阴影信使的造访像一根冰冷的针，刺破了江淮试图维持的短暂平静。它没有留下任何实体痕迹，却在他心中投下了更深沉的疑影。除了伊丽莎白和那些扭曲的裂隙，还有未知的第三方在注视着一切。这让他感觉自己更像是一枚在巨大棋盘上被动移动的棋子。
恢复的过程缓慢而痛苦。透支力量的后遗症远超想象，不仅是身体虚弱，精神上也像是蒙了一层薄纱，对周围环境的感知变得迟钝，连阅读那些晦涩资料都变得困难。米雪儿似乎察觉到他状态极差，不再只是单纯地黏着他，反而安静了许多，时常会用那双纯净的大眼睛担忧地望着他，偶尔会用毛茸茸的脑袋蹭蹭他的手背，传递着无声的安慰。
这种虚弱和不确定性让江淮感到烦躁。他不能再等下去了。地图上，老工业区的那个标记散发出的腐蚀性恶意日益明显，他担心拖延下去会生出更大的变故。更重要的是，那个阴影信使的出现，意味着时间可能并不站在他这边。
他需要力量，需要更快恢复，也需要更多应对未知威胁的资本。而这一切，似乎都绕不开那座古堡，以及那位永夜的女王。
是时候，再次“觐见”了。
这一次，他没有等待召唤。在一个深夜，他强撑着依旧有些虚弱的身体，再次走向城市边缘。古堡在月光下依旧沉默而威严，当他靠近时，大门依旧无声地为他敞开。
他没有在下面等待，而是直接沿着熟悉的路径，走向伊丽莎白的寝宫。推开那扇雕刻着蝙蝠与蔷薇的巨门，伊丽莎白依旧站在那扇永恒的星空窗前，仿佛自他上次离开后，就未曾移动过。
她缓缓转身，碧眸落在江淮身上，带着一丝了然和审视。
“看来，疗养院的‘散步’让你受益匪浅，仆从。”她的语气听不出喜怒，“虚弱得像只被雨淋透的雏鸟。”
江淮没有理会她的嘲讽，直接走到房间中央，与她对视。“我需要更快恢复的方法。还有，告诉我，那个阴影信使是什么？”
伊丽莎白挑了挑眉，似乎对他的直接有些意外，也或许是对他知道阴影信使感到一丝兴趣。她踱步走近，冰冷的手指轻轻抬起他的下巴，迫使他迎上她深邃的目光。
“急于求成，是短命种的通病。”她淡淡地说，指尖划过他依旧苍白的脸颊，“你的身体和精神都需要时间沉淀，强行灌注力量，只会让你像吹胀的气球一样……‘砰’。”她做了一个轻微爆炸的手势。
“但我没有时间。”江淮坚持道，目光毫不退缩，“工业区的裂隙在变化，而且，有‘其他人’注意到了我。我不想在虚弱的时候被不明不白地干掉。”
伊丽莎白注视了他片刻，那双碧眸中仿佛有星河流转。终于，她松开了手，转身走向她的奢华卧床，从床头一个镶嵌着黑曜石的小匣子里，取出了一个只有拇指大小的水晶瓶。瓶子里荡漾着一种仿佛融化了红宝石般的粘稠液体，散发着远比之前那滴血珠更加浓郁、更加纯粹的能量波动。
“这是‘血髓’，”伊丽莎白将水晶瓶抛给江淮，“它能加速你的恢复，并小幅强化你的体质和精神韧性。但记住，过程不会舒服。而且，这是最后一次‘预付’，仆从。接下来的路，你需要靠自己走下去。”
江淮接住水晶瓶，感受着其中蕴含的磅礴力量，深吸一口气。“谢谢。”
“不必。”伊丽莎白挥了挥手，像是在驱赶一只苍蝇，“至于那个‘阴影信使’……”她顿了顿，眼中闪过一丝凝重，“它们是‘虚无之影’的爪牙，一群游荡在现实夹缝中的窥探者，致力于维持某种……脆弱的平衡。它们找上你，意味着你的行为已经开始扰动某些既定的‘规则’。”
“平衡？规则？”江淮皱眉。
“裂隙的存在，本身就是一种失衡。你关闭它们，在某些存在看来，可能是在修复，也可能是在……破坏。”伊丽莎白意味深长地看着他，“‘虚无之影’不关心善恶，它们只关心‘秩序’。小心它们，仆从，它们比那些无脑的黑暗生物难缠得多。”
更多的谜团。江淮感到前路更加迷雾重重。他握紧了手中的水晶瓶，冰冷的瓶身却传递来一丝力量感。
“我明白了。”他点了点头，准备离开。
“等等。”伊丽莎白再次叫住他，这次，她的语气带着一种前所未有的严肃。“工业区的那个裂隙……我感觉到了不一样的东西。那不仅仅是负面情绪的堆积，似乎有某种……具有‘意识’的残渣混入了其中。小心点，仆从，这一次，你面对的可能不仅仅是环境的恶意。”
具有意识的残渣？
江淮心中一凛，点了点头，没有再多问，转身离开了寝宫。
回到出租屋，他没有任何犹豫，拔开水晶瓶的塞子，将里面那粘稠如血髓的液体一饮而尽。
轰！
仿佛有岩浆在体内炸开！剧烈的灼痛感瞬间席卷了每一根神经，每一个细胞！他忍不住蜷缩在地，身体剧烈地颤抖，皮肤表面渗出细密的血珠和黑色的污垢，那是力量强行冲刷、改造身体排出的杂质。精神层面也同样承受着风暴，无数混乱的意念碎片冲击着他的意识壁垒，仿佛要将他撕碎重组。
这个过程持续了整整一夜。当黎明来临，江淮如同从水里捞出来一样，浑身湿透，瘫在地上，连动一根手指的力气都没有。但那种深入骨髓的虚弱感，却奇迹般地消失了。取而代之的是一种前所未有的充实感和敏锐度。他的视觉、听觉、感知都提升了一个档次，体内流淌的力量也更加凝实、温顺。
他挣扎着爬起来，冲进浴室，看着镜中那个虽然疲惫、但眼神锐利、气息内敛的自己。
他恢复了，甚至变得更强。
但伊丽莎白的警告和阴影信使的出现，让他没有丝毫喜悦。他看向窗外，城市在晨曦中苏醒。
老工业区。具有意识的残渣。
下一次的行动，将不再是清除无意识的污染源，而可能是一场真正的……狩猎，或者被狩猎。
他擦干身体，换上一身干净利落的黑色运动服，将信标胸针别在内侧，皮质地图塞进口袋。然后，他拿起手机，罕见地主动拨通了一个号码。
“喂，米雪儿，帮我个忙……”
他需要一切可能的助力。即使是看似天真无邪的猫耳少女，也可能在关键时刻，发挥意想不到的作用。
风暴，即将来临。