留着锤子敲过的痕迹。
乔治的目光扫过那道浅浅的凹痕。
差分机在异空间轻轻震颤，视野上跳出技术狂热者的标签。
但是乔治依然果决的拒绝了他，忠诚不绝对，等于绝对不忠诚，维多利亚女王没有那么简单。
他望着乔治的背影消失在走廊转角，这才低头抚过银表，唇角扬起的弧度比车间里的锉刀还利。
同一时刻，弗朗西斯·贝克正缩在学员宿舍顶楼的晾衣间里。
他背对着透风的气窗，喉结随着吞咽动作上下滚动，右手反复摩挲着藏在袖管里的银链——那是今早从普鲁士信使手里接过的，链坠刻着极小的铁锚。
楼下传来学员们的喧闹声，他却觉得耳膜发闷，像是被人用棉花堵住了耳朵。
贝克？
晾衣杆一声砸在地上。
弗朗西斯猛地转身，撞见乔治正倚在门框上，指尖转着枚黄铜怀表——正是他昨夜趁乔治换演习服时，从床头摸走又慌忙塞回的那枚。
找我？乔治的声音像浸了冰水的银器，刚才在靶场，你的枪卡壳三次。
上回锁匠班考核，你开这种老式挂锁的速度比谁都快。他顿了顿，目光扫过弗朗西斯攥紧的袖管，还是说...你更擅长开别的锁？
弗朗西斯的额头瞬间沁出冷汗。
他想起三天前那个雨夜，墙头上的铁十字刻痕；想起昨夜仓库钥匙在自己掌心时，那丝不属于铜锈的油腻——是普鲁士人涂的润滑油，方便复制模子。
我...我只是手生。他扯出个僵硬的笑，弯腰去捡晾衣杆，指节在木杆上抠出白印，康罗伊，你总不能因为演习失误就——
当然不。乔治蹲下身，指尖掠过弗朗西斯脚边的泥印——深褐色，混着煤渣，和今早刺客鞋底的痕迹如出一辙。
他直起身时，差分机在眼底投出红色警示：但我记得上周六，你说要去伦敦看母亲。
可伯克郡到伦敦的驿车，不会经过查令十字街的普鲁士邮局。
弗朗西斯的瞳孔剧烈收缩。
他猛地撞开乔治冲向楼梯，却在转角处被人截住——安妮正靠在墙上，苍白的指尖按在太阳穴，眼底浮起淡金色的雾。他在害怕。女孩的声音像被风吹散的线，害怕...铁十字，害怕圣殿骑士团，害怕...乔治·康罗伊。
乔治追上时，弗朗西斯正跪在楼梯间，双手抱头浑身发抖。
安妮的感知像根细针，扎进他记忆的缝隙：雨夜的小巷，戴高礼帽的普鲁士人塞来银链；仓库侧门边，他将钥匙模子按在温热的蜡上；今早演习前，他往贝克小队的木枪里塞了浸过水的棉絮——让他们的显得更真实。
为什么？乔治蹲下来，声音里没有愤怒，只有冷硬的探究。
弗朗西斯抬头时，眼角挂着泪：我需要钱。
父亲把爵位传给了大哥，我连买匹马的津贴都没有！
普鲁士人说...只要拿到差分机图纸，他们给我五千英镑。他突然抓住乔治的手腕，指甲几乎要掐进皮肉，他们说这只是交易！
不会有人受伤的！
乔治抽回手，袖扣在弗朗西斯手背上划出红痕。
他望着窗外渐沉的夕阳，差分机在体内轰鸣着计算：五千英镑足够买一座纺织厂，足够让弗朗西斯在新兴资产阶级里谋个位置——但也足够让普鲁士人的铁十字，更深地扎进大英的齿轮。
安妮。他转身对女孩说，今晚零点，带你的感知去查令十字街。又看向弗朗西斯，后者正用袖口抹着脸，至于你...明天陪我去见亨利教官。
弗朗西斯猛地抬头，眼里闪过惊恐：你要告发我？
乔治的声音像锻铁炉里冷却的钢，我要你当着所有人的面，把普鲁士人给你的银链交出来。他摸出怀表看了眼时间，阴影在表盘上拉出细长的线，毕竟...总得让某些人知道，偷齿轮的手，该怎么剁。
晚风中飘来食堂开饭的铃声。
乔治望着弗朗西斯颤抖的背影消失在楼梯口，差分机突然在脊椎间发出蜂鸣——预测屏上，查令十字街的坐标正在闪烁，暗红的警示光里，浮现出与龙纹火漆重叠的图案。
他摸了摸胸前的铜筒，那里装着安妮今早用灵魂感知拓下的，弗朗西斯记忆里的普鲁士密信残页。
而在伦敦的雨雾里，劳福德·斯塔瑞克正将最后一滴红酒淋在信纸上。
龙纹火漆在酒液里慢慢晕开，露出半行汉字：康罗伊...必除之。他抬起头时，窗外的闪电照亮了书桌上的圣十字徽章——那枚被捏碎的碎片已被重新拼好，用金线在背面缝成了更锋利的形状。