贺府内，灯火通明的卧房中弥漫着浓重的药味。
贺元礼赤裸着上身趴在锦缎软榻上，臀背处纵横交错的杖痕青紫交错，肿起老高，看上去触目惊心。每动一下都牵扯着伤处，痛得他龇牙咧嘴，额上渗出细密的冷汗。一旁的小厮正小心翼翼地为他涂抹着上好的金疮药。
“轻点！没用的东西！”贺元礼反手一挥，将药瓶打翻在地，瓷瓶碎裂声在寂静的夜里格外刺耳。小厮吓得扑通跪地，连声求饶。
“滚！都给我滚出去！”贺元礼怒吼道，眼中满是怨毒与烦躁。
待下人们战战兢兢地退下后，他艰难地撑起身子，一拳狠狠捶在床榻上。
“林轩...苏家...我定要你们付出代价！”他几乎是咬着牙挤出这句话，声音阴冷得如同地府寒冰。
他对着守在外间的心腹下人压低声音吩咐道：“贺安，去，用最快的信鸽传书给我父亲，将今日之事一字不落地详细告知。再派几个机灵的人，十二个时辰盯着苏家的一举一动，特别是那个该死的赘婿！他见了什么人，说了什么话，我都要知道！”
“是，少爷。”贺安躬身领命，却又犹豫了一下，“少爷，您的伤...”
“死不了！”贺元礼不耐烦地挥手，“快去！”
就在贺安转身欲走之际，门外忽然传来一阵轻微的骚动，随即是管家略显紧张的通传声：“少爷，宋...宋知州宋大人来访，说是特地来探望您的伤势。”
贺元礼眼中闪过一丝诧异，随即化为浓浓的讥讽。他冷哼一声：“呵，他还有脸来？让他...”
话未说完，门外已经响起了宋知州那圆滑世故的声音：“贺贤侄，听说你伤势不轻，本官特地前来探望，希望没有打扰你休息啊。”
话音未落，宋知州那富态的身影已经出现在门口。他一身常服，面带关切的笑容，手中还提着一个精致的礼盒，看上去真像是来探病的世交长辈。
贺元礼脸色瞬间沉了下来，勉强压下心头怒火，语气生硬地道：“宋大人大驾光临，寒舍蓬荜生辉。只是在下有伤在身，不能全礼，还望大人恕罪。”
话语虽客气，但那冰冷的语气和毫不掩饰的讥讽任谁都听得出来。
宋知州仿佛没听出他话中的刺，笑容不减，自顾自地走进来，将礼盒放在桌上：“贤侄客气了。这是上好的辽东野山参和宫廷御用的白玉膏，对内伤外伤皆有奇效，算是本官的一点心意。”
他挥挥手，示意房内仅剩的那个战战兢兢的小厮也退下。房门轻轻合上，屋内只剩下两人。
贺元礼终于不再掩饰，冷哼一声，别过头去，连表面功夫都懒得做了：“宋大人何必如此破费？小人哪敢怪罪宋大人，更当不起您这‘贤侄’的称呼。今日公堂之上，大人不是已经秉公执法，与我贺家划清界限了么？”
宋知州也不生气，自己寻了张椅子坐下，微微叹了口气，脸上露出恰到好处的无奈与诚恳：“元礼贤侄，你这说的是气话啊。莫不是还在怪罪我？”
“气话？”贺元礼猛地转过头，动作太大牵扯到伤口，痛得他倒吸一口凉气，语气更加尖锐，“我贺家每年孝敬大人的银子，就是让大人在关键时刻‘秉公执法’，当众打我的板子，罚我贺家的银子的？五千两！宋大人，您可真是好大的手笔！我爹要是知道了，不知会作何感想！”
面对贺元礼的咄咄逼人，宋知州依旧保持着那副笑眯眯的模样，他捋了捋胡须，摇头道：“贤侄啊贤侄，你这就是还在气头上，没能看明白今日的局面啊。”
他身体微微前倾，压低声音，推心置腹般说道：“哎，贤侄，今日不是我不想帮你，实在是我压力太大，自身难保啊！那秦万松是什么人？虽已致仕，但在太医院门生故旧遍布朝野，他若是一封书信直达天厅，参我一本‘徇私枉法、包庇豪强’，我这顶乌纱帽还要不要了？”
“还有那苏家老头子！”宋知州摊手，一脸苦相，“半截身子入土的人了，居然当堂喊着要上京告御状！那么多百姓看着，我若是稍微偏袒得明显了些，激起民愤，事情闹大了，后果不堪设想啊！贤侄，你我两家关系匪浅，你父亲与我是多年至交，我岂会故意让你难堪？实在是情势所逼，不得不行此权宜之计啊！还望贤侄多多理解我的难处。”
贺元礼听着宋知州这番“肺腑之言”，脸上的怒气稍稍消散了几分。他并非蠢人，冷静下来仔细一想，若易地而处，自己坐在宋知州那个位置上，面对秦老和苏老太公的双重压力，以及堂外群情激奋的百姓，恐怕首要考虑的也是先保全自己的官位。
官位若没了，那才是什么都完了。
但他心中那口恶气终究难平，特别是想到那五千两银子，不由得冷笑道：“哦？如此说来，宋大人还真是用心良苦。不仅‘好心’为那贱籍小子讨要了两千两汤药费，还让我贺家另出三千两充入府衙作为‘备用’款项。这份‘好意’，我贺家真是感激不尽！”
宋知州闻言，脸上的笑容变得有些高深莫测。他轻轻摇头，声音压得更低，带着一种心照不宣的意味：“贤侄啊贤侄，你怎么聪明一世糊涂一时呢？那五千两，不过是说给外人听的场面话罢了。那三千两所谓的‘备用款项’，你觉得本官真会让你出吗？就算你肯给，本官也绝不会收的。”
贺元礼一怔，眼中闪过一丝疑惑：“大人的意思是...”
“做戏，自然要做全套。”宋知州微微一笑，意味深长地看着他，“账目上，这五千两罚银自然是要清清楚楚地记下，对外也好有个交代。但这银子，不过是从左口袋出，右口袋进的事儿。等风头过了，该是怎么样的，还是怎么样。贤侄莫非忘了，令尊与本官的合作，又何止这一星半点？”
贺元礼目光闪烁，已然明白了宋知州的言下之意。官场上的这种操作他虽未亲身经历，但从小耳濡目染，也深知其道。所谓的罚银，很多时候只是为了平息舆论走个过场，事后自然有各种名目可以返还或者冲抵。
想到这里，他心中的怨气又消解了不少，但屁股上那火辣辣的疼痛却时刻提醒着他今日所受的屈辱。他指了指自己惨不忍睹的伤处，语气依然带着不满：“就算银子的事是权宜之计，那这二十杖又怎么说？宋大人，这板子可是实打实地落在我身上了！我贺元礼长这么大，还没受过这等屈辱！”
听到这话，宋知州忽然笑了起来，那笑容里带着一丝狡黠和得意：“贤侄，你呀，还是太年轻气盛。你仔细想想，寻常人若是结结实实挨上二十杀威棒，会是什么下场？就算不死也得去掉半条命，没有一个月的光景，休想下地走路。你再看看你自己...”
宋知州指了指他虽然伤痕累累但显然并未伤筋动骨的臀部：“贤侄如今虽然疼痛，但可能自己都没察觉，你方才激动之时，已然能微微撑起身子。若是真的下了狠手，你现在还能有力气跟本官在这里置气？只怕早就昏死过去好几回了。”
贺元礼猛地一愣，下意识地感受了一下自己的身体。确实，虽然疼痛难忍，但似乎并未伤及根本，精神也还清醒。他之前被愤怒冲昏了头脑，竟没注意到这一点。
“行刑的衙役，都是本官精心挑选的老手。”宋知州捋着胡须，语气带着几分自得，“这板子举得高，落得响，听着吓人，皮开肉绽看着也惨烈，但都巧妙地避开了要害筋骨。看着重，实则都是皮肉伤。用上我送来的白玉膏，不出十日，保你行动如常。这番苦心，贤侄现在可能明白了？”
贺元礼彻底沉默了。他靠在软枕上，目光复杂地看着眼前这个笑容可掬的知州大人。心中的怒火已然消散，取而代之的是一种冰冷的清醒。他终于彻底明白了今日公堂上的一切——那看似公正的判决，那严厉的刑罚，那巨额的罚银，从头到尾，都不过是宋知州精心导演的一场戏，一场做给秦老、苏家以及所有霖安百姓看的戏！
而他自己，乃至整个贺家，都只是这场戏里的棋子。宋知州保住了他的官声和乌纱帽，也最大限度地保全了贺家的实力，付出的代价仅仅是他贺元礼暂时的皮肉之苦和面子上的损失。
这是最符合宋知州利益的选择，甚至从某种程度上说，也是眼下对贺家最“好”的选择。
想通了这一切，贺元礼长长地吐出一口浊气，脸上的戾气渐渐收敛，终于露出了今晚第一个算是平静的表情。他挣扎着，勉强对宋知州拱了拱手，语气也缓和下来：“多谢...世叔点拨。是元礼年轻气盛，思虑不周，错怪世叔了。”
这一声“世叔”，终于让宋知州脸上的笑容多了几分真切。他知道，贺元礼这关，他算是过了。
“贤侄能明白就好。”宋知州满意地点点头，“眼下这点挫折不算什么，小不忍则乱大谋。当务之急是安心养伤。至于那林轩和苏家...”
宋知州眼中闪过一丝老谋深算的寒光，“等你父亲回来，再从长计议也不迟。一个赘婿，一时得势罢了，终究是蝼蚁，还能翻得了天不成？”
贺元礼点了点头，眼中重新燃起阴鸷的光芒。
“世叔说的是。”他缓缓道，手指无意识地摩挲着锦被，“这笔账，我贺元礼记下了。迟早，要让他们连本带利地还回来！”