江陵的雪刚停，密报便到了广州。我拆开火漆，纸面只一行字：“疫尽。”
搁下笔时，天已微亮。案前沙盘上，珠江口的水道被朱砂标出三道弯线，船坞位置钉着一枚铁钉。昨夜召来的工曹匠首蹲在旁侧，指节摩挲着图纸边缘，眉头未展。
“这铁骨撑得住海浪？”他终于开口，声音低哑，“木船尚且裂板沉底，何况这半铁不木的怪胎？”
我没有答话，只朝身后抬手。陈良副手捧着一具三寸长的模型上前，通体黑铁为架，外覆薄木，底部嵌着微型蒸汽机。我命人注水入槽，点燃炭炉。片刻后，机关启动，小船破水而行，在激流中连转三圈，未倾未散。
匠首俯身细看，伸手去摸接缝处的铆钉。他的动作很慢，像是怕烫着。
“此非人力可逆之势。”他喃喃一句，站起身，解下腰间刻刀，往图纸一角划了个记号——那是岭南工匠认准活计的旧俗。
我点头，将《远洋航海图》摊开压于石砚之下。“即日起，造船厂立基。第一艘定名‘启航’，龙骨深八尺，载重千石，配双锅炉、螺旋桨推进，甲板设炮位四座。”
话音落，远处滩头已响起夯土声。百余名民夫列队而至，铁桩入地三尺，每敲一下，潮气都震得腾起。
李昭遣人送来最后一批疫苗清册时，我正站在打桩点中央。来使递上文书，双手微颤。
“大人，这是最后一县的接种名录。”
我接过，翻至末页，盖印齐全。合上后交还。“告诉李医令，防疫归防，今后重心在外。”
他迟疑片刻：“可是……南洋风涛险恶，舟楫难渡。”
“正因为难，才要造能渡的船。”我说，“天花能灭，海路也能开。”
他退下后，我转身望向海面。雾未散尽，但阳光已刺出一道口子，照在新立的旗杆上。那面青底金纹的工部令旗缓缓升起，风吹得猎猎作响。
当天午后，陈良副手带人进了营帐。他身后跟着百名水军精锐，皆是年轻力壮、识潮汐、懂罗盘的老卒。
“航海研习团已集齐，请先生训示。”
我取出六分仪，放在案上。“你们从前靠星斗辨方向，现在要用它测纬度。每日辰时、午时、酉时三次定位，记入航志。洋流有势，风暴有兆，海水变色、鸟群异飞，皆是警讯。”
一名校尉皱眉：“若机器坏了呢？”
“机器会坏，海不会等。”我盯着他，“所以你们必须比机器更准。三个月内，我要看到每人独立完成一次珠江口至琼州的往返航行，误差不得超过半里。”
他们领命而去。当晚，训练便开始了。岸上燃起篝火，模拟灯塔信号；沙盘边架起木架，练习旗语传递。有人反复调试六分仪角度，直到指尖磨出血痕。
第三日清晨，工曹急报：钢板轧制不成。
“炉温不够，铁液不纯，轧辊数次断裂。”匠首脸色发灰，“现有工艺，只能出薄板，撑不起主梁。”
我当即下令：“调用铁路剩余钢轨，回炉重铸。成都机械坊七日内必须送出液压铆接器图纸，就地仿制。另发技工征召令——凡有铁艺、帆缆、轮机经验者，入厂即享双倍粮饷，并赐工坊一成干股。”
告示贴出当日，便有十七名外地匠人抵达。其中一人原是江东老船工，曾在孙权水师修过楼船，见了图纸竟当场跪下。
“我以为这辈子再也见不到这样的船了。”他抚摸着龙骨模型，声音发涩，“大人是要把汉人的船，送到天边去吗？”
我没有回答，只让他加入主结构组。
半月后，第一段铁骨架竖起。高达两丈，横跨三十余步，由十二根主梁拼接而成，铆钉密布如鳞。夜间施工不停，火把照得整片海滩如同白昼。锤击声此起彼伏，每一记都砸进泥沙深处。
就在这时，广州监工来了。
他姓徐，本地大族出身，早先对新政冷眼旁观。此刻却亲自押来三辆牛车，车上堆满深褐色木材。
“楠木三十根，是我家祖林所存，专供龙骨包覆。”他抱拳，“愿献于国工。”
我看了他一眼。“为何变卦？”
“昨日我儿染疾，送医晚了一步。”他说，“若非医院连夜施救，恐怕难保。我这才明白，您建的不只是船，是活路。”
我沉默片刻，命人收下木材，并在账册上记下徐氏之名。
又五日，我召集十余家观望士族登台观礼。
他们站在高台上，望着正在组装的锅炉舱，神色各异。有人冷笑，有人蹙眉，也有人眼中已有动摇。
我当众展开一张清单：“首批出海货物定为丝绸、瓷器、茶叶、花布、烟草、红薯粉条。据测算，单船往返利润可达成本三倍以上。沿途可停琉球、占城、扶南，换香料、象牙、棉麻。”
随后，我拿出十份《航运分红契约》。
“每船盈利，抽出二成均分投资者。官府监管账目，每月公示。若亏损，亦按股承担。此非施舍，是共利。”
台下一片寂静。
片刻后，一位年长士族低声问：“真能回本？”
“我能保证的，不是利润。”我说，“是航线安全。船上配有速射炮两门，蒸汽动力可避风浪，通讯靠电报，遇敌可求援。这不是商船，是移动的城池。”
他低头思索良久，忽然抬手：“老夫投一艘。”
紧接着，第二人、第三人相继应声。到傍晚，已有三家合股承建第二艘蒸汽船。
消息传开，民间资本开始流动。原本闲置的作坊重新开工，织绸、烧瓷、制茶纷纷提速。广州港内外，装卸昼夜不息。
那一夜，我未入寝帐，独坐于海岸高台。远处船坞灯火通明，铁锤仍在敲打。新一批铆钉运到，工人正忙着焊接底板。
袖中短剑贴着肌肤，凉意未散。
这时，快马奔至台下。
驿卒翻身下马，双手呈上密信。火光映出封角印记——南洋某国使节署名。
我拆开，扫了一眼。内容简短：闻中原巨舰将成，欲先通商，派使前来洽谈。
收信入袖，我没有动。
海风卷着湿气扑上面颊，远处，第一根烟囱已立起半截，黑色轮廓刺向天空。
铁锤落下，火星溅起，像一颗颗坠入潮水的星。