“暗鸦号”巡洋舰静静地悬浮在幽灵星云边缘，仿佛一头在毒雾外围徘徊、舔舐伤口的巨兽。舰桥上的气氛凝重得能拧出水来，全息投影上反复播放着突击队在私掠巡洋舰残骸内记录的影像——那诡异的绿色蛛网、扭曲融合的尸体、以及能量鬼影的攻击。
卡尔上校深吸一口气，接通了与“锈蚀之主”的加密通讯。频道那头传来“锈蚀之主”不耐烦的声音：“怎么样，卡塔昌的？找到是哪个不开眼的杂碎在搞鬼了吗？老子还等着航线重新开张呢！”
“事情比我们预想的要复杂，‘大王’。”卡尔的声音沉稳，但带着不容置疑的严肃，“你的船队遭遇的，不是海盗，也不是已知的异形。”
他直接将最核心的影像资料和莉莉的初步分析数据打包传输了过去。
通讯频道那头陷入了长时间的沉默，只能听到粗重的呼吸声。过了足足一分钟，“锈蚀大王”的声音再次响起，但之前的嚣张气焰消失无踪，取而代之的是一种压抑的、近乎恐惧的低吼：
“这……这他妈的是什么鬼东西？！绿色的……能量怪物？老子的船……老子的人……就这么没了？！”
“根据我们的分析，这是一种高度有序、具有智能的能量生命体，或者某种未知的远古科技造物。”卡尔如实相告，“它们与星云环境共生，极难对付。你那条航线，已经不再安全，短期内……恐怕无法通行了。”
又是一阵沉默，然后是一连串恶毒的咒骂，最后，“锈蚀”咬牙切齿地问：“……你们干掉它们了？”
“我们击退了袭击，摧毁了部分网络节点，但未能找到并消灭其核心。”卡尔坦诚道，“它们的巢穴很可能深藏在星云内部。以我们目前的力量，无法清除这个威胁。”
出乎卡尔的意料，“锈蚀大王”并没有暴怒地指责他们无能，反而陷入了更深的沉默。这些在刀口舔血的边疆军阀，或许对官僚体系不屑一顾，但对于宇宙中真正诡异未知的恐怖，却有着本能的敬畏。
“……妈的，老子就知道那片鬼云彩邪门！”他终于再次开口，语气中带着一丝认命般的颓丧，“行了，这事儿……不怪你们。两成的份子钱，照旧给你们，算是买下这个要命的消息和你们兄弟卖命的辛苦钱。那条线……暂时封了！”
这个结果，比卡尔预想的要好。至少，暂时的合作和财源保住了。
但“锈蚀大王”接下来的话，却让卡尔的心再次提了起来：“不过，卡尔上校，这事儿没完。这鬼东西待在老子的地盘边上，就是个随时会炸的漩涡！你们……最好把这事儿捅上去，捅给那些……该管这事的人。”他意味深长地顿了顿，“比如，那些之前‘流放’你们过来的……审判庭的大人物。”
卡尔瞬间明白了“锈蚀”的潜台词——这个烫手山芋，他接不住，也不想接。他希望由审判庭来接手这个天大的麻烦。
结束通讯后，卡尔立刻召集了核心成员商议。
“把情报告诉审判官？”戈尔东第一个跳起来，“那俩老神棍知道了，还不立刻杀过来，然后把咱们当探路的炮灰再扔进去？”
“但‘锈蚀’说得有道理。”沃克上校比较务实，“这种规模的未知威胁，不是我们一支孤军能处理的。一旦那些能量生命体离开星云扩散开来，整个边疆星区都可能遭殃。我们有责任上报。”
莉莉工兵冷静分析：“问题是，上报给谁？莫迪丝审判官可能会倾向于研究，但风险是可能引发更不可控的后果；凡尔纳审判官则会主张立即净化，但很可能导致大规模冲突，甚至……再次引爆他们之间的内战。”
加百利士官沉声道：“无论上报给谁，我们都将再次被卷入审判庭的漩涡。我们的‘中立’地位，将不复存在。”
这正是卡尔最担心的地方。他们千辛万苦才从审判庭内战的中心脱身，获得了一丝喘息之机，现在却要主动去招惹那两个庞然大物？
众人陷入了沉默。这是一个两难的选择：隐瞒不报，是对帝国和人类的责任失职，且威胁近在咫尺；如实上报，则意味着刚获得的短暂自由即将结束，重新成为审判官手中的棋子。
“或许……我们不需要直接‘选择’一方。”一直沉默的柯西金技术军士突然开口，“我们可以用一种更……间接的方式。”
所有人都看向他。
“我们可以将一份经过剪辑、突出威胁性但隐去具体细节的初步报告，通过加密的公共情报网络匿名散发出去。”柯西金解释道，“就像……扔出一块带肉的骨头。嗅觉敏锐的审判庭自己会闻到味道。到时候，无论是莫迪丝还是凡尔纳，谁先找上门来，或者他们之间如何博弈，主动权……至少在形式上，就不完全在我们手上了。”
这个“钓鱼”计划，大胆而冒险，却是在当前困境下一种尽可能保全自身的选择。
卡尔和加百利对视一眼，都看到了对方眼中的决断。
“就这么办。”卡尔最终拍板，“莉莉，柯西金，由你们负责准备这份‘鱼饵’。内容要足够惊悚，能引起审判庭的重视，但又不能让他们立刻就能采取直接行动。我们需要时间，观察反应，并做好应对任何一方……或双方同时找上门来的准备。”
“是！”柯西金领命。
一份可能重新点燃审判庭战火、或将514团再次推向风口浪尖的报告，开始被精心炮制。帝国的边疆，看似平静，却因一个远古恐怖的存在和一支小队的无奈抉择，再次暗流涌动。