南城的瘟疫，像一张无形的蛛网，在闷热的雨季里悄然蔓延。林芷的“清热解毒汤”暂时压下了最凶险的高热咳血，却止不住人心底滋生的恐慌。街头巷尾的议论声低了下去，可那种死寂，比哭喊更让人心头发毛。
晋王府的书房里，烛火噼啪作响，映着赵宸阴沉的脸。桌上摊着凤九娘昨夜送来的密报，只有寥寥数语，却字字惊心：“南城水源上游，黑水河畔，弃尸三具，腐溃异常，疑为疫源。尸身有异，似含幽冥秽气。”
“幽冥秽气……”赵宸指尖敲着这四个字，右肩的烙印隐隐作痛。这气息，他太熟悉了，与那夜钦天监血棺、与北方天际那扇巨门渗出的阴寒死寂，如出一辙。
“殿下，”萧屹推门而入，带来一股夜雨的潮气，“查清楚了。弃尸地点在黑水河老鸦滩，距南城取水口不足十里。尸体已高度腐烂，但仵作验看后说，绝非正常病死，更像是……被某种邪法催腐，尸毒异乎寻常。”
赵宸抬眼：“凤九娘的人还说了什么？”
“现场留下了这个。”萧屹将一个小布包放在桌上，打开，里面是一块被腐蚀得边缘发黑的碎布，布料上，隐约可见一个模糊的、扭曲的黑莲图案。
黑莲刺青！
赵宸瞳孔骤缩。这图案，他绝不会认错！与之前在晋王府行刺的邪教徒、与老大赵稷麾下那些死士身上的印记，一模一样！
“老大……”赵宸从牙缝里挤出这两个字，胸中杀意翻涌。为了扳倒他，竟不惜用如此歹毒的手段，在水源中投毒，祸害满城百姓！
“殿下，此事恐怕没这么简单。”萧屹眉头紧锁，指着地图上的黑水河，“老鸦滩地势偏僻，水流湍急，弃尸于此，顺流而下，确实可污染南城水源。但单凭几具腐尸，就想造成如此规模的瘟疫？而且，尸体上的幽冥气息作何解释？老大手下虽有邪徒，但能驾驭此等秽气的……恐怕非寻常门客。”
赵宸沉默片刻，走到窗边，望着南方沉沉的夜色。雨水敲打着窗棂，也敲打在他心头。萧屹的怀疑有道理。老大赵稷阴狠有余，但若说能操控涉及幽冥的邪术，似乎还差些火候。这背后，是否还藏着那只更深的黑手？老四？或是……与那扇门有关的力量？
“凤九娘的人还在查？”他问。
“是。听风楼的暗探已经撒出去了，重点查老大府上近期的异动，以及……所有与幽冥、邪术可能相关的线索。”萧屹顿了顿，低声道，“另外，林小姐那边，今日又有十七个重症病人情况稳定下来，但新发病例仍在增加。她推测，水源若非唯一疫源，也可能只是其中之一，或者……投毒者仍在持续动作。”
赵宸心下一沉。如果投毒不止一次，那意味着危机远未解除。
“墨尘。”
“末将在！”一直守在门外的墨尘应声而入。
“加派人手，暗中封锁黑水河上游所有可能投毒的地点。对外就说巡查堤防，勿要打草惊蛇。再调一队可靠的人，日夜监视老大府邸以及他几个心腹的动向，一有异常，立刻来报。”
“是！”
“萧屹，你亲自去一趟老鸦滩，重新勘验现场，不要放过任何蛛丝马迹。特别是查查，除了腐尸，还有无其他异常之物残留。”
“属下明白。”
萧屹和墨尘领命而去。书房里重归寂静，只剩下雨声和烛火的轻微爆响。赵宸坐回椅中，指尖无意识地摩挲着那块带着黑莲印记的碎布。
阴谋的轮廓渐渐清晰，却更加令人心寒。这不是简单的党争倾轧，而是裹挟着邪术、利用瘟疫、视人命如草芥的绝户计！其目的，不仅要毁他赵宸的声望，更是要动摇国本，将这京都拖入万劫不复的深渊！
他想起白日里在南城，林芷蹲在药炉前熬药时专注的侧脸，想起那些病患家属绝望中又带着一丝期盼的眼神。这江山社稷，不仅仅是龙椅宝座，更是这千千万万挣扎求生的百姓！
有人想毁了它，他偏要守住它！
夜更深了。一道黑影如鬼魅般掠入书房，无声无息地跪倒在地，是听风楼的顶尖暗探“夜枭”。
“主上，有新发现。”夜枭的声音干涩低沉，“属下循着黑水河往上游探查，在距老鸦滩五里的一处废弃堰塞湖旁，发现残留的法阵痕迹，以及……这个。”他呈上一小撮暗红色的泥土，散发出淡淡的、与那腐尸同源的幽冥气息，却更为精纯。
“法阵？”赵宸眼神一凛。
“是，一种极为古老阴邪的聚秽之阵，可加速尸身腐化，并凝聚幽冥死气于尸毒之中。布阵者手段高明，几乎抹去了所有痕迹，这撮泥土是阵眼残留。”
“可能追踪布阵者？”
“极难。但属下在附近发现了半枚脚印，以及……一缕极淡的、与宫中御用龙涎香相似的香气。”
宫中？龙涎香？
赵宸的心猛地一沉。老大赵稷虽被软禁，但其母族在宫中势力盘根错节，拥有御赐龙涎香并非不可能。但这香气，是否又是一个刻意留下的烟雾？
“继续查！宫中所有能用此香者，都要暗中排查。特别是与老大、老四关联密切之人！”
“是！”
夜枭如来时一般悄然消失。
赵宸站起身，走到巨大的疆域图前，目光落在北方那象征青铜巨门的标记上，又缓缓移到南城区域。内忧外患，明枪暗箭，这盘棋已至中局，每一步都关乎生死。
他拿起笔，在南城水源处重重画了一个叉。
无论幕后黑手是谁，无论其目的为何，这疫源，必须彻底切断！这投毒嫁祸之仇，必须血债血偿！
天快亮时，萧屹带着一身泥水回来了，脸色凝重得能滴出水来。
“殿下，果然不出所料。除了腐尸，我们在河滩碎石下，找到了这个。”他摊开手心，是一小块非金非木的黑色令牌，令牌边缘刻着细密的符文，中央也是一个黑莲图案，但这黑莲的莲心处，却镶嵌着一粒极小的、散发着微弱幽光的暗红色晶体。
令牌入手冰凉，那暗红晶体更是透着一股邪异的能量波动。
“这是……”赵宸感觉到右肩的烙印传来一阵强烈的灼痛感，与这令牌产生了诡异的共鸣。
“属下也不识此物，但其中蕴含的气息，与那幽冥秽气同源，却更为凝聚霸道。这绝非老大手下那些杂鱼能拥有的东西。”萧屹沉声道，“还有，根据现场痕迹判断，弃尸者至少在五人以上，且身手不弱，撤离时路线隐蔽，像是……军中斥候的手法。”
军中斥候？黑莲令牌？幽冥阵法？
线索纷乱如麻，却隐隐指向一个更庞大、更黑暗的阴谋。老大赵稷可能只是摆在明面上的棋子，真正的执棋者，隐藏得更深。
赵宸握紧令牌，指尖因用力而发白。他看向窗外渐亮的天色，雨似乎小了些，但乌云依旧厚重。
“传令给柳文彦，”他声音冷冽如刀，“南城堤坝工程暂缓，让他立刻抽调得力人手，会同工部精通水文之人，彻底勘察黑水河乃至所有流入南城的水系！我要在三天之内，知道所有可能被投毒的地点，并且，拿出一个彻底净水、杜绝后患的方案！”
“是！”萧屹精神一振，柳文彦的才能，他是信得过的。
“另外，”赵宸目光锐利，“让我们的人，把‘南城瘟疫乃人祸，祸首遗留黑莲令牌’的消息，悄悄放出去。要做得自然，像是从江湖渠道泄露的。”
萧屹先是一愣，随即明白过来：“殿下是想……打草惊蛇，引蛇出洞？”
“既然是局，总不能只让我们被动接招。”赵宸嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“也该让那些藏在阴沟里的老鼠，动一动了。看看他们下一步，还想往哪里投毒！”