少室山仿佛一尊从沉睡中被惊醒的巨佛，往日萦绕的祥和宁静被硬生生撕碎，取而代之的是一种沸腾到近乎癫狂的喧嚣。
自少林寺公布“炎炎法会”的消息，快马加鞭，信鸽往来，消息如同野火燎原，烧遍了整个江湖。短短七日，通往少室山的各条官道、小径，皆被络绎不绝的人流车马所堵塞。佩刀持剑的江湖客、摇着折扇的世家子弟、目光阴鸷的绿林枭雄，甚至一些早已退隐、只存在于传说名字的老怪，都纷纷破关而出，被“炎炎功”与“天下第一”的名头吸引而来。
山脚下的“迎客镇”早已不堪重负。镇上最大的“悦来客栈”，一间上房的价格已被炒到百两银子一晚，即便如此，掌柜的也只能对着挤满大堂、挥舞着银票的豪客们连连作揖告罪。酒肆里，粗豪的划拳声与关于武功高下的激烈争论混杂在一起，几乎要掀翻屋顶。镇外的空地、林间，也扎起了无数帐篷，篝火点点，彻夜不熄，仿佛一支围攻少室山的庞大军队。
“看！那是青城派的队伍！领头的怕是‘松风剑’余剑男！”
“崆峒五老也来了！这五个老家伙不是听说闭关冲击先天了吗？”
“嘿，你那都是旧黄历了！看见那边那个独坐角落，喝着闷酒的邋遢老道没？有人认出是三十年前纵横河朔的‘酒痴’莫千山！连他都来了！”
“何止！听说西域金刚门、漠北狼堡，甚至远在苗疆的五毒教都派人来了！这次法会，真是百年未有的盛况，也是百年未有的杀局啊！”
人们交头接耳，兴奋中带着难以言喻的紧张。空气里弥漫着汗味、尘土味、酒气，更弥漫着一触即发的火药味。几处空地上，已然发生了数起因口角或旧怨引发的械斗，血渍尚未干透，便被新的脚印覆盖。
与山下的沸腾火山相比，少林寺内，则像是一座压抑着巨大压力的寒冰深渊。
大雄宝殿，佛祖金身垂目，慈悲依旧，却仿佛带上了几分凝重。
烛火摇曳，映照着一张张肃穆的面孔。方丈妙空大师身披赤金袈裟，手持念珠，端坐主位，他眼角细微的皱纹似乎在这几日又深刻了几分。下首，达摩院首座妙音、罗汉堂首座妙玄、戒律院首座妙严、般若堂首座妙慧等少林核心高层尽数在座，气氛沉重得能滴出水来。
“方丈师兄，”戒律院妙严禅师声如金铁，率先打破沉默，“寺外龙蛇混杂，邪道巨擘亦混迹其中。我少林清净之地，如今却成修罗场，此举……是否妥当？”他性情刚直，对此次决策始终心存疑虑。
妙空大师尚未开口，达摩院妙音禅师便低叹一声：“妙严师弟，祸水东引，实乃断臂求生之下策。然则，侠客岛居心叵测，以绝顶武学为饵，其志非小。寺外群雄，利令智昏，若我少林执意独占炎炎功，便是与整个江湖为敌。届时，千年古刹，恐毁于一旦。将此机缘公之于众，凭武论英雄，虽险，却尚存一线生机，至少可保寺基业不损，僧众无恙。”
罗汉堂妙玄禅师浓眉紧锁：“话虽如此，只怕请神容易送神难。即便法会顺利结束，得到神功之人，无论是正是邪，都必将成为众矢之的，江湖再起腥风血雨，我少林亦难逃干系。”
“阿弥陀佛。”妙空大师终于开口，声音带着一丝疲惫，却依旧沉稳，“一切因果，自妙谛师兄接下侠客岛请柬之时，便已注定。我少林身为武林泰山，值此魔长道消之际，有些责任，避无可避。举办此法会，非为扬名，实为止戈。愿能以公开之争，化解暗中无数阴谋厮杀。至于日后江湖风波……且看天意吧。”
他目光扫过众僧，缓缓道：“当务之急，是确保法会顺利进行。罗汉堂弟子，加强寺内巡逻，尤其藏经阁与后山禅房，万不可有失。达摩院弟子，密切关注山下动向，若有大规模骚乱，及时弹压。戒律院，维持法会秩序，公正严明，不偏不倚。”
“谨遵方丈法旨！”众首座齐声合十。
……
暮色四合，少林寺后厨却依旧热火朝天。
巨大的灶台里柴火噼啪作响，数口大锅内蒸汽腾腾，粟米饭的香气与菜羹的味道混合在一起。数十名灰衣僧人如同工蚁般穿梭忙碌，洗刷着堆积如山的碗碟，准备着明日数千人的斋饭。吆喝声、水流声、锅碗碰撞声不绝于耳。
在这片忙碌景象的角落，一个中年和尚正沉默地、机械地挥舞着沉重的柴刀。
“咚！咚！咚！” 一声声沉闷的劈砍声，规律地响起，与其他声响格格不入。
他便是慧净。额头上沁出的汗珠顺着脸颊滑落，滴在陈旧僧袍的前襟上，洇开深色的痕迹。他的脸庞被常年灶火熏得黝黑，眼角嘴角早早刻下了深刻的皱纹，那是一张被岁月和劳苦过早侵蚀的脸。但此刻，最引人注目的是他眼中那几乎要溢出来的怨愤与不甘。
‘十五年……我在少林挑了十五年水，劈了十五年柴，吃了十五年斋饭……’ 他内心的声音在咆哮， ‘他们说众生平等，说勤能补拙！我信了！我日日苦熬，不敢有一丝懈怠，就盼着有朝一日，能得传高深武艺，哪怕只是粗浅的入门功夫，也能光耀门楣，让那瞧不起我的乡人看看！’
‘方丈明明说过，今年或有机会……炎炎功，那是来自海外仙岛的神功啊！哪怕我只领悟一丝，也足以改变我这蝼蚁般的命运！为什么？为什么要给那些外人！那些满手血腥的江湖客，凭什么！’
“哐嚓！” 一声脆响，手中的柴刀因为用力过猛，竟将一截碗口粗的硬木直接劈得爆裂开来，木屑纷飞。
旁边的年轻僧人吓了一跳，小心道：“慧净师兄，你……没事吧？”
慧净猛地回过神，深吸一口气，强行压下翻腾的气血，挤出一个僵硬的笑容：“没……没事，手滑了。” 他低下头，继续劈砍，但那动作却带着一股狠戾的劲道。
他抬起头，目光穿过厨房那扇糊着油污的窗户，死死盯向外间。远处，大雄宝殿的轮廓在暮色中显得庄严而遥远，而更近处，广场上那座连夜赶工、已初见规模的巨大擂台，在火把的映照下，像一头蛰伏的巨兽，散发着令人心悸的气息。
那擂台，那即将到来的喧嚣与荣耀，那可能改变命运的契机，都与他这个厨房杂役僧无关。他就像这寺里的一块砖，一片瓦，默默存在，无人问津。
夜深了，厨房终于彻底安静下来。劳累了一天的僧人们早已沉入梦乡，鼾声四起。
慧净却躺在通铺上，睁着眼睛，毫无睡意。窗外月光清冷，透过窗棂，在他脸上投下明明暗暗的光影。那个危险的念头，如同藤蔓般死死缠绕住他的心脏——
‘那尊木人……就放在藏经阁后的禅房里……守卫虽然森严，但我知道一条送斋饭的小路……或许……或许我能靠近……哪怕只是摸一下，感受一下……’
这个念头带着魔鬼般的诱惑力，让他浑身燥热，呼吸急促。
他悄悄坐起身，如同幽灵般滑下床铺，借着月光，看了一眼同屋熟睡的师兄弟们，然后蹑手蹑脚地推开房门，融入了寺内深沉的夜色之中。