护盾裂隙在身后喷涌着能量风暴，崩塌的轰鸣像是巨兽濒死的哀嚎。周擎小队带着满身创伤与牺牲的沉重，从那个非人的腔室中跌撞而出，重新踏上了被辐射尘与硝烟浸透的盐碱大地。身后，是正在土崩瓦解的暗红屏障与扭曲建筑；前方，是仍在与残余变异体缠斗，但压力因核心受创而明显减轻的联合特遣队主力。
然而，胜利的滋味远非甘甜。“山魈”在撤回途中停止了呼吸，他的身体在高剂量辐射和能量冲击下已千疮百孔。另一名“幽影”队员失去了左臂，鲜血浸透了临时止血带。龙宫技术官中的一人因精神冲击陷入谵妄，向导则因辐射中毒而呕吐不止。十四人的小队，仅剩九人具备基本行动能力。
周擎来不及悲伤，甚至来不及处理自己肋间那道被护卫衍体利爪划开深可见骨的伤口。他强撑着将“山魈”的遗体安放在一处相对背风的岩凹，用破碎的旗帜轻轻覆盖。
“爆破装置已启动，倒计时三十秒。”他声音嘶哑地通过加密频道向所有单位通报，“核心结构即将殉爆，所有单位，立即脱离与敌接触，向预定最终撤离点全速集结！重复，立即脱离，全速撤离！”
远处，罗战听到了命令，也看到了东侧那遮天蔽日的崩塌景象和能量乱流。他立刻指挥残部，摆脱残余变异体的纠缠，向着西北方向一处事先侦察过的古老地下排水涵洞系统入口冲去。铁骑士团的重步兵和新伊甸的士兵们用最后的弹药和体力，断后掩护。
天空中的马克斯中尉也接到了命令，“飞燕”战机用尽最后的燃油，在低空进行最后一次威慑性扫射后，向接应点返航。那些神秘的“岩爪蝠”早已不知所踪。
周擎的小队作为距离爆炸中心最近，也是任务最关键的队伍，开始拼尽最后力气，向着与主力会合的方向撤退。每一步都伴随着伤员的呻吟和沉重的喘息，辐射警报器在腰间疯狂鸣叫。
倒计时在心中默数：二十秒，十九秒……
节点内部，那个被安装了特种热熔炸药和微型聚变破坏弹的紫色控制节点，正承受着毁灭性能量的灌注。炸药并非简单的物理破坏，它内部蕴含着龙宫结合“盖亚”技术原理设计，专门用于干扰和逆转特定能量模式的生物-化学-物理复合反应剂。当倒计时归零时，首先爆发的不是火焰和冲击波，而是一圈无声扩散的淡银色涟漪。
这圈涟漪犹如水波般扫过整个巨大的腔室。所过之处，那些依旧在蠕动攻击的护卫衍体瞬间僵直，体表的生物组织光芒黯淡，机械关节冒出青烟，噼啪作响地瘫痪在地。黑色粘液池停止了翻腾，表面凝结出一层恶心的灰白色硬壳。墙壁上脉动的生物质管道如同被抽干了血液，迅速干瘪、龟裂。
紧接着，才是物理层面的爆炸。
炽白的光球从紫色节点处迸发，瞬间吞噬了周围数米的一切。然后是连锁反应，特种热熔炸药产生的高温等离子流，宛如手术刀般沿着基座的能量通道疯狂蔓延；微型聚变破坏弹则在被高温“点燃”后，释放出微缩但极度暴烈的聚变能量，从内部撕裂节点基座的结构完整性。
“轰隆隆隆——————！！！”
这一次的爆炸，远比之前任何一次都要低沉、厚重，仿佛源自大地的心脏。整个节点“建筑”由内而外，发生了结构性崩塌。巨大的盐晶支柱断裂；金属骨架崩解；无数管道和腔室在能量乱流中爆炸。暗红色的核心能量球失去了支撑和约束，剧烈地膨胀，然后……向内急剧坍缩！
坍缩的中心点，温度与压力瞬间达到了难以想象的程度，将周围的盐晶、金属、生物质残骸，都强行挤压、融合、再分解，形成一个散发着恐怖吸力与辐射的微型“奇点”状能量涡流。
这涡流只存在了不到一秒，便因为能量失衡而再次爆发！
第二次，也是最终的爆炸，仿佛超新星在这地下空间点燃。无法形容的强光和冲击波，彻底粉碎了节点建筑的一切剩余结构，并将无法估量的能量和高温物质，沿着原有的地下通道、裂隙，以及被炸开的巨大缺口，向着四面八方疯狂喷发！
地面上，周擎小队刚刚连滚爬坡地冲出一片相对开阔的洼地。身后约一公里处，节点所在区域的地面猛然向上拱起，如同巨兽的脊背，然后轰然炸裂！混杂着熔化盐晶、金属蒸汽和生物残骸的暗红色“喷泉”，混合着肉眼可见的冲击波环，冲天而起，直达数百米高空！
大地在哀鸣，剧烈的震动让所有人站立不稳，摔倒在地。灼热的气浪夹杂着致命的辐射尘埃，像是死神的长袍，从后方席卷而来。
“趴下！掩蔽！”周擎用尽最后力气吼道，同时将身边一名受伤的技术官死死压在身下。
炽热的洪流和冲击波从他们头顶呼啸而过，带着毁灭一切的气息。周围的空气瞬间被加热到难以呼吸的程度，背部的护甲传来灼烫感。不知过了多久，也许只是几秒，也许是一个世纪，那毁灭的喷发才渐渐平息，只剩下漫天飘落带着辐射的灰烬和依旧在远处翻滚燃烧的熔融物质。
周擎艰难地抬起头，抖落满身的灰烬。他回头望去，节点曾经所在的区域，此刻只剩下一个直径近千米、边缘呈现熔融琉璃状、深不见底的巨大焦黑坑洞，坑洞中还在袅袅升起混杂着各种颜色的有毒烟雾。那个曾阻挡、威胁他们的“归墟”次级节点，连同其内部所有的防御和生命，已彻底化为乌有，只留下这片仿佛被陨星撞击过的伤疤。
核心，熔毁了。
代价是“山魈”和数名优秀战士的生命，是周擎小队几乎人人重伤的惨状，是联合特遣队超过一半的伤亡，是无数弹药与装备的消耗，是林薇在万里之外几乎精神崩溃的冒险引导。
但，他们做到了。人类抵抗阵线的第一次联合主动攻击，以惨烈到极致的代价，成功摧毁了一个确认的“归墟”节点。
通讯频道里一片寂静，只有电流的沙沙声。所有人都被这最终毁灭的景象所震撼，也被那沉重的代价压得喘不过气。
良久，罗战的声音才断断续续地传来，带着劫后余生的疲惫与沉痛：“各……各单位，报告情况……向最终撤离点……移动……小心辐射和……余烬……”
周擎挣扎着站起来，搀扶起身边的队员。他们清点人数，确认还能行动的同伴，收集仅存的物资，几支快要没电的武器，几近耗尽的医疗包，以及几乎失效的生命维持单元。
他们没有欢呼，没有庆祝。幸存的战士们互相搀扶着，一步一瘸地，向着最终撤离点的方向走去。身后是渐渐冷却但依然狰狞的巨坑，前方是漫长而未知的归途，头顶是依旧被尘埃遮蔽不见阳光的天空。
但每个人心中，都有一簇微弱的火苗在摇曳。那火苗，并非胜利的喜悦，而是一种混合着悲痛、决绝与一丝丝……希望的东西。
他们证明了，“归墟”并非不可战胜。证明了不同文明的人类，可以在血与火中凝聚出足够刺穿黑暗的力量。证明了即使代价高昂，人类依然有勇气向那吞噬一切的绝望，发起反击。
“灰烬摇篮”之战，以核心的彻底熔毁，画上了一个鲜血淋漓的句号。而这场战役所获得的数据、经验、教训，以及那用无数生命换来关于节点内部结构的第一手资料，将成为龙宫联盟乃至整个人类抵抗力量，在未来更加残酷战争中，无比宝贵的财富。
只是，这财富，太过沉重。