“好……好一个苏明理！”嘉靖帝将册子重重地合上，脸上满是抑制不住的兴奋，“此子，当真是上天赐予朕的麒麟儿！”
他看向一旁的黄锦：“西山那边，情况如何？”
黄锦躬身回道：“回圣上，冯保刚刚派人传回消息。苏大学士已在西山公审工部郎中宋谦，并以雷霆手段，将京郊数家最大的煤铁商号尽数查抄，所有煤铁，悉数归入营造行。如今，营造行所需资源，已再无掣肘。”
“哦？”嘉靖帝眉毛一挑，随即抚掌大笑，“杀得好！抄得好！这帮蛀虫，早就该治治了！苏明理这把刀，果然没有让朕失望。有东厂为他保驾护航，朕倒要看看，这朝堂之上，还有谁敢与朕的营造行为难！”
他此刻心情大好，之前因严党掣肘而积压的郁气一扫而空。苏明理的出现，就像一把锋利的手术刀，精准地切开了大明朝堂这个臃肿的脓疮，让他第一次看到了绕开文官集团，直接掌控国家命脉的希望。
“黄锦。”嘉靖帝沉声道。
“奴婢在。”
“传朕的口谕给苏明理。”嘉靖帝的眼中闪烁着一种近乎偏执的狂热，“朕不要等了！朕要他一个月之内，就让朕看到第一批水泥！朕要用这水泥，将这西苑的地，全都铺一遍！朕要让它比紫禁城的金砖还要坚固！”
“奴婢遵旨！”黄锦心中一凛，他知道，苏明理的这把火，已经彻底点燃了嘉靖帝心中的欲望。
---
西山，皇家营造行。
当嘉靖帝的口谕传到时，苏明理正指挥着工匠们，将刚刚从奸商手中查抄来的第一批煤炭和铁料送入仓库。
听到“一个月之内，铺满西苑”的要求，饶是苏明理，也不由得感到一阵巨大的压力。
这已经不是简单的生产任务，这是嘉靖帝在用一种近乎命令的方式，催促他将图纸上的财富，尽快变为现实。
“大哥，招人和办学的事情，要加快了。”苏明理对一旁的苏明德说道，神情凝重。
“放心，”苏明德拍了拍胸脯，“公审之后，营造行的名声已经彻底打响了。今天一天，前来报名的工匠就超过了五百人，其中不乏身怀绝技的老师傅。学堂的选址和筹备，我也在加紧进行。”
苏明理点了点头，又转向孙连城、葛常和呼延硕。
“三位师傅，我们的时间不多了。从今天起，营造行将分为三班，人歇机器不歇，昼夜不停。孙师傅，蒸汽机的改造和新机器的铸造，就全权交给你了，需要什么人手，直接从新招的工匠里挑。”
孙连?ng眼中精光一闪，兴奋地说道：“督办大人放心！有足量的铁料，老夫保证十日之内，就让您看到第一台蒸汽碎石机！”
“好！”苏明理又看向葛常，“葛师傅，水泥的最终配比，还需要你进行最后的调试。我要的是一种能够标准化、大规模生产的配方，不仅要坚固，还要成本可控。”
葛常抚了抚山羊胡，自信地说道：“督办大人，老夫已有眉目。只需三日，定能给您一个完美的配方。”
“呼延师傅，”苏明理最后看向呼延硕，“山石的开采和运输，是重中之重。我需要你组织一支最高效的队伍，确保原料供应绝不能断。”
呼延硕咧嘴一笑，拍得胸口砰砰作响：“小事一桩！山上的石头有的是，管够！”
任务分配完毕，整个皇家营造行，就如同一台被上紧了发条的精密机器，开始以一种前所未有的高效率，疯狂运转起来。
工坊内，炉火冲天，金铁交鸣之声不绝于耳。
孙连城带领着一批最精锐的铸造师傅，夜以继日地按照图纸，铸造着碎石机、球磨机的零部件。蒸汽机被临时改造，它的飞轮上连接了数个巨大的皮带，为新机床的运转提供着源源不断的动力。
另一边，葛常则建立了一个小型的化学实验室。他带着几个从天牢里出来的，对化学颇有天赋的“格物士”，不断地进行着各种材料的配比实验。石灰石、粘土、铁粉……不同的比例，不同的煅烧温度，都会产生性能迥异的水泥。他们用小型的坩埚进行煅烧，再将成品浇筑成小方块，进行强度、凝固时间等各项数据的测试。
工坊之外，呼延硕则展现出了惊人的组织能力。他将新招来的工匠按照体力、技能，分成了开采队、运输队、后勤队。西山的山头上，号子声、锤钎声此起彼伏。巨大的山石被开采下来，再由新修建的简易轨道，用人力轨道车一批批地运往工坊。
而苏明德，则成了整个营造行的大管家。人员的调配、食宿的安排、物资的采购、账目的管理，他都处理得井井有条。虽然忙得脚不沾地，但他脸上的笑容却越来越多。他看着这个由自己弟弟一手创建的，充满无限生机和活力的庞大机构，心中充满了前所未有的自豪感。
苏明理则成为了整个系统的“大脑”。他几乎不出书房，每天只睡两三个时辰。他的桌上，堆满了来自各个部门的报告和图纸。
铸造遇到了技术难题，他会立刻画出修改图纸；水泥配比陷入瓶颈，他会写下关键的化学反应方向；运输效率低下，他会设计出更省力的人力杠杆……
他就像一个全知全能的神，精准地把控着每一个环节，确保整个庞大的计划，能够有条不紊地向前推进。
那个名叫“启”的小学徒，则成了苏明理的贴身书童。他负责整理所有的图纸和资料，也因此，成为了第一个，能够系统性地接触到苏明理那浩如烟海的“格物之理”的人。他的成长速度是惊人的，往往苏明理一个眼神，一个手势，他便能心领神会。
时间，就在这种紧张而狂热的氛围中，飞速流逝。
仅仅十天之后。
工坊前的一片空地上，一台崭新的钢铁巨兽，宣告诞生。
它有着一个巨大的漏斗形入口和布满交错利齿的巨大铁颚，通过复杂的齿轮组，连接着一旁的蒸汽机。
这就是孙连城团队的杰作——蒸汽碎石机。
在所有人的注视下，苏明理亲自下达了启动的命令。
随着蒸汽机发出一声低沉的咆哮，那台碎石机的铁颚开始以一种令人心悸的频率，疯狂地开合、碾磨！
呼延硕指挥着力工，将一块足有半人高的巨大石灰岩，奋力推入了碎石机的漏斗之中。
“嘎吱——！！！！！！”
一阵令人牙酸的巨响！
那坚硬无比的石灰岩，在钢铁巨颚的恐怖咬合力之下，如同饼干一般，瞬间被碾压、粉碎！
“哗啦啦——”
无数拳头大小的碎石，从碎石机的下方倾泻而出，短短片刻，便堆成了一座小山。
“好！好啊！”呼延硕看着眼前的景象，激动得满脸通红，忍不住爆喝出声。
所有围观的工匠，也都爆发出雷鸣般的欢呼！
他们亲眼见证了，什么叫做真正的“工业力量”！
这台机器一天的产量，足以抵得上过去五百名石匠，辛苦劳作一个月！
碎石的问题解决了，接下来便是球磨机。
又过了五天，同样由蒸汽机驱动的巨大卧式滚筒——球磨机，也正式投入使用。
碎石被送入滚筒，与滚筒内无数坚硬的铁球一同翻滚、碰撞、研磨。几个时辰之后，当滚筒停下，倾倒出来的，已经是细腻如面的粉末。
至此，水泥生产最关键的两道原料处理工序，被彻底打通。
而葛常那边，也传来了好消息。
经过上百次的失败，他终于找到了一个完美的配比。用这个配比生产出来的水泥，不仅强度超越了苏明理的要求，而且凝固速度快，成本也控制在了最低。
万事俱备，只欠东风。
最后的“东风”，便是煅烧。
苏明理亲自设计了一种新式的回转窑。那是一个巨大的，可以缓缓转动的倾斜圆筒。粉末状的原料从高端送入，随着圆筒的转动，缓缓向低端移动。而在低端，由鼓风机送入的煤粉，则会形成上千度的高温烈焰，对原料进行充分的煅烧。
这种生产方式，远比传统的立窑效率更高，煅烧也更均匀。
当第一批经过回转窑煅烧，最终冷却研磨成粉的深灰色粉末——硅酸盐水泥，被装入一个个印着“皇家营造行”字样的麻布袋中时，距离嘉靖帝定下的“一月之期”，还有整整十天。
苏明理，再一次创造了奇迹。
---
第一批整整一千袋水泥，被连夜送进了西苑。
第二天一早，当嘉靖帝走出丹房，看到苑内那片原本由青石板铺就的空地上，已经覆盖上了一层平整、光滑、坚硬如铁的灰色地面时，他彻底被震撼了。
他走上前，用脚使劲地跺了跺，地面纹丝不动，发出了沉闷的“咚咚”声。
他又俯下身，用手指用力地划了划，地面上连一道白印都没有留下。
“这……这便是水泥？”他喃不可置信地问道。
随行的苏明理躬身回道：“回圣上，正是。此地昨夜刚刚铺就，只需再养护数日，其坚固程度，便可远超任何石材。届时，便是千军万马在上面奔腾，也休想损伤分毫。”
“好！太好了！”嘉靖帝站起身，激动地在水泥地上来回踱步，感受着那种前所未有的坚实感。
他仿佛已经看到，整个大明，都铺上了这种神奇的材料。坚不可摧的城墙，平坦宽阔的驰道，永不决堤的大坝……
一个前所未有的强大帝国，正在他的手中，缓缓成型。
“苏明理！”嘉靖帝停下脚步，目光灼灼地看着他，“你为朕，为大明，立下了不世之功！朕要重赏你！”
“为圣上分忧，乃臣之本分。”
“不！”嘉靖帝一挥手，“功是功，过是过！朕赏罚分明！你想要什么，尽管说！金银、美女、宅邸，只要你开口，朕无有不允！”
苏明理沉默了片刻，随即躬身一揖，声音清朗。
“臣，别无他求。”
“只求圣上，能允臣一件事。”
“讲。”
苏明理抬起头，眼中闪烁着一种深邃而坚定的光芒。
“臣恳请圣上，能在皇家营造行之内，成立一个特殊的部门。”
“这个部门，不事生产，不图盈利。”
“它的唯一职责，便是‘探索未知’。”
“臣想称它为……”
“‘格物科学院’。”
“格物科学院？”
嘉靖帝咀嚼着这个新奇的词汇，眼中流露出一丝困惑。对他而言，“格物”就是水泥，就是蒸汽机，就是能带来财富和力量的实用之术。而不事生产、不图盈利，这在他看来，是毫无意义的。
“何为‘探索未知’？”嘉靖帝追问道，“营造行如今势头正好，当一鼓作气，为内帑创造更多收益才是正理。为何要成立这样一个……听起来务虚的部门？”
苏明理心中早有准备，他知道，想让这位极其务实的皇帝理解基础科学的重要性，必须用他最关心的话题来引导。
“回圣上。”苏明理不卑不亢地说道，“蒸汽机也好，水泥也罢，都只是‘格物之道’的浅层应用，是臣将已知的‘理’，转化为可见的‘物’。然而，天地之理，浩瀚无穷，臣所知者，不过沧海一粟。”
他顿了顿，话锋一转，声音带上了一丝神秘的诱惑力。
“圣上，您是否想过，天上的星辰为何会运转？地下的矿脉为何会生成？人，又为何会生老病死？”
这最后一句话，如同一道惊雷，精准地劈中了嘉靖帝内心最敏感的神经。
“生老病死……”嘉靖帝的呼吸瞬间变得有些急促，他死死地盯着苏明理，“你的意思是，这‘格物科学院’，能找到……长生不死之理？”
“臣不敢妄言。”苏明理恰到好处地表现出谦卑，但话语中却充满了无限的可能，“但臣坚信，万物皆有其理。生老病死，亦是一种‘理’。丹药之术，是从外部求索，以金石草木之力，对抗岁月侵蚀。而格物之道，则是要从内部探寻，从人体最细微的构成，去理解‘衰老’这一现象的本质，从而找到延缓甚至逆转它的方法。”
他抛出了一个嘉靖帝无法拒绝的诱饵。