“哦？那道友又是何人？专程寻来，所为何事？”
老者见许星遥虽然言辞依旧冷淡，但态度已然松动，不再否认修士身份，便也不再拘礼，缓缓在许星遥对面的空椅上坐下。木椅发出轻微的“吱呀”声，仿佛承受不住他枯瘦身躯的重量。
“小老儿名叫李青河，”老者语速缓慢，“于这青鱼渡口，已驻留……超过一个甲子之数了。” 他话语微顿，眼睛望向窗外的河面，目光似乎穿透了眼前的流水，回溯着漫长时光里的浮光掠影。很快，他便收回视线，重新看向许星遥，开诚布公道：“实不相瞒，小老儿……并非生人修士，乃是鬼修之身。”
鬼修！
许星遥眼中精光一闪，心中顿时了然。
鬼修，乃是修士中的一个异数分支，道途与寻常炼气修真不同，大多走的是炼化幽冥鬼气，凝聚阴魂鬼体的路子。在正统修士眼中，鬼修往往被视为旁门左道，甚至因其功法常涉魂灵，有悖于寻常认知中生死轮回的自然天道，而被一些卫道士干脆归为邪魔外道之流。故而，为避人耳目，鬼修多在阴气汇聚的僻静之地潜修，极少主动与正统修士往来，更遑论在凡人聚集的市井中长居。
难怪自己方才神念扫过小镇，并未察觉任何灵力波动。鬼修所修乃是阴魂鬼力，天然就有极强的隐匿之效，若非他们刻意展露气息，或者双方修为差距犹如云泥，寻常修士的确难以察觉。而这李青河能感知到自己的神念，一方面是他鬼修之道对魂力波动极其敏感，另一方面也足见其修为根基不弱，至少神魂凝练远超同阶。
“鬼修？”许星遥仿佛只是听到了一个稀松平常的称谓，既无警惕嫌恶，也无过分好奇，“道友倒是坦诚。只是，据贫道所知，鬼修多隐于阴幽之所潜心苦修，以求阴神不灭，鬼道大成。道友却为何反其道而行之，长居这凡人渡口，与红尘喧嚣为伴？此地人气驳杂，于鬼修而言，似乎并非理想的修行之所。”
李青河见许星遥神色如常，心道自己此行八成是来对了。他枯瘦的脸上露出一丝极淡的笑意，那笑容里带着沧桑与一种奇异的平和，缓缓道：“道友所言不差。鬼修之道，确需阴气滋养。但小老儿选择驻留于此浊世渡头，却另有一番不足为外人道的缘由。”
他的目光再次飘向窗外码头上为生计忙碌的凡人，眼中那抹平和之下，似乎藏着更深沉的信念：“白日里，小老儿便以此残躯，摇橹摆渡，接送南来北往的客人，赚些微薄船资，也观这红尘百态，不使己心彻底沉沦于幽冥孤寂，与这鲜活人世断了最后一丝牵连。”
“而到了夜晚，则以魂舟，另渡一程。渡那些溺亡于此河之中，徘徊不去的水中孤魂。助它们了却生前未竟之念，或引其重入轮回之道，或……归于天地山川，得一份彻底的清净。”
许星遥静静听着，心中对这老者的观感有些微妙的变化。鬼修之路本就艰难坎坷，修行者往往性情孤僻乖戾，其中更不乏以炼魂噬魄、戕害生灵来加速修炼的邪魔之辈，多为世所不容。但这李青河，听其言辞，观其气度，似乎并非那等肆意妄为的邪修，反倒……像是在默默践行着自己孤独的“道”。 这份在鬼修之中绝对称得上异类的选择，让许星遥无法等闲视之。
“道友驻留此地一甲子，不为修行捷径，而是长年累月超度孤魂，引其归途，这份坚守，实属难得，令人钦佩。”许星遥说道，话语中带着一丝审视，“只是，道友特意循迹而来，想必并非仅是为了告知在下你的修行之道与日常所为，这般简单吧。”
李青河点了点头，神色带着一丝恳切：“道友心思敏锐，一语中的。老朽冒昧打扰，确是有事相求。说来惭愧，是小老儿……遇到了一桩颇为棘手的难事，实在难以化解。思来想去，恐怕唯有道友这般身具纯正玄门道法之人，或许有解决之道。”
他深深叹了口气，周身那阴寒的气息似乎也随之波动了一下：“大约两年前，老朽于上游一处河滩，感应到一个溺亡不久的水魂。此魂怨戾之气倒是不深，但执念之强，远胜寻常溺亡者。其魂光凝而不散，牢牢盘踞于河底乱石间，任凭河水冲刷，亦不愿离去半步，更拒绝任何引渡。”
“小老儿心中诧异，便前去探查。” 李青河继续讲述，“后来几经周折，方知那水魂生前乃是一年轻书生，名唤林文远，家住上游百里外的林家庄。林生家境贫寒，自幼丧父，全靠寡母一人纺棉织布，含辛茹苦将他拉扯成人，供他读书识字，盼其有朝一日考取功名，光耀门楣。林生也算争气，读书刻苦，是乡里有名的才子。”
“不料，天有不测风云。其母积劳成疾，一病不起，家中本就微薄的积蓄顷刻见底。林生为凑钱给母亲延医买药，情急之下，冒险乘坐一简陋竹筏，欲携带自己珍藏多年的几卷古籍与一幅家传古画，顺流而下，前往下游繁华大城变卖换钱。谁知行至那处河滩时，竹筏倾覆，人书俱没……”
李青河的声音低沉，仿佛也浸染了河水般的凉意与悲戚：“林生身死，魂魄不散，执念便在于此。他非是为自身早夭而怨，乃是至死都放心不下家中那病重垂危的老母，更愧疚于自己非但未能尽孝床前，反哺慈恩，反令母亲晚年丧子，从此无依无靠，孤苦伶仃。加之那几卷他视若性命的古籍与家传古画亦沉入河底，那是他为治疗母疾最后的寄托，如今一并失去，更添绝望。故而，魂念执拗，坚不可移，宁肯永受水浸之苦，也不愿忘却前尘，重入轮回。”
许星遥听到此处，轻轻点头。这等至孝之心与未尽之责交织而成的执念，确实极易形成强大的魂缚，令亡魂滞留阳世，难以解脱。
“小老儿查明缘由后，心中恻然，便设法托梦于林家庄一位与林生交好的乡老，假托河神之名，告知其林生‘因孝心感天，魂魄暂留河府为吏，家中只需安心度日，自有福报荫及门庭’，试图以此宽慰林母之心，减轻其丧子之痛。”
“同时，小老儿又暗中以阴力调理了林母沉疴，虽无法令其痊愈如初，但也使其病情大为好转，脱离了险境，得以延年。此外，小老儿又寻回了那几卷古籍与古画，虽已浸泡损毁，但终究是物归原处，托那乡老交还林家，称是下游渔人偶然捞获，见是书籍画卷，知是读书人之物，便辗转送还……”
他眼中露出一丝深深的无奈与困惑：“按理说，林生牵念之事，小老儿都已尽力代为弥补。其母身体渐好，遗物也已送回。那林生魂体感应到这些变化，执念本该得以纾解，顺入轮回。可是……”
“可是，他的魂魄非但没有消散往生，反而……变得更加凝实，且隐隐有抗拒小老儿接近的倾向！其魂体之中，除了原本的孝念与愧疚，似乎还混杂进了一些别的东西，让小老儿感到不安。我数次尝试沟通安抚，皆无功而返。”
许星遥眉头微蹙：“混杂了别的东西？以道友之能，可能辨明是何物在作祟？是因其溺亡之地特殊，沾染了河底阴煞？或是其遗物中藏有古怪？”
李青河摇头，道：“并非寻常的河底阴煞地气，也非其遗物本身有异。那几卷古籍与古画，老朽亲自检查过，虽是旧物，却无任何邪祟附着。那感觉……小老儿说不清楚。此物似乎能扭曲魂体生前负面情绪，林生原本纯粹的孝念与愧疚，如今已在不知不觉中掺杂了强烈的不甘愤怒，对这吞噬他性命的滔滔大河，对自身坎坷多舛的命运，生出了极深的怨恨。”
他叹了口气：“小老儿专修鬼道，自问对魂灵之事有些心得。但此种情形，却是首次得见。以小老儿目前的手段，若以秘法强行引渡，只怕非但不能成功，反而会彻底摧毁林生魂体，那便违背了小老儿渡魂的本意。”
许星遥沉吟片刻，道：“所以，道友先前在渡口，感知到我的神念扫过，便想请我相助，一同处理这林生的水魂？”
“正是此意。” 李青河目光坦诚。
“李道友就不怕我心怀不轨，觊觎那异变的魂体，或对道友这鬼修之身，另有企图？”
李青河闻言，脸上反而露出一丝释然的笑容，道：“道友说笑了。小老儿虽修为不及道友精进，但活了一把年纪，在这红尘渡口迎来送往，观人辨气之术，多少有些心得。道友神念清正纯净，无丝毫邪祟贪戾之气，当不是那等阴险狡诈之辈，此乃其一。” 他眼中闪过一股沉稳的底气，“其二，小老儿在此地盘桓甲子有余，能安然至今，也并非全无自保的手段。若非真心求援，我也不会轻易在道友面前显露行迹。”
说着，他颤巍巍地站起身，对着许星遥郑重地行了一礼，腰背弯得更深了些：“此事虽与道友无干，是小老儿自行招惹的麻烦。但我实不忍见一孝子纯魂，受外邪侵染，不得超生，在冰冷的河底永受煎熬，甚至可能日渐沉沦，终有一天化为害人厉鬼，为祸一方。故而厚颜相求，望道友能念在上天有好生之德，且此事或有隐情，能施以援手。无论最终成与不成，小老儿皆感念于心。”
许星遥的目光从李青河脸上移开，转而投向窗外。暮色已深，河面上最后一抹残阳的余晖也消融在了浩渺的水色中，天地间只余下一片混沌的暗蓝。此事确实透着蹊跷，一个本该重归轮回的孝子之魂，为何会被异力侵染？以自己的心性，既然遇上，绝不会袖手旁观。
再者，眼前这位李青河，虽为鬼修，但言谈举止颇有章法原则。其行事之风，倒是让他莫名想起了青岚江畔那位以摆渡为生的陈老丈。方才在李青河讲述林生遭遇时，许星遥便已悄然凝神感应，发现这老者虽魂体阴寒，却气息纯正，周身隐隐环绕着一层淡淡的清光，可见其所言渡魂助人之事非虚，且常年积累，阴德颇厚。
况且，渡魂助人，于他而言，亦是修行。
思及此处，许星遥转眼看着对面正在等待答复的李青河，缓缓点了点头：“李道友驻守渡口，渡魂甲子，其心可悯，其志可鉴。那林生亦是一片纯然孝心，遭此厄难，魂魄沉沦受困，不得解脱，闻之亦令人扼腕。此事，许某愿尽力一试。”
李青河闻言，连忙抱拳：“多谢道友！多谢道友高义！老朽……老朽代那林生，，先行谢过道友援手之恩！”
“先别急着谢。”许星遥摆摆手，示意他重新坐下，“此事内情不明，能否成功化解，尚未可知。眼下首要之务，是先让我亲眼看看那林生魂魄的状况。”
“这是自然！”李青河道，“那林生魂魄，如今仍在上游。今夜子时，阴气最盛，正是探查的最佳时机。小老儿的渡魂舟就停在码头东侧那株老柳树之下，随时可以启程。”
“也好。”许星遥略一计算时辰，道：“既如此，便定在亥初三刻，我会到码头寻你。”
“老朽恭候许道友大驾。”李青河再次行礼，随即撤去隔音禁制，步履蹒跚却轻快地下楼离去。
许星遥独自坐在窗边，将杯中残酒饮尽。窗外，大河已完全笼罩在夜幕之下，只有码头的灯火与天上的星月，在漆黑的水面上投下破碎的光影。
时间在静默的等待与思绪流转中悄然流逝。小镇白日的喧嚣随着夜色渐深而逐渐平息，劳作了一日的人们大多归家歇息，唯有几家客栈与酒肆还亮着昏黄的灯火，隐约透出几句模糊的人语与杯盏轻碰之声。
临近亥时，万籁俱寂。天地间仿佛只剩下脚下这座沉睡的小镇，以及窗外那永恒不息的河水声。许星遥飘身而起，几个起落，便出现在码头东侧那株老柳树下。
柳树根处，系着一艘小船。船身长约丈许，宽不过四尺，样式古朴陈旧，隐隐有阴气流转。船头挂着一盏幽幽的白色纸灯笼，灯笼纸上以朱砂写着一个小小的“渡”字，散发出的光芒清冷黯淡，仅能照亮船身数尺范围。
李青河早已立在船头等候，依旧是那身船夫打扮，只是手中多了一根长长的黑色竹篙。见到许星遥如约而至，他颔首示意，道：“许道友，请上船。”
许星遥落于船中，李青河手中竹篙在岸边轻轻一点，不见如何用力，小船便悄无声息地滑入漆黑的河心，逆流而上。
约莫半个时辰后，李青河将船速放缓，低声道：“许道友，到了。前面便是那处河滩。林生，便在河水深处。”他神色凝重，“道友小心，林生魂魄如今已有些不稳，极易受到外界惊扰，可能会出手伤人。”
许星遥点了点头，神念向前方河水探去。
一股阴冷的魂力波动扑面而来。在那幽暗的河底深处，他“看”到了一团黯淡的青色魂影，正不断挣扎。魂影边缘，缠绕着让人极不舒服的灰黑色气息，与魂力本身格格不入，如同寄生其上的毒藤。
许星遥一步踏出，脚下灵力凝聚，凌波而立。他右手一翻，将神犀骨笛握在掌中，却没有立刻吹响，而是运起灵力，清叱一声：
“林文远！”
三个字如同惊雷，在寂静的河面上炸开，直透水底。
“你母亲病体已安，遗物已归，心愿已了，尘缘当断！为何还在此地徘徊不去，徒受煎熬？”
魂影猛地一颤，仿佛被那直透魂髓的呼唤刺中了最深处残存的意识，有了片刻的清明。但那灰黑气息也随之剧烈翻腾，如同被激怒的毒蛇，骤然收紧，将那刚刚泛起的清明瞬间吞噬！
魂影发出一阵充满痛苦的尖啸，原本黯淡的青色魂光陡然被染上暴戾的暗红，一股远超生前的凶厉之气爆发开来！
“轰！”
河水炸开，一道张牙舞爪的厉鬼虚影裹挟着冰冷的河水与浓烈的怨气，从水底冲天而起，朝着许星遥猛扑而来！
许星眼神平静，只将手中骨笛轻轻抬起，横于唇前。
“呜——”
一缕清越的笛音，悠然响起，带着一种奇异的安抚之力扩散开来，与那扑来的厉鬼虚影撞在一起。厉鬼虚影仿佛被滚烫的岩浆泼中，发出一声凄厉的惨嚎，扑击之势戛然而止，痛苦地蜷缩后退。
然而，那灰黑气息极为顽强，被笛音净化一部分后，不仅没有溃散，反而蠕动着试图重新缠绕魂体，同时引动下方大河中淤积的阴寒水汽，化作无数漆黑的冰锥，朝着许星遥攒射而来！
许星遥眼中寒光一闪，左手并指如剑，不疾不徐地在身前虚空一划。
“星辉，净！”
一点星芒自他指尖迸发，随即化作一片朦胧的清辉光幕，笼罩而下。冰锥射入星辉光幕，迅速被涤荡一空，化作缕缕黑气消散，未能伤到许星遥一丝衣角。
趁此机会，许星遥神念如丝，强行穿透那层变得稀薄的灰黑气息，直接包裹住了那颤抖不休的林生魂魄。
一瞬间，无数的画面与情感碎片涌入许星遥的感知：寒窗苦读的孤寂、母亲灯下缝补的温暖、母亲病重时的惶恐与焦急、冒险登筏时的决绝、沉入水底的恐惧……以及一丝不断低语诱惑着他的诡异呢喃……
那呢喃的源头，正是那灰黑气息！
“给我……散！”
许星遥低喝一声，眼中星芒大盛。丹田之内，星烬寒舟右舷琉璃帆上的灰暗纹路亮起，一股寂灭之意顺着他的神念悍然冲入林生魂魄，斩向那些灰黑气息的根源！
“啊！”
林生魂魄发出一声混合着解脱与痛苦的尖鸣！那灰黑气息在星辉与寂灭之意的双重冲击下，终于支撑不住，彻底瓦解崩散，再无踪迹！林生魂魄中那股被强行催生的暴戾怨恨，也随之退去，显露出原本清澈纯净，只是弥漫着无尽悲凄与哀伤的青白色魂光。
许星遥收回神念与灵力，身形微微晃了一下。方才那一系列看似举重若轻的应对，尤其是最后那一下需要极端精微控制，既要彻底驱除诡异灰气，又不能伤及林生魂魄根本的“寂灭斩念”，实则对他心神的消耗不小。
大河上空，那青色的魂影不再挣扎，而是缓缓凝聚，化作一个模糊的清秀书生形象。他朝着空中的许星遥，以及下方船上的李青河，深深一揖。
“多谢，二位恩公成全……” 林生的魂念传来，虚弱却带着释然与感激，“母亲既已安好，文远心中，再无牵挂……”
随着他话音落下，那青色魂影渐渐变得透明，仿佛一幅被清水逐渐浸染褪色的水墨画卷。一股无形的牵引之力自冥冥中传来，笼罩了这缕终于得以解脱的魂灵。魂影最后望了一眼林家庄的方向，随即化作点点流萤般的微光，在夜风中轻轻飘散。
河滩恢复了平静，只有河水依旧在打着旋，先前淤积的阴寒与混乱之感，已荡然无存。月光清冷地洒落，水面波光粼粼，显出一种属于自然的纯净与安宁。
许星遥缓缓吐纳，平复着体内略微翻腾的气血，身形飘然落回那艘幽幽散发着白光的引魂舟上。
李青河一直紧握竹篙观望，此刻终于长吁一口气，胸中块垒尽去。他对着刚刚落稳的许星遥，再次行了一礼：“许道友神通玄妙，小老儿叹为观止！林生终得解脱，重入轮回，小老儿代他，再谢道友援手之恩！”
许星遥示意他不必多礼，沉声道：“李道友，此事虽了，但那灰黑气息，绝非寻常。你常年驻守此河，专司渡魂，可曾在河流其他地方，见过类似之物？”
李青河闻言，脸上的轻松之色迅速褪去，他握着竹篙的手背青筋微微隆起，开口道：“不瞒道友，类似的气息……小老儿近一年来，在不同河段已隐约感应到数次。只是这气息隐匿极深，一闪即逝。而且，其出现的地点也毫无规律可言。老朽也曾怀疑，是否这河流水脉之中，混入了污秽之物……但一直未能查明源头。”