第六卷：帝国獠牙
第三百七十六章 海军远征梦——印度洋彼岸
崇祯十年的春天，紫禁城内的几株老梨树绽开了如雪的花苞，然而乾清宫西暖阁内的气氛，却比深冬更为凝重。西南大捷的喜庆余韵尚未完全散去，一份由钦天监、格物院联合呈报，并经由海军总督沈廷扬极力附议的《奏请筹组远洋舰队宣威西洋事》的密折，正静静摊在崇祯皇帝的御案之上。
崇祯没有坐在龙椅上，而是负手立于那幅几乎铺满整面墙壁的《大明坤舆全图》之前。他的目光，越过了刚刚标注上“已平定”字样的水西之地，越过了已设“台湾府”的东南宝岛，最终牢牢锁定在那片广袤无垠、被标注为“西洋”的蔚蓝海域。他的指尖，缓缓划过满剌加（马六甲），掠过苏门答腊、爪哇，继而向西，拂过榜葛剌（孟加拉）、柯枝（科钦），直至那片轮廓模糊、被统称为“西洋”的印度半岛，最后停在了那片代表着未知与浩瀚的、标注着“大西洋”（此时指印度洋以西）的广阔水域。
“印度洋彼岸……”崇祯低声自语，声音在空旷的暖阁内回荡，带着一丝不易察觉的渴望与沉重。他脑海中浮现的，是另一个时空里，郑和舰队“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢”的壮阔景象，也是更遥远的未来，西方铁舰叩关、国土沦丧的百年屈辱。历史的机遇与警示，如同冰与火，在他胸中交织。
“宣沈廷扬、徐光启、李邦华、孙元化即刻觐见。”崇祯没有回头，声音清晰地传入侍立一旁的司礼监掌印太监方正化耳中。
“老奴遵旨。”方正化躬身应道，悄无声息地退了出去。他敏锐地察觉到，皇帝今日的情绪，与以往商讨辽东、西南战事时截然不同，那是一种混合着极度兴奋与极度审慎的复杂状态。
约莫一炷香后，四位重臣鱼贯而入。海军总督沈廷扬面色黝黑，常年的海风在他脸上刻下了深深的痕迹，眼中闪烁着与海商身份不符的、属于军人的锐利光芒。内阁次辅徐光启须发皆白，但精神矍铄，眉宇间是学者特有的专注与开阔。户部尚书李邦华则面带忧色，手指下意识地捻着袖口，似乎在计算着可能的开销。兵部尚书孙元化则更关注技术细节，一进来目光就先扫过了地图上的关键节点。
“都来看看吧。”崇祯转过身，指向地图，“廷扬的折子，你们想必也知晓了。说说看，这远征西洋，是异想天开，还是……势在必行？”
沈廷扬第一个出列，声音洪亮，带着海浪般的澎湃激情：“陛下！绝非异想天开！自我大明收复台湾，迫降吕宋西夷后，南洋诸国，无不震怖，贡使往来，海路已通。然，西洋之地，利益更大！据臣麾下海商回报，印度柯枝、古里等地，香料、宝石、棉布堆积如山，西洋商人（指阿拉伯和葡萄牙人）垄断贸易，获利何止百倍！更紧要者，泰西诸国（指荷兰、英国）船只近年来活动日益频繁，其船坚炮利，野心勃勃，若我大明再不前往，恐彼等将西洋视为禁脔，届时再想介入，难矣！”
他越说越激动，单膝跪地：“陛下！郑和公当年足迹已至东非，声威远播。如今我大明有新式战舰，有陛下天威，正当重振旗鼓，再下西洋！此举一可宣示国威，使万邦知我中国之盛；二可通商获利，以补国用；三可探查夷情，防患于未然；四可……可扬我华夏文明于绝域！此乃千秋功业，陛下！”
徐光启抚须点头，补充道：“陛下，沈总督所言甚是。西学之中，天文、历法、制图、火器，多有可采之处。若能遣舰队远航，正可命格物院选派学子随行，测绘海图，访求典籍，交流学问。且西洋诸国形势，我朝所知甚少，若能亲临其地，观其政俗，察其虚实，于朝廷制定长远方略，大有裨益。臣以为，此事功在当代，利在千秋。”
李邦华却眉头紧锁，出列奏道：“陛下，徐阁老、沈总督所言，俱是远图。然则，目下朝廷用度浩繁：西南善后需款，北疆铁路耗资巨大，九边新军饷械、各地水利工程，在在需银。国库虽近年岁入增加，然积蓄并不丰厚。组建一支足以远航数万里、威慑西洋的庞大舰队，舰船建造、人员粮饷、货物本钱、赏赐礼品，所费岂是小数？万一海上遇飓风，或与西洋强夷冲突失利，损兵折将，耗费巨万，则……则恐动摇国本啊！臣恳请陛下，慎之又慎！”
孙元化沉吟片刻，也开口道：“陛下，李尚书所虑，亦是老成谋国之言。臣主管军工，深知新式战舰，如‘镇海级’大战舰，虽威力巨大，但建造周期长，造价高昂。且远洋航行，不同于沿海。风波险恶，疫病难防，对船只性能、船员素质、导航技术，要求极高。目前我大明水师，能否胜任如此长途远征，尚需详加评估。臣以为，或可先遣数艘快船，组成一支精干的小型探险舰队，循古商路西行，至印度为止，探明航路、结交诸国，待积累经验后，再图大举。”
暖阁内一时陷入了沉默。开拓的激情与现实的顾虑，如同两股激流，在御前碰撞。
崇祯缓缓走回御案后，却没有坐下。他双手撑在案上，身体前倾，目光如炬，扫过四位重臣。
“你们的顾虑，朕都明白。”他的声音沉稳而有力，带着一种超越时代的穿透力，“邦华忧国用，是尽责。元化重实务，是持重。但你们可知，为何朕一定要此时，提出这看似‘好大喜功’的远征？”
他直起身，指向地图：“你们只看到了付出，却未看到这远征背后，关乎我大明国运的三大命脉！”
“其一，白银命脉！”崇祯的声音斩钉截铁，“我大明现今税赋，过半以银征收。然国内产银几何？大多依赖海外流入！西班牙人、葡萄牙人，从泰西的殖民地，每年攫取亿万白银，其中大半，最终流入我大明，购买丝绸、瓷器、茶叶！这等于是捏住了我大明的钱袋子！若有一天，西洋人联手抬价，或干脆禁运白银，我大明市面即刻银荒，物价腾踊，百姓何以为生？朝廷何以养兵？我们必须打通直接与西洋、甚至与泰西人贸易的渠道，减少中间盘剥，更要弄清楚，这世界的白银，究竟从何而来，流向何处！这非为牟利，实为保住我大明的金融之血！”
李邦华浑身一震，作为户部尚书，他比谁都清楚白银的重要性，皇帝此言，直击要害。
“其二，技术命脉！”崇祯继续道，目光投向徐光启和孙元化，“元化担心船不够坚，炮不够利。但闭门造车，岂能进步？泰西诸国，航海、造船、火器技术，日新月异。朕听说，荷兰人的商船已能逆风航行，英吉利的战舰侧舷炮数倍于我军！我们必须走出去，亲眼看看别人的船是怎么造的，炮是怎么放的！格物院的学子，不能只埋首故纸堆，要去看真实的世界！这远征，就是一座移动的‘格物院’，是保持我大明技术不落于人后的生命线！”
孙元化目光一凛，深深吸了一口气。
“其三，战略命脉！”崇祯的手指重重地点在印度洋的位置，“西洋，乃东西方交通之咽喉。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？如今荷兰东印度公司盘踞爪哇，葡萄牙人占着满剌加（已被荷兰夺取，但明廷可能信息滞后）、卧亚（果阿），西班牙人稳居吕宋。若我等只满足于南洋，无异于坐视群狼环伺，将来必成心腹大患！必须前出西洋，建立商站，结交盟友，甚至……在关键水道显示存在！要让西洋诸国知道，这万里海疆，谁才是真正的主人！这是以攻代守，将威胁阻于国门之外的千年大计！”
一番话，如黄钟大吕，震得四人心潮澎湃，之前的疑虑在更宏大的战略视野下，显得渺小了许多。
崇祯坐回龙椅，语气不容置疑：“故此，远征西洋，非为虚名，实乃关系我大明生死存亡之必然抉择！然，元化所言亦有理，饭要一口一口吃。”
他目光灼灼地看向沈廷扬：“廷扬！”
“臣在！”
“朕命你，即刻着手筹备‘西洋探险舰队’！规模不必求大，但要精！以两艘最新式‘镇海级’大战舰为旗舰，配四艘‘巡海级’快船，再辅以若干补给舰。船员水手，务求经验丰富，胆大心细。舰队成员，除水师官兵外，需包括格物院通晓算学、地理、绘图的学士，精通番语的译官，太医院熟知防治海疾的医官，以及……善于经营、通晓夷情的皇商代表。”
“臣，领旨！”沈廷扬激动得声音发颤。
“元化！”
“臣在！”
“军工坊要全力保障舰队武备，新式燧发枪、舰炮，优先配给。更要研究如何提高战舰远航性能，比如船底防附着的涂料，储存淡水的新法。”
“臣遵旨！”
“邦华！”
“老臣在。”李邦华此刻已心悦诚服。
“户部需全力保障所需银两，但朕准你，可尝试发行‘西洋开拓债券’，向江南富商募集部分资金，许以未来贸易利润分成。将国家之略，与民间之利相结合。”
“陛下圣明！老臣……定当竭尽全力！”李邦华眼前一亮，这倒是个解决资金压力的妙法。
“徐先生。”
“老臣恭听圣谕。”
“请先生主持，与格物院诸位大才，拟定一份详细的考察纲要。天文地理、风土人情、草木鸟兽、工艺器物，皆在考察之列。朕要这次远征，带回来的不仅是奇珍异宝，更是知识，是对我大明所处这个世界的全新认知！”
“老臣义不容辞！”徐光启躬身领命，眼中闪烁着求知的光芒。
“好了，都去准备吧。”崇祯挥了挥手，略显疲惫地靠向椅背，“记住，此次远征，首要在于‘探’与‘交’，而非‘战’。但若有人胆敢挑衅天朝威严，尔等可先斩后奏！朕，在紫禁城，等着你们的好消息，等着我大明的龙旗，飘扬在印度洋的彼岸！”
“臣等必不负陛下重托！万岁，万岁，万万岁！”四人齐声应诺，声音中充满了前所未有的使命感与豪情。
望着臣子们退出的背影，崇祯再次将目光投向那无垠的蓝色疆域。他知道，这一步迈出，大明将不再只是一个路上帝国，更将是一个拥抱海洋的强国。前路必然艰险，但唯有经略海洋，才能为这个古老的帝国，找到一条通往更广阔未来的航道。帝国的獠牙，已不再仅仅指向周边的陆地，更将展露于波诡云谲的万里海疆。