李砚在众人的欢呼声中，深知这只是短暂的喘息，真正的挑战仍如阴霾般笼罩着息州。他迅速收敛喜悦，着手部署下一步计划，当务之急便是与赵虎敲定盐粮协议，以解百姓燃眉之急。
“孙六，你去把赵虎带过来，我要和他当面谈谈。”李砚神色凝重地吩咐道。
孙六领命而去，不多时便将赵虎押至城隍庙大殿。赵虎虽已被擒，但脸上仍残留着一丝不甘与怨愤，他被推搡着跪在李砚面前，却倔强地不肯低头。
李砚目光如炬，直直地盯着赵虎，一字一顿地说道：“赵虎，如今你已落入我手，若想减轻罪责，就乖乖答应我的条件。”
赵虎冷哼一声，“哼，李砚，你别太得意。我赵虎既然敢做，就不怕你。你能把我怎样？”
李砚微微皱眉，眼中闪过一丝怒色，“你勾结炎国，垄断盐市，致使百姓生活困苦，犯下的罪行罄竹难书。若你再不配合，我定将你就地正法，以平民愤！”
赵虎心中一凛，他从李砚的眼神中看到了决绝。沉默片刻后，他咬咬牙问道：“你到底要我怎样？”
李砚见赵虎态度有所松动，便说道：“很简单，你必须捐出五千石粮食，以解息州百姓饥荒之苦。同时，将盐价降至正常水平，不得再肆意哄抬物价。”
赵虎瞪大了眼睛，“五千石粮食？你这是要我倾家荡产啊！”
李砚冷笑一声，“你这些年靠垄断盐市，不知搜刮了多少民脂民膏，五千石粮食对你而言，不过是九牛一毛。况且，这也是你赎罪的机会。”
赵虎心中暗自权衡，他深知若不答应李砚的条件，自己必死无疑。思索再三，他无奈地说道：“好，我答应你。但你要保证，不再追究我的其他罪责。”
李砚心中不屑，却也知道此刻不宜把赵虎逼得太紧。他微微点头，“只要你履行承诺，我会向靖安王求情，从轻发落。”
赵虎长叹一口气，“罢了罢了，我认栽。我这就派人去筹备粮食。”
李砚转头对孙六说道：“孙六，你带几个人跟着他，确保粮食按时按量筹集到位。同时，密切关注他的一举一动，防止他耍什么花样。”
“是！”孙六应道，随即带着几个士兵，押着赵虎离开了城隍庙。
李砚深知，这只是第一步，接下来还有诸多事宜需要妥善处理。他立刻召集马五等将领，商议后续安排。
“马五，你负责带领一部分士兵，协助孙六监督赵虎筹集粮食。务必仔细清点每一袋粮食，确保数量足额、质量合格，绝不能让赵虎有任何克扣的机会。”李砚严肃地说道。
“是，先生放心，我一定盯紧了！”马五拍着胸脯保证道。
李砚又看向其他将领，“你们各自安排人手，在息州城内巡逻，维持好秩序。赵虎虽已就范，但他的残余势力说不定还会搞些小动作，我们绝不能掉以轻心。”
众将领纷纷领命，各自去安排任务。
李砚刚安排完，就见阿翠端着一盆热水和一些草药走了进来。“先生，您受伤了，快处理一下伤口吧。”阿翠的声音中带着关切。
李砚这才想起自己身上的伤口，经过一番折腾，伤口已经有些发炎，隐隐作痛。他感激地看了阿翠一眼，“阿翠，谢谢你，辛苦你了。”
阿翠笑着摇摇头，“先生为了我们，连命都不顾了，这点小事算什么。”说着，她轻轻地帮李砚清洗伤口，然后敷上草药，动作轻柔而熟练。
李砚看着阿翠认真的模样，心中不禁涌起一股暖流。在这异国他乡，阿翠的关心让他感受到了一丝温暖和慰藉。
就在这时，一个士兵匆匆跑进来，“先生，息州太守求见。”
李砚微微皱眉，心中暗自思忖，这太守此时前来，所为何事？“请他进来吧。”
不多时，太守走进城隍庙大殿，他的脸上堆满了笑容，一见到李砚便拱手作揖，“李大人，此次您为息州百姓除去大害，实在是大功一件啊！”
李砚淡淡地看了他一眼，“太守大人客气了。我不过是做了我该做的事。只是之前我来与您交涉时，您似乎对赵虎之事无能为力。如今这态度转变，倒是让李某有些捉摸不透。”
太守脸上闪过一丝尴尬，他干咳了两声，说道：“李大人，实不相瞒，这赵虎背后有炎国势力支持，我之前也是有所忌惮，不敢轻举妄动。如今您将他擒获，我自然是全力支持您的行动。”
李砚心中冷哼一声，对太守的这番说辞并不相信。但此时他也不想与太守过多纠缠，毕竟还有更重要的事情要做。“太守大人，既然如此，那便有劳您协助我监督赵虎履行协议。同时，维护好息州的治安，确保百姓能够安居乐业。”
太守连忙点头，“那是自然，李大人有什么吩咐，尽管说便是。”
李砚接着说道：“赵虎答应捐出五千石粮食，我已派人去监督他筹集。在粮食交接过程中，还望太守大人能够公正执法，若发现有人从中作梗，一律严惩不贷。”
太守连连称是，“李大人放心，我定会全力配合。”
李砚又交代了一些细节，太守一一应下后，便告辞离去。
李砚看着太守离去的背影，心中暗自警惕。他深知，这太守并非真心与自己合作，只不过是见风使舵罢了。在后续的行动中，还需对他多加留意。
没过多久，孙六派人回来汇报，说赵虎已经开始筹集粮食，但在清点过程中，发现他的手下试图暗中转移一部分粮食。李砚听闻后，立刻赶到现场。
只见仓库内，孙六正与赵虎的几个手下对峙。赵虎站在一旁，脸色阴沉，却又不敢轻举妄动。
“怎么回事？”李砚冷冷地问道。
孙六指着赵虎的手下，气愤地说道：“先生，这些人想趁我们不注意，把粮食偷偷运走。幸好被我们及时发现。”
李砚目光如刀，看向赵虎，“赵虎，你这是何意？难道想反悔不成？”
赵虎连忙摆手，“李大人，误会，这都是他们自作主张，我并不知情啊！”
李砚冷哼一声，“哼，最好是这样。若你再敢耍什么花样，我定不饶你！”
赵虎吓得脸色苍白，“不敢不敢，李大人放心，我一定全力配合。”
李砚转头对孙六说道：“孙六，加强看守，务必保证每一袋粮食都能顺利交接。若再有此类事情发生，直接将相关人员就地正法！”
“是！”孙六大声应道。
在李砚和孙六的严密监督下，赵虎的手下再也不敢轻举妄动。粮食筹集工作顺利进行，经过一番清点，五千石粮食终于全部筹集到位。
此时，息州的百姓们得知赵虎已答应捐粮，且盐价也将恢复正常，纷纷奔走相告，对李砚感恩戴德。许多百姓自发地来到仓库，帮忙搬运粮食。
“李大人真是我们的大恩人啊，若不是李大人，我们都不知道该怎么办了。”
“是啊，李大人一来，就为我们解决了盐和粮食的大问题，我们一定要好好谢谢他。”
百姓们的话语中充满了感激之情，他们用实际行动表达着对李砚的支持和爱戴。
李砚看着忙碌的百姓，心中感慨万千。他深知，自己所做的一切，都是为了这些朴实善良的百姓。只要能让他们过上好日子，一切付出都是值得的。
粮食筹集完成后，接下来便是与赵虎签订正式的盐粮协议。李砚在城隍庙大殿设下桌椅，准备好笔墨纸砚。他让孙六将赵虎押来，当着众人的面，与赵虎签订协议。
“赵虎，这协议上清楚地写明了你应履行的义务，若你日后胆敢违背，我定将你绳之以法！”李砚将协议递给赵虎，严肃地说道。
赵虎看着协议，心中虽有不甘，但也无奈地签上了自己的名字。
李砚收好协议，对赵虎说道：“从今日起，你便好好履行协议。若表现良好，我自会兑现承诺。”
赵虎低着头，小声说道：“是，李大人。”
处理完赵虎的事情后，李砚又来到盐市。此时，孙六已经按照李砚的吩咐，开始着手恢复盐的正常供应，并将盐价降至合理水平。百姓们排着队，有序地购买食盐，脸上洋溢着满足的笑容。
“终于能买到平价盐了，这日子可算是有盼头了。”
“是啊，李大人真是为我们着想，以后再也不用为盐发愁了。”
李砚看着热闹的盐市，心中感到一丝欣慰。他深知，盐和粮食是百姓生活的根本，只有解决了这两个问题，才能真正稳定民心。
在盐市转了一圈后，李砚回到城隍庙。此时，马五前来汇报，说已经统计完受灾百姓的情况，并从赵虎的财产中拿出一部分进行了补偿。那些房屋被烧毁的百姓，也得到了妥善的安置，正在重建家园。
“很好，马五，你做得不错。”李砚赞许地说道，“但我们不能放松警惕，还要继续关注百姓的生活状况，确保他们都能过上安稳的日子。”
马五点头应道：“是，先生。我会继续留意的。”
李砚又想到了靖安王派来支援的军队，他对马五说道：“马五，你去安排一下，等靖安王的军队到达后，让他们协助我们加强息州的防御。同时，与他们的将领沟通好，制定详细的防御计划。”
“是，先生，我这就去办。”马五说完，便匆匆离去。
李砚看着马五离去的背影，心中默默思索着。虽然目前息州的局势有所好转，但炎国的威胁始终存在。他必须利用靖安王派兵支援的机会，进一步加强息州的防御力量，才能确保百姓的安全。
接下来的几天里，李砚一边组织百姓继续训练，提高他们的自卫能力；一边与靖安王派来的将领商讨防御策略。他根据息州的地形和周边环境，制定了一系列详细的防御计划，包括在重要路口设置岗哨、在城墙周围修建防御工事等。
与此同时，李砚还安排孙六等人在息州城内外进行巡逻，密切关注炎国的动向。他深知，炎国不会轻易放弃对息州的控制，随时都有可能发起报复行动。
在李砚的努力下，息州的防御体系逐渐完善，百姓们的生活也越来越安定。然而，李砚心中的担忧并未减少。他知道，这只是暴风雨前的宁静，真正的挑战还在后面。
终于，在李砚的精心筹备下，一切准备就绪。息州城仿佛一座严阵以待的堡垒，随时准备迎接炎国的挑战。李砚站在城墙上，望着远方，目光坚定而沉着。他知道，自己肩负着百姓的期望和责任，无论前方有多大的困难，他都将勇往直前，守护这片土地和这里的百姓。
在等待炎国动静的日子里，李砚也没有闲着。他利用这段时间，深入了解息州的风土人情和民生状况。他发现，息州虽然历经磨难，但百姓们勤劳善良，有着强烈的求生欲望和凝聚力。于是，他决定在稳定局势的基础上，进一步发展息州的经济，改善百姓的生活。
李砚召集了息州的一些商人、工匠和农民代表，与他们共同商讨发展大计。他提出了一系列建议，如鼓励商业贸易、推广先进的农业技术、发展手工业等。这些建议得到了代表们的积极响应，大家纷纷表示愿意全力支持。
“李大人，您的这些想法真是太好了。若能实施，我们息州一定能重新繁荣起来。”一位商人代表兴奋地说道。
“是啊，李大人，我们农民也愿意按照您说的，尝试新的种植方法，提高粮食产量。”一位农民代表也附和道。
李砚看着众人充满期待的眼神，心中充满了信心。他知道，只要大家齐心协力，息州的未来一定充满希望。
然而，就在李砚满怀信心地准备大展拳脚时，一个意外的消息传来，打破了息州暂时的平静。孙六匆匆跑来，神色慌张地对李砚说道：“先生，不好了，我们在边境发现了一些可疑的迹象，似乎是炎国的探子在活动。”
李砚心中一紧，他知道，暴风雨终于要来了……