漱晴与兰茵一路疾行，几乎是逃也似的回到了下房。
推开房门，屋内仅点着一盏如豆的油灯，昏黄摇曳的光晕将漱晴那张毫无血色的脸映照得更加惨白，眼神空洞，整个人如同被抽走了魂魄。
她跌坐在冰冷的炕沿上，双手无意识地绞紧了衣角。
入宫整整二十年，从懵懂小宫女熬到如今的位置，每一步都如履薄冰。
春霭大姑姑临去小格格处前，将担子郑重交托于她，她当时是何等诚惶诚恐，又是何等战战兢兢。
满心想着要守好这份基业，不负大姑姑所托。谁知才短短月余，竟捅出如此塌天大祸。
绘芳！都是那个该死的绘芳！她心中恨意翻涌，恨不得将绘芳生吞活剥。
“不行！”
漱晴猛地站起身，一把抓住身旁兰茵的手腕，力道之大，掐得兰茵生疼。
“这事……这事太大了，我得立刻去寻大姑姑，只有大姑姑能拿主意。”
她说着就要往外冲。
兰茵眼疾手快，反手死死拽住她：
“姑姑，您清醒清醒，深更半夜，宫门早已落锁。各处甬道皆有侍卫持械巡弋，您此刻出去，是想被当成刺客一刀捅死吗？”
漱晴被她厉声喝醒，脚步猛地顿住，脸上血色尽褪，只剩下更深的惊惶，急忙忙又转回来声音带着哭腔：
“那你说怎么办？难道……难道就坐以待毙不成？”
兰茵心念急转，幽幽道：
“我倒有主意……舍小保大。”
“舍小保大？”漱晴怔怔的看着她。
“对！那蔽膝怎么丢的？何时丢的？怎么就在绘芳包裹里翻出来？”
兰茵站在门廊下，一张脸半明半暗。
“无论是不是栽赃嫁祸，都必须把绘芳这事摁的死死地，一口咬定就是她偷的。”
她猛地转身，直视漱晴惊骇的眼睛。
“否则，这事一旦深查下去，一层层剥开，最后倒霉的是谁？接触到主子爷贴身衣物的只有我们的人。这个‘贼’的名头，若是扣在绘芳这个外路的茶房宫女头上，那是她不知天高地厚，胆大包天。可若是查到最后，发现这‘贼’竟然出在姑姑您的手下，出在咱们这些人里头……”
兰茵的话戛然而止，其意不言而喻。
漱晴如同醍醐灌顶，瞬间明白了其中的利害。
她在狭小的屋子里焦躁地来回踱步，如同困兽，脸上只剩下冰冷的算计与狠绝：
“你说得对，说得对，不仅不能查，还要立刻结案。把所有的罪名都推到绘芳头上。我们顶多落个‘监守不当’的过失。可若是……”
她眼中闪过一丝后怕的惊悸。
“可若是贼真出在我们这里那就是包藏祸心，旷职偾事，这罪责就可就大多了”
兰茵见漱晴终于想通，眼中闪过一丝不易察觉的得意之色，她几步走回屋内。
“所以，姑姑，此事不必再查，就此定案吧。绘芳就是那个贼。”
漱晴如同抓住了救命稻草，连连点头，眼中再无半分犹豫：
“好！就这么办。绘芳……哼！一个巴掌拍不响。她若不是存了那等下作心思，怎会惹得别人去害她？可见也不是个手脚干净的，死得其所。”
她的话语充满了恶毒的自我安慰与推卸。
兰茵微微颔首，又适时地补充道：
“不过绘芳毕竟是太后宫里拨过来的人。姑姑不妨卖三分薄面，留她一命。将她发落到辛者库去便是了。”
她的建议看似仁慈，实则更为狠毒。辛者库乃罪奴贱役之所，生不如死，远比一刀毙命更折磨人。
“很是，很是。”
漱晴眼睛一亮，仿佛卸下了千斤重担，猛地一拍桌子，脸上甚至露出一丝扭曲的“宽宏”之色。
“就这么办，发配辛者库，也算全了太后的体面。”
两人相视一眼，在昏黄摇曳的烛火下，彼此眼中都映照着对方冷酷而决绝的面容。
一场关乎人命的交易，就在这深宫陋室的阴影里，无声地敲定。
绘芳的命运，如同风中残烛，已被彻底掐灭。
而她们，则在这冷酷的抉择中，暂时保住了自己的地位与性命。
窗外的夜色，愈发浓重，仿佛要将这深宫里所有的算计与罪恶都吞噬殆尽。
兰茵看着漱晴那副失魂落魄的模样，嘴角极快地向上勾了一下，随即又迅速敛去，换上沉痛肃穆的神情：
“只不过……姑姑，这事虽定了案，您恐怕还得受些责罚。”
漱晴无力地摆摆手，语气带着认命的疲惫：
“这屎盆子终究是扣在我头上了，怎么甩也甩不干净的。”
“甩不干净？”
兰茵冷笑一声。
“姑姑不妨细想想，这事最大的责任究竟该落在谁头上？”
她刻意停顿，暗暗觑着漱晴的神色：
“那夜主子爷沐浴完毕，负责清点、收纳贴身衣物的……是谁？”
漱晴被她问得一愣，下意识地回想：“是……缀霞？”
“正是！”
兰茵猛地一拍手，转而痛心疾首：
“若非她粗枝大叶，咋咋呼呼，做事毛手毛脚，又怎会让绘芳那贱婢有机可乘，得了手去？”
她上前一步，紧紧盯着漱晴的眼睛，声音带着煽动人心的力量：
“姑姑，这缀霞可真是把您害惨了。仗着是您世交之女，仗着有您兜底，是日日闯祸，时时犯错，若非姑姑您念着旧情，处处回护，她早不知被撵出去多少回了。如今倒好，捅下这天大的篓子，连累得姑姑您也要跟着受罚。”
她的话语如同锋利的刀，精准地划开漱晴心中最敏感之处。
漱晴眼中果然闪过一丝挣扎与犹豫。
缀霞那是她母族世交的女儿，两家在包衣旗里联姻甚广，盘根错节，休戚与共。
舍弃缀霞，无异于自断臂膀，背弃家族数十年的情谊。
兰茵敏锐地捕捉到她的动摇，立刻趁热打铁：
“姑姑，眼下只有两条路。要么，您一人扛下所有责罚，保全缀霞；要么……”
她刻意顿了顿。
“借此机会，彻底割掉缀霞这颗毒瘤。对您那位世交伯父，也好交代，是她犯错在先，触犯宫规，铁证如山，便是想保也难。”
她一边说着，一边将漱晴按回椅子上，又殷勤地倒了一杯温热的茶水，塞进漱晴冰凉颤抖的手中。
“姑姑，您好好想想。”
兰茵的声音带着蛊惑般的低柔，却又暗藏机锋。
“若您此番‘舍身取义’，硬生生扛下这顿罚，保全了缀霞。那下次呢？下下次呢？有一就有二，缀霞那莽撞冲动，不知天高地厚的性子，您难道还不清楚吗？今日她能丢了蔽膝，明日指不定就能闯下弥天大祸。”
她说到这里，声音带上了一丝哽咽，迅速捻起帕子摁了摁眼角，一副痛心疾首的模样：
“奴才……奴才实在是不忍心看着缀霞把姑姑您越拖越深啊……”
漱晴瘫坐在冰冷的椅子里，双手紧紧抱着那杯温热的茶盏，仿佛那是唯一的浮木。
她浑身抑制不住地颤抖，内心如同被架在烈火上炙烤。
一边是家族世代的交情与责任，一边是自己岌岌可危的地位与未来无尽的麻烦。
保缀霞？那她这辈子都将被这个不知收敛的世侄女死死拖住，这次是失职之罚，下次会不会就是抄家灭族的祸事？
她不敢想。
漱晴深深吸了一口气，一股冰冷的决绝猛地从心底窜起。
当断不断，反受其乱。
世交情谊固然重要，可在这深宫之中，自己的身家性命，前程地位，才是立身之本。
“好！”
漱晴猛地抬起头，眼中最后一丝犹豫被狠厉取代：
“就让缀霞，自己补上她捅出的这个窟窿！”
做出这个决定，她心中竟诡异地涌起一股如释重负般的畅快，仿佛卸下了一个背负多年的沉重枷锁。
兰茵脸上越发温顺恭敬，柔声道：
“姑姑英明，那姑姑今晚就早些歇息吧，奴才替您值夜。”
心头大石落地，漱晴紧绷的神经骤然松弛，巨大的疲惫感汹涌而来。
她对着兰茵露出感激的和蔼笑容：
“好，我就不跟你谦让了。这一日折腾下来，当真是心力交瘁。”
漱晴说着，便起身走向床铺，准备安寝。
兰茵恭敬地福了福身，退出房间。
屋外，墨云垂宇，天光晦暗。
远处传来清晰的敲梆声，咚——咚咚咚咚，一慢四快，已是五更天了。
兰茵脚步平缓轻盈地朝着值房的方向行去，那原本习惯性微微低垂，显得无比恭顺的脖颈。
此刻却如同挣脱了无形的束缚，慢慢地，一点一点地抬了起来。
她的脊背挺得笔直，头颅高昂，步履间带着一种前所未有的从容与自信。
嘴角那抹压抑了许久的笑意，如同破云而出的新月，在她脸上缓缓漾开，越来越深，越来越亮。
深宫幽暗的廊道里，她独自前行，身影在摇曳的微弱灯火下，投下一道带着野心的剪影。