半个标准时，短暂得如同熔炉中一次能量潮汐的起伏。李慕白站在洞穴唯一的金属盆前，用冰凉的冷凝水泼在脸上，试图驱散肉体深处残留的灼痛与精神上的紧绷。水珠顺着下颌线滴落，砸在石地上，发出细微的声响，在这绝对寂静的空间里显得格外清晰。
执焰者。
这三个字如同拥有重量，沉甸甸地压在他的心头。青岚提及这个词时，那细微却不容错辨的郑重，远超她面对任何任务或危机时的状态。那不仅仅是对上级的敬畏，更像是一种……面对某种根源性存在的肃穆。
是“火种”序列的创造者？是这座“淬火”基地的真正主宰？还是某种……更古老、更不可名状的存在？
他无从猜测。只知道，这次会面，将决定他接下来的命运，甚至可能揭开他身上诸多谜团的一角。
他仔细检查了一下身上的作战服，虽然多处焦黑破损，但基本功能完好。他没有替换的衣物，这身熔炉留下的“勋章”，或许本身就是一种无声的汇报。他活动了一下手指，感受着体内那凝练了许多、却依旧如同蛰伏火山般的力量，以及眉心与右臂那被强行压制、死寂般的异物感。
准备好了吗？他问自己。
没有答案。但他知道，必须去。
时间一到，洞穴的门无声滑开。青岚站在门外，依旧是那身暗灰色作战服，身姿笔挺，但李慕白敏锐地察觉到，她周身那层惯常的、生人勿近的冰冷气场，似乎收敛了几分，多了一种内敛的沉凝。
她没有说话，只是看了李慕白一眼，微微颔首，便转身带路。
这一次，他们没有向下前往熔炉，也没有走向任何已知的训练区或功能区域，而是沿着一条他从未走过的、向上倾斜的通道前行。通道两侧不再是冰冷的合金或粗糙的岩壁，而是换成了某种温润、带着木质纹理却又明显是人工合成的材料，壁上镶嵌着散发柔和白光的灯带，空气中也弥漫开一股淡淡的、类似檀香与电子元件混合的奇异气味。
越往上走，通道越发宽阔，环境也越发静谧，甚至连基地那无处不在的、低沉的能源嗡鸣声都彻底消失了。一种近乎神圣的肃穆感弥漫在空气中。
最终，他们停在了一扇门前。
这扇门与他见过的任何门都不同。它并非金属铸造，而是由一种暗沉的、仿佛历经无数岁月洗礼的木质构成，表面没有任何把手或锁孔，只有无数细密、自然、如同树木年轮般的纹路。在这些纹路的中心，镶嵌着一枚拳头大小、内部仿佛有暗红色余烬在缓缓流转的水晶。
青岚在门前停下脚步，深吸了一口气，脸上最后一丝属于执行官的冷硬也彻底收敛，只剩下纯粹的敬畏。她抬起右手，轻轻按在那枚暗红水晶之上。
没有光芒大作，没有声响轰鸣。那暗红水晶内部的“余烬”只是微微亮起了一瞬，仿佛沉睡的火山短暂地睁开了眼睛。随后，那扇木质大门，便无声无息地向内滑开，露出一条缝隙。
一股难以形容的气息从门内流淌而出。那并非能量波动，也非物质气味，更像是一种……时间的沉淀，一种无数意念与知识汇聚而成的、厚重的“场”。
“进去吧。”青岚侧身让开，声音低沉而肃穆，“执焰者，在里面等你。”
她没有跟随的意思，只是静静地站在门外，如同一位忠诚的守门人。
李慕白看了她一眼，从她那无比郑重的眼神中，读出了此行不容有失的意味。他定了定神，迈步踏入了那扇门。
门在他身后悄无声息地合拢。
门内的空间，出乎意料的……朴素。
并非他想象中布满尖端仪器或能量回路的控制中心，也不是什么宏伟的神殿。只是一个不算太大的圆形房间，四壁是同样的暗沉木质，没有任何装饰。房间中央，只有一个简单的、由同种木材打造的矮榻。
而矮榻上，坐着一个人。
他（或者说，它？）穿着一身毫无特征的灰色布袍，身形看起来并不高大，甚至有些瘦削。面容笼罩在房间柔和却无法穿透的光线阴影中，看不真切，只能隐约看到下颌的轮廓和一头如同银白火焰般、无风自动的短发。
最引人注目的，是他（它）的双手。那双手平静地放在膝上，皮肤呈现出一种奇异的、仿佛玉石与熔岩混合的质感，指节分明，而在那双手的掌心上方半尺处的虚空中，正静静悬浮着一簇……火苗。
那是一簇极其微小，不过烛火大小，却散发着难以言喻存在感的暗红色火苗。它没有任何燃料，就那么凭空燃烧着，内部仿佛有无数细密的符文在生灭流转，散发出一种古老、浩瀚、同时又带着一丝微弱却永恒悲伤的意境。
仅仅是看着那簇火苗，李慕白就感觉自己的灵魂都在微微震颤，体内那刚刚凝练不久的能量不由自主地沉寂下去，仿佛遇到了君王。眉心那死寂的标记和右臂焦黑的星痕，更是连一丝波动都不敢发出。
这，就是执焰者？
李慕白站在原地，一时间不知该如何开口，甚至连呼吸都下意识地放轻了。
“不必拘谨。”
一个平和、温润，却又仿佛蕴含着无尽岁月与智慧的声音在房间内响起，直接传入李慕白的脑海，并非通过空气振动。声音来源，正是矮榻上的那个身影。
“靠近些，孩子。让我看看……罗鸣留下的这片废土上，新生的、不一样的‘火星’。”
罗鸣？！！
这个名字如同惊雷，在李慕白脑海中炸响！那个只存在于背景传说中、以一己之力引导世界踏入超凡与混乱时代的幕后黑手，执焰者竟然如此平静地提及？而且语气……带着一种难以言喻的、仿佛在评价一件旧物般的淡然？
李慕白压下心中的惊涛骇浪，依言向前走了几步，在距离矮榻约三米的地方停下。这个距离，他能更清晰地感受到那簇暗红火苗散发出的气息，那是一种……包容了无数毁灭与新生、疯狂与秩序、绝望与希望的……混沌之源的感觉？
执焰者笼罩在阴影中的面容似乎微微动了一下，那双无法看清的眼睛，仿佛穿透了李慕白的肉体，直接落在了他意识深处，落在了那死寂的标记、焦黑的星痕，以及他自身那经过熔炉淬炼的、微弱却坚韧的“火种”之上。
“嗯……”执焰者发出一声意味悠长的低吟，“矛盾的聚合体。被强行植入的‘坐标’（标记），渴望吞噬的‘残渣’（星痕），以及……自身点燃的、不肯熄灭的‘微光’。”
他的话语直接道破了李慕白所有的秘密，语气依旧平和，却带着洞悉一切的穿透力。
“青岚做得不错。熔炉之火，确实是最适合你的淬炼。”执焰者缓缓说道，“它焚烧了杂质，压制了异响，让你得以看清自身……那点真正的、属于你自己的东西。”
他（它）抬起一只手，那悬浮的暗红火苗随之微微跳动了一下。
“但是，孩子，你要明白。压制，并非解决。熔炉能暂时让它们沉寂，却无法抹去它们的存在。当离开熔炉，当遇到更强的刺激……它们终会醒来。甚至可能，因为压抑而变得更加危险。”
李慕白心中一紧。这正是他担忧的。
“请……执焰者指点。”他低下头，恭敬地说道。面对这样的存在，任何伪装和隐瞒都毫无意义。
执焰者沉默了片刻，那簇暗红火苗在他掌心上方明灭不定，仿佛在思考。
“你的路，不在单纯的压制，而在于……统合。”执焰者的声音再次响起，带着一种指引的意味，“将它们，无论是外来的‘坐标’，还是寄生的‘残渣’，都化为滋养你自身‘微光’的燃料。这很难，非常难，如同在刀尖上跳舞，在悬崖边行走。但这是你唯一能彻底摆脱棋子命运，成为……执棋者的可能。”
统合？将标记和星痕化为燃料？李慕白被这个疯狂的想法震撼了。
“当然，现在的你，还远远做不到。”执焰者话锋一转，“你需要更多的历练，更多的‘柴薪’。熔炉只是开始。”
他（它）的手轻轻一挥，那簇暗红火苗分出了一丝比发丝还要细微的流光，悄无声息地没入了李慕白的眉心。
李慕白浑身一震，感觉一股温暖却浩瀚的意念流涌入脑海，并非知识或力量，而是一种……“印记”？或者说，一个“许可”？
“这缕‘余烬’，会指引你下一步的去处。”执焰者的声音带上了一丝缥缈，“离开‘淬火’吧，孩子。去到外面那片更广阔、也更危险的废土。那里，有你需要的答案，也有你必须面对的考验。”
离开基地？李慕白愣住了。
“至于青岚……”执焰者的声音似乎带上了一丝极淡的、难以察觉的意味，“她会明白的。去吧。”
话音落下，那簇暗红火苗的光芒微微黯淡，执焰者笼罩在阴影中的身影也仿佛变得更加模糊，如同要融入这片木质墙壁之中。
李慕白知道，会面结束了。
他深深鞠了一躬，不再多言，转身，走向那扇木质大门。
当他推开门，重新看到门外静立等候的青岚时，感觉仿佛过去了漫长的一个世纪。
青岚的目光落在他身上，特别是他眉心那仿佛多了一丝若有若无温热感的位置，眼神剧烈地波动了一下，但很快又恢复了平静。
“看来，你得到了指引。”她淡淡说道，语气复杂难明。
李慕白点了点头，看着青岚，突然问道：“长官，‘余烬’……是什么？”
青岚沉默了片刻，望向通道尽头那未知的黑暗，缓缓道：“是文明焚毁后，依旧不肯熄灭的……希望之光。也是我们‘火种’序列，存在的意义与根基。”
她收回目光，看向李慕白：“准备一下吧。新的任务，在等着你。”
李慕白抚上眉心，感受着那缕“余烬”带来的、仿佛与某个宏大存在建立了微弱联系的奇异感觉。
淬火阶段，结束了。
而他的人生，即将驶向一片未知而汹涌的废土。
余烬已落，前路何方？