北境矿区的寒风能刮走皮肉里最后一丝热气。
过去，王石头和矿工们一样，手指冻得开裂，裹着漏风的旧袄子，在矿洞内外挣扎。每日的工钱，管事总要克扣三成，美其名曰防风捐、工具损耗费。发到手里的布盾，薄薄一叠，勉强够换点粗粮和劣酒，给老娘抓药？那是梦里才有的事。
但那个女领主来了，像一阵带着血腥气的风。她来的那天，王石头正因讨要工钱被管事的狗腿子推搡。然后，他看见了这辈子都忘不了的场景：那个在矿上作威作福了十几年，据说有筑基中期修为的刘管事，连求饶的话都没说完整，就被一道剑光削去了脑袋。血喷在冻土上，嗤嗤作响。
女领主没多话，只是让随从清点账目，将克扣的工钱，连同罚没的刘管事私藏的御寒衣物，当场分发。王石头分到了三套厚实棉衣、两双毛毡靴、够烧半个月的煤炭，以及，整整三万布盾的补发工钱。
他捏着那些印着罗亚雪山纹样的纸钞，手抖得厉害。回到家，给咳得撕心裂肺的老娘灌下新抓的药，看着炉膛里新添的、燃着稳定橘红色火苗的暖石，王石头第一次觉得，这个冬天，或许能熬过去。
他甚至用省下的布盾，在矿区据说有领主府背景的公价货栈里，咬牙买了两斤羊肉。羊肉的香味飘出来时，卧床多年的老娘浑浊的眼睛里，有了点光亮。
“石头……这肉，真香。”老娘的声音细若游丝，却带着笑意。
王石头鼻子一酸，闷声道：“娘，以后咱月月都能吃上。新来的领主……她立规矩了。”
好景不长。就在羊肉的香气还未完全从破旧木屋里散去时，一个更冰冷、更可怕的消息，像矿洞里最毒的瘴气一样，在矿工们之间悄无声息地蔓延开来。
“听说了吗？东联邦……要把领主撤了！”
“真的假的？这才多久？”
“千真万确！我表兄在末水城码头干活，说官府的布告都出来了！开春后就来人接手！”
王石头正蹲在工棚外，就着热水啃冰冷的窝头，闻言手一抖，窝头掉进雪里。他猛地站起来，抓住说话那人的胳膊，眼睛瞪得通红：“你说什么？领主……要没了？”
那人被他吓一跳，挣开手，压低声音：“石头哥，你小点声！是这么说的……唉，我就知道，这好日子长不了。那刘管事的侄儿，前些天看咱们的眼神就不对劲了，阴森森的……”
王石头浑身的血都凉了。他想起那三百布盾，想起炉膛里的暖石，想起老娘的药和那两斤羊肉。这一切，原来都是悬在冰棱上的水滴，太阳一出来，就没了。
回到家，炉火不知何时已经微弱下去。老娘蜷缩在破被里，低声咳嗽。王石头默默添了把暖石粉，看着那点可怜的火苗挣扎着亮了一下，又迅速暗淡。他把新棉衣盖在娘身上，自己坐在冰冷的炕沿，望着窗外无尽的风雪。
青石镇太小了，小到镇公所只有三个人，被砍了脑袋的前镇长，一个跑腿打杂的半大孩子，以及李秀才这个唯一的文书。
李秀才读过几年书，测过灵根，只是最驳杂的五灵根，连引气入体都勉强，只能在镇上帮人写写书信、算算账目糊口。
前镇长看中他这点能耐，又看他胆小，硬逼着他做了假账，虚报清雪捐、路桥税，中饱私囊。李秀才每晚对着油灯，看着账本上那些越来越多的、触目惊心的数字，都觉得自己在往深渊里滑。
灵小小来的那天，青石镇正下着鹅毛大雪。前镇长还在公所里烤着火炉，盘算着今年能捞多少。李秀才在隔壁屋里誊抄账本，手冻得发僵，心里却像揣着块烧红的炭。
然后，门被踹开了。寒风裹挟着雪花扑进来。李秀才抬头，只看见一个极年轻、极冷冽的女子身影，和她手中那柄滴着血的剑。前镇长连滚带爬地求饶，话没说完，剑光一闪。
李秀才吓得瘫坐在地，账本散落一地。他以为自己死定了。
那女子却只是扫了一眼地上的账本，走到他面前，声音不高，却带着不容置疑的穿透力：“你，李秀才是吧？账是你做的？”
李秀才哆嗦着点头。
“假账？”
“……是。”声音细如蚊蚋。
“从现在起，你是青石镇代行文书。以前的账，一笔笔给我理清楚，该退的退，该罚的罚。按领主府新颁布的《税赋暂行条例》和《物资核销办法》办事。”女子扔给他一枚冰冷的金属令箭，“有阻碍，持此令，可直报领主府。有再犯，犹如此案。”
她指了指地上镇长的尸体。
李秀才捡起令箭，冰得他手一哆嗦，却奇异地让他混乱的脑子清醒了一些。他开始了这辈子最艰难，也最……奇异的工作。
他战战兢兢地拿着新条例，去跟镇上仅有的几家商铺解释新的、更低的税率；他硬着头皮，敲开那些被多征税款的人家，将克扣的灵石，有些已经被前镇长挥霍了，他就用自己的微薄积蓄和变卖家当先垫上一部分退还；他严格按照定额，将领主府调拨下来的第一批平价御寒物资，主要是厚棉布和一种叫温土的可以糊墙保温的廉价材料，分发下去，每一笔都记录得清清楚楚，张榜公示。
起初，没人信他。商铺老板阴阳怪气，退到钱的农户用怀疑的眼神看他，领到物资的人嘀咕“是不是做样子”。
李秀才不管，他只是埋头做事，晚上点灯熬油核对账目，整理卷宗，将遇到的困难和自己的处理方式，写成一份份简短的报告，通过镇上的传讯法阵，最低级的那种，只能传递文字，发往末水城。他不知道自己这么做对不对，他只知道，如果不这么做，那把剑可能会再次落下，而这次，对准的或许就是他自己。
但渐渐地，事情起了变化。商铺发现，税率确实低了，虽然查得严，但没了额外的勒索，算下来竟然还能多赚几个布盾。农户拿回了钱，虽然不多，但够买点盐、补补屋顶。领到温土的人家，糊了墙，屋里似乎真的没那么漏风了。
李秀才走在镇上，开始有人对他点头，叫他一声李文书，虽然声音里还带着拘谨和试探。镇上那个最泼辣、曾因为税钱堵着公所门骂的寡妇张婶，甚至塞给他两个还热乎的烤土豆。
“李文书，吃，暖和暖和。”张婶眼神有点躲闪，但语气是真诚的，“俺家那墙糊了温土，娃晚上睡觉不哆嗦了。”
李秀才接过土豆，烫手，心里却像被什么东西轻轻撞了一下。他第一次觉得，自己做的这些琐碎、艰难、担惊受怕的事情，好像……有点意义。
后来他在镇上唯一的杂货铺里，买了几张好一点的纸和一块稍微像样的墨。以前的纸墨都是公所里最劣质的，洇墨严重，字写上去模糊一片。他想把账目和文书做得更清楚、更漂亮些。
就在他对着新纸新墨，小心翼翼写下“青石镇冬赈物资第三轮发放清册”标题时，那半大孩子慌慌张张跑进来，脸都白了。
“李、李文书！不好了！末水城传来的消息！东、东联邦要把灵领主撤了！开春就换人！”
李秀才手里的笔，“啪嗒”一声掉在崭新的纸上。浓黑的墨汁迅速晕染开来，将“清册”两个字吞没，变成一团丑陋的污迹。
他呆呆地看着那团墨迹，又看看手里还剩大半的、质地均匀的纸，再看看墙角堆放整齐的、刚刚整理好的账册卷宗。
换人？撤了？
那……这些账，还算数吗？他垫出去的那些布盾和碎灵石，还能拿回来吗？他按新条例收的税，退的款，发的物资……会不会被新来的领主一句话就推翻，甚至变成他的罪证？
还有怀里这枚冰冷的令箭。它曾经是悬在头顶的利剑，后来，不知不觉，似乎变成了一点微弱的依仗和责任的象征。可现在，它会不会很快变成一块废铁，甚至是一道催命符？
李秀才缓缓坐倒在冰冷的椅子上。公所外，寒风呼啸。炉子里的火早就灭了，没人想起去添柴。他看着桌上那团刺眼的墨污，觉得心里某个刚刚垒起一点、还很脆弱的东西，正在那墨污里一点点坍塌、冻僵。
那些他熬夜厘清的数字，那些他挨家挨户解释的条款，那些刚刚有了点热乎气的“李文书”的称呼……难道都只是风雪来临前，一场短暂而可笑的错觉？
他该不该，趁现在，把手里剩下的布盾和碎灵石，赶紧去换成能长久存放的东西？比如……粮食？或者，干脆跑？
这个念头让他打了个寒噤。他能跑到哪里去？他还有哪里可去？
末水城西，铁匠巷深处，徐记匠心的招牌在风雪里咯吱作响。徐爷是这里的东家，也是最好的工匠。他炼过器，最低阶的法器胚子，也修过船，一双眼睛看过罗亚几十年风云变幻，领主换了好几茬，民生起起落落，他自岿然不动，靠的是手艺，更是那份绝不把鸡蛋放在一个篮子里的精明。
灵小小刚上台时的大清洗，徐爷冷眼旁观。
“年轻人，火气旺，不懂水至清则无鱼的道理。”他喝着自酿的烧刀子，对徒弟说，“看她能蹦跶几天。”
后来，灵小小开始巡查杀人，物资发放和工钱结算肉眼可见地规范起来。徐爷的生意，竟也微妙地好了些。领主府推动的港口改建、矿区器械更新，都需要大量的铁器部件和基础维护。
以往这种活计，层层转包，到了徐爷这种真正干活的匠人手里，利润被剥得只剩一层皮，还常常拖欠工钱，用些贬值的布盾甚至无法兑现的白条打发。
但现在不一样了。领主府设立了工程物料直采和工匠名录，徐爷凭手艺入了名录。接的活，钱款结算利索了很多，虽然大部分还是布盾，但偶尔能见到几颗真正的、虽然细小却灵力莹然的碎灵石作为技术酬劳。
更重要的是，采购的规格、用料要求明确，验收虽然严格，但没有额外的孝敬和刁难。徐爷算了一笔账，这几个月，铺子里的实际收入，竟比往年同期多了三成，而且踏实。
他用多出来的布盾，囤积了一批上好的精铁料和耐寒的兽脂。甚至，用那几颗攒下来的碎灵石，通过隐秘渠道，换了一小罐对凡人而言有价无市的温脉散，他年轻时留下的寒腿病根，每到冬天就钻心地疼，这温脉散能缓解不少。
生活似乎在向好的方向滑动。但徐爷心里那根弦一直绷着。他太清楚了，没有根基的骤变，往往意味着更剧烈的反复。
所以，当罢免令的消息如同瘟疫般传遍末水城时，徐爷是第一批知道的。他没有像巷子口那些小商户一样惊慌失措地跑去抢购粮食，也没有像一些得了便宜的工匠那样失魂落魄。
他只是沉默地放下了手里的活计，走到里间，打开那个沉重的榆木工具箱。最底层，有一个夹层。他从里面取出两样东西：一小袋沉甸甸，品相极好的碎灵石，以及一份按了手印的工匠名录凭证和几份近期与领主府下属工坊签订的契书。
他摩挲着那些碎灵石，冰凉坚硬的触感传来一丝稳定。这才是硬通货，无论谁上台，修士老爷们总是认这个。布盾？那是凡人用的，说废就废。
然后，他看向那份名录凭证和契书。上面还有未完工的活计，预支的布盾材料款已经用了。如果灵小小倒台，这些契书会不会作废？新的主子来了，会不会清算和前任走得太近的匠人？这份曾经带来实惠和些许荣誉的名录，会不会变成附逆的证据？
徐爷脸上深刻的皱纹像冻土上的裂痕，没有任何表情。他小心翼翼地将碎灵石袋子收好，藏回原处。然后，拿起那份名录凭证和契书，走到外间通红的炉火旁。
跳动的火焰映着他古铜色的脸。他盯着那些纸片，看了很久。纸张在热浪中微微卷曲。
最终，他没有把它们扔进火里。而是仔细地叠好，重新放回一个不起眼的、装零碎铁件的匣子里。
“再看看。”他低声自语，像是说给炉火听，又像是说给自己听，“还没到开春。雪还没停。”
他走回工作台，重新拿起锤子和烧红的铁料。叮当的敲打声在铁匠铺里响起，稳定，有力，仿佛外面的流言、恐慌、即将到来的巨变，都与这方寸之地无关。
只是，当他间歇停下，望向窗外被风雪模糊的街道时，那双看惯世情的眼睛里，第一次掠过一丝极淡的、连他自己都未必察觉的忧虑。
他铺子里那些用多出来的布盾囤积的精铁料和兽脂，价格已经开始悄悄下跌了。而粮价，却在一点点往上爬。