景仁宫内，佟佳仙蕊捻着内务府刚送来属于妃位的吉服料子，上用的江宁织造缂金丝云蟒纹，华贵是极华贵的，可落在她眼里，却只觉得莫名碍眼。
宫人低声回禀着那位骤然得幸的茶水宫女郭络罗氏，竟被皇上破格钦点，一跃成了宜嫔。佟佳仙蕊只漫不经心地听着，仿佛听到的不过是件无足轻重的琐事，随手便将那价值千金的华美料子像丢开什么寻常物事一般，掷回了宫女捧着的紫檀木托盘里，发出一声轻微的闷响。
“一个包衣出身、侥幸得宠的玩意儿，也值得你们大惊小怪？”她语气里的不屑几乎凝成实质。
她接过宫女递上的热帕子，慢条斯理地擦拭着方才碰过料子的指尖，仿佛沾上了什么不洁之物：“皇上如今正新鲜，抬举些也是常事，能走多远，还得看她自己的造化，也得看她承不承得起这份福气。”
她真正在意的，从来不是这些莺莺燕燕。她的目光，越过眼前浮华，紧紧盯着那仅差一步、却仿佛隔着天堑的更高位份。
妃位之上，尚有贵妃、皇贵妃，那才是真正能与皇后分庭抗礼的尊荣。她佟佳仙蕊，皇上嫡亲的表妹，母族势大，入宫以来也算得上圣眷颇浓，为何只得了一个区区妃位？即便不是位同副后的皇贵妃，至少，也该是个贵妃！
这“妃”字，生生矮了皇后几头，更将她与那些寻常嫔妃混作一谈，这口气，叫她如何能轻易咽下？
当日，一封家书便悄然送出宫闱，直达佟国维手中。信中未必直言诉求，但字里行间的不满与暗示，足以让这位在官场沉浮多年的国舅爷领会其中深意。
不出几日，佟国维的福晋赫舍里氏，便循例递了牌子，以入宫向大病初愈的太皇太后请安、感念皇恩浩荡为名进入了慈宁宫。
慈宁宫内，药香与檀香依旧沉静地交融。太皇太后半倚在暖榻上，身上搭着一条薄薄的锦被，精神看着比前些时日要好上些许，但眉宇间仍带着一丝挥之不去的疲惫。
她静静听着佟国维福晋言辞恳切，先是感念皇上隆恩，厚赐妃位，随即话锋便转圜着提及仙蕊格格自幼在家中如何受宠，性子如何直率要强，如今得封妃位虽是荣耀，却恐其年轻，思虑不周，觉得未能全然彰显皇上对母族的眷顾，心中存了疙瘩反而不美，恐辜负了圣恩……
一番话语，说得滴水不漏，情真意切，处处透着为君分忧、为女考量的苦心，最终轻巧却又精准地归结于一点：盼太皇太后能体恤小辈心情，予以成全，哪怕只是名分上再进一步，也能安其心，稳其性，更显天家对勋旧的恩宠。
太皇太后闭目听着，手中佛珠缓缓捻动，未置一词。直到赫舍里氏将所有话说完，她才缓缓睁开眼，目光平静地扫过下方恭敬垂首的命妇，淡淡道：“哀家知道了。仙蕊那孩子的心思，皇帝的心意，哀家心里有数。你且回去，让国维安心当差便是。”
送走了佟佳福晋，太皇太后静坐了片刻，才对苏麻喇姑道：“去请皇帝过来一趟，就说哀家有事与他商议。”
玄烨正在乾清宫批阅奏章，闻讯即刻摆驾慈宁宫。他心知肚明，此时皇玛嬷相召，多半与近日后宫册封之事有关。
“孙儿给皇玛嬷请安。”玄烨行礼后，在榻前绣墩上坐下。
太皇太后挥退了左右，只留苏麻喇姑在门口守着。她看着眼前年轻英挺的孙儿，开门见山：“皇帝，册封的名册，哀家看过了。你平衡各方，思虑周详，很好。”
玄烨微微颔首：“皇玛嬷过誉，此乃孙儿分内之事。”
“只是，”太皇太后话锋一转，语气依旧平稳，却带着不容忽视的重量，“仙蕊那孩子的位份，你只定了‘妃’？”
玄烨眸光微动，对此询问并不意外，他坦然迎上太皇太后的目光：“是，皇玛嬷。妃位已是非同一般，且此次李氏深明大义主动谦辞，这妃位之上如今仅有仙蕊一人，风头无两，朕以为，并不算委屈了她。”
“皇帝，”太皇太后看着孙儿那带着一丝倔强与不悦的眉眼，轻轻叹了口气，那叹息里带着历经世事的疲惫与洞察，“仙蕊的性子，你是最清楚不过的。她是佟家的眼珠子，自幼骄纵些。如今她心中对此颇有芥蒂，今日她额娘赫舍里氏入宫，话里话外，无非也是盼着能再进一步，哪怕是个贵妃的名头，也好安安他们的心。”
玄烨眉头蹙起，语气里带了一丝冷意：“后宫位份，关乎国家典制，乃朝廷礼法所系，岂能因她一人之喜恶、母族请托便随意更改？朕自问登基以来，对佟氏一族已是荣宠备至，给予的恩遇远超其他勋旧，难道还不够吗？”
“皇帝，”太皇太后深深地看着他，声音低沉而充满力量，“你的心思，你的为难，哀家岂会不知？哀家更欣赏、也更心疼圆姐儿那孩子此次的谦退与识大体。正因如此，你才更需稳住佟家，不能让他们因此生出嫌隙与怨望。你且看看前朝，索额图如今倚仗平叛之功气焰正盛，你需要佟国纲佟国维和他们身后的势力来制衡。一个贵妃的虚名，换来母族的死心塌地与朝局的稳定，这笔账，皇帝应该比哀家算得更清。”
她顿了顿，给玄烨些许消化的时间，才继续缓缓道：“况且，仙蕊毕竟是你的表妹，血脉相连。给她贵妃之位，既是全了佟家的颜面，也是向所有满洲勋旧展示皇帝不忘母族、厚待功臣之心。这并非屈服于请托，而是帝王统御之术。一个名号而已，给她便是。有哀家和皇后在，她也翻不了天去。”
殿内陷入沉寂，只有更漏滴答作响。玄烨紧抿着唇，脸上闪过一丝挣扎与不悦。他厌恶这种被母族势力隐隐胁迫的感觉，但皇玛嬷的话，句句敲在他的心坎上。朝局平衡，确是他目前最看重之事。
良久，他深吸一口气，又缓缓吐出，紧绷的肩膀微微放松下来，声音带着一丝妥协后的疲惫：“皇玛嬷……所言甚是。是孙儿一时意气，考虑不周了。”
太皇太后脸上露出一丝欣慰的笑意，知道他已经做出了决断：“皇帝能明白就好。那便如此定下吧，佟佳氏，晋贵妃位。永和宫那边，她们既能体谅你第一次，便能体谅你第二次。”
玄烨默然片刻，终是点了点头：“孙儿……遵皇玛嬷懿旨。”
当梁九功将更迭后的册封名册再次呈上时，已赫然变成了“贵妃，佟佳氏”。
圆姐正在为昭意绣着一个驱蚊安神的香囊，听到春桃的禀报，执针的手稳稳地穿过锦缎，没有丝毫停顿。
果然……还是如此。
她心中一片澄澈清明，并无多少意外，更无甚波澜。若不是她审时度势，主动辞让了那炙手可热的妃位，那么今日佟佳仙蕊所求的，恐怕就不仅仅是一个贵妃之位可以满足的了。皇后与皇贵妃并立于世，那才是她绝不愿看到的局面。
皇权之下，个人的意愿与牺牲，在家族势力与朝堂博弈面前，显得如此微不足道。但她圆姐的退，从来不是为了成全他人的进，而是为了在更险峻的局势中，为自己和她在意的人，走出一条更稳的路。