希望号如同一位衣衫褴褛、遍体鳞伤的流浪者，颤抖着悬浮在瑰丽星云与奇异“城市”之间的虚空中。舰体内，昏暗的应急灯光勉强驱散着阴影，空气中弥漫着臭氧、熔融金属和汗水混合的刺鼻气味。大部分系统屏幕都暗淡着，只有少数几个关键控制台还在顽强地闪烁。
林墨的命令被通讯官以尽可能稳定的信号发送出去，用苏婉紧急调取的《泛星系濒危文明保护条例》标准通讯协议进行编码。内容很简单，却包含了几个关键信息：“摇篮”遗产继承者、“钥匙”持有者、条例遵循者、紧急避难请求。
信息发出后，便是令人窒息的等待。
“漂流之城”方向沉默了大约三分钟——在死寂的虚空中，这三分钟漫长得像一个世纪。那几艘巡逻的小型飞行器停止了例行巡航，调转方向，呈半包围态势缓缓靠近希望号，保持着谨慎的距离。它们的造型各异，有的像金属与晶体融合的飞梭，有的像某种甲壳生物的背壳，还有的干脆就是一团被力场束缚的能量云，散发出迥异的科技风格气息。
舰桥内，所有人都屏住了呼吸。莉娜的手指无意识地敲击着控制台边缘，发出细微的“哒哒”声；张猛已经悄悄让还能行动的陆战队员占据了舰内几个关键防御节点，虽然他知道如果对方真有敌意，以希望号现在的状态，抵抗只是徒劳；伊芙琳紧紧抓着椅背，脸色苍白，她能感觉到从“漂流之城”方向传来的并非纯粹的敌意，而是一种混杂着警惕、审视、好奇，甚至还有一丝……疲惫的复杂情绪波动。
终于，来自“漂流之城”的回复信号到了。这次不是广域广播，而是定向通讯。
主屏幕上，一个画面被建立起来。出现的并非生物，而是一个……由流动光影构成的、近似人形的轮廓。它没有五官，但头部位置有两个柔和的光点，仿佛眼睛。它的“身体”由无数细微的数据流和星图般的光点构成，不断变幻。
“这里是‘漂流之城’港务协调节点，代号‘星图’。”一个中性的、带着奇特韵律感的声音响起，用的是经过翻译的通用语，但措辞非常精准，“已收到你们的身份声明与请求。请理解，在当前的艰难时世，任何未经预约的到访，尤其是声称与‘摇篮’及‘钥匙’相关者，都必须经过严格验证。”
自称“星图”的光影微微“晃动”了一下，仿佛在审视希望号残破的外表。“你们的舰船状态……很不理想。初步扫描显示严重的能量枯竭、结构损伤及多系统失效。这增加了验证的复杂性。根据《条例》第7章第3款，在无法立即确认来访者安全性的情况下，港务方有权要求对方在指定区域停泊，接受非武装检查小组登舰核查，期间来访者舰船武器系统及主动传感器需保持静默。”
“要登舰检查？”张猛在通讯频道里忍不住低声道，“这……”
“这是标准程序，也是合理要求。”苏婉的声音冷静地分析道，“以我们目前的状态，他们如果真有恶意，根本不需要这么麻烦。这更像是一种谨慎的准入流程。”
林墨点了点头，对着通讯器说道：“我们理解并接受贵方的程序，‘星图’协调员。请指定停泊区域，并派遣检查小组。我方将予以配合，并保证在核查期间保持非攻击状态。”
“明智的选择。”星图的光影似乎平和了一些，“引导坐标已发送至你们的导航系统。请注意跟随引导艇。检查小组将在你们停稳后十分钟内抵达。愿星海旅途的余烬，终能重燃。”
通讯暂时中断。希望号接收到了引导坐标，位于那座庞大“城市”外围的一个相对独立的、由几块连接在一起的废弃运输船模块改造而成的简易码头。引导他们的是一艘梭形的小型飞行器。
希望号残存的引擎发出低沉的呜咽，艰难地调整姿态，跟随引导艇，如同蹒跚的老人，缓缓驶向那个简易码头。沿途，他们得以更近距离地观察这座“漂流之城”。它远比远处看起来更加庞大和复杂，各种文明的造物在这里被粗糙而实用地拼接在一起，许多部分显然已经历了漫长的岁月，表面布满了修补的痕迹和不同风格的涂装。城市内部灯光稀疏，大部分区域都沉浸在阴影中，显得颇为冷清，甚至有些……萧条。只有少数几处较大的舱室或平台区域，透出相对明亮稳定的光芒，隐约能看到一些活动的身影。
“这里……看起来日子也不太好过啊。”莉娜小声嘟囔，一边紧张地监控着希望号脆弱的动力系统，生怕它下一秒就彻底罢工。
“根据‘星图’的语气和这里的景象推断，‘星灵旅者’文明或其盟友网络，很可能也面临着巨大的压力。”苏婉分析道，“‘噬界之暗’的侵蚀、‘律者’的偏执清剿，以及各种宇宙灾难，让所有幸存文明都举步维艰。这座‘漂流之城’作为中立贸易站和临时集结点，或许已成为周边星域少数还能维持基本秩序和交流的避难所之一，但资源肯定也极其紧张。”
希望号终于颤抖着，在引导艇的指示下，缓缓靠上了那个简易码头。磁力锁扣自动伸出，与希望号残破的外壳对接，发出沉闷的撞击声。舰体微微一震，终于停了下来。
“停泊完成。能量读数显示，你们的主反应堆已接近安全临界值下限，建议在核查期间不要进行任何非必要的能量操作。”星图的声音再次传来，“检查小组即将出发，请开放指定的气密舱门。”
林墨指示开放了舰体中段一个相对完好的气密舱门。几分钟后，一艘小型交通艇从“漂流之城”深处飞出，悄无声息地贴靠在希望号旁。
气密舱门内侧，张猛带着两名全副武装但依照命令将武器置于安全状态的陆战队员，和莉娜、苏婉（通过一个便携式全息投影仪）一起等待着。林墨则留在舰桥，通过监控观察情况——他作为指挥官和“钥匙”持有者，需要保持一定的距离和权威，同时也避免在初步接触时就暴露全部底牌。
舱门滑开，三个身影走了进来。
为首的是一个身高约两米、体态修长、穿着贴身银色复合材质护甲的生命体。它有着近似人类的直立身躯，但四肢更加纤细，关节处有可伸缩的辅助结构。它的头部呈流畅的椭圆形，覆盖着光滑的、类似珍珠母贝质感的外壳，没有毛发，面部中央有一条微微发光的竖纹，下方是排列成弧形的几个小型感应器孔洞。它没有明显的五官，但行动间带着一种自然而优雅的协调感。
它身后跟着两个体型稍小、形态各异的个体。一个像是包裹在简易机械外骨骼中的、皮肤呈岩石灰色的矮壮生物，它扛着一个布满探针和扫描头的复杂设备；另一个则是一团悬浮在半空、不断轻微变形、内部有流光闪烁的半透明能量体，它没有固定的形态，更像是一个活着的探测器。
“遵循《条例》与‘漂流之城’港务规约，我们是核查小组。”为首的银色生命体开口，它的声音直接响起在众人脑海中，温和而清晰，带着一种奇特的共鸣感，使用的是精神感应交流，“我是塔林·瑟兰，星灵旅者第七探索纪成员，现任‘漂流之城’外务接引员之一。这两位是我的助手，贡多（指向矮壮生物）和闪灵（指向能量体）。我们需要核实你们的身份声明，并评估你们的舰船状态及潜在风险。”
它的“目光”（众人能感觉到那竖纹和感应器的聚焦）扫过张猛他们，在莉娜和苏婉的投影上略微停顿，然后透过通道，仿佛能直接看到舰桥深处的林墨。
“我们理解并配合。”莉娜作为技术代表，上前一步，努力让自己的声音显得镇定，“我是希望号首席技术官莉娜。这位是张猛，安全主管。这位是苏婉，我们的科学顾问与信息协调员。我们的指挥官林墨在舰桥等候。关于身份验证……我们携带了部分‘摇篮’遗迹中获得的数据样本，以及……”她看了一眼苏婉。
苏婉的投影微微颔首，开口道：“以及，我们的指挥官林墨，已被‘摇篮’遗留的‘规则基岩’认可，其灵魂基石融合了部分‘摇篮’文明的核心烙印，并持有‘定义’权能碎片。他是‘世界引擎’协调协议中提及的‘钥匙’。”
听到“规则基岩”、“灵魂基石”、“定义权能碎片”、“钥匙”这些词汇，塔林·瑟兰那珍珠母贝般的面部外壳上，那条竖纹的光芒明显亮了一下。它身后那个叫贡多的矮壮生物发出了一声低沉的、仿佛石头摩擦的咕哝声，而能量体闪灵则内部流光加速。
“令人……震撼的声明。”塔林·瑟兰的精神波动变得凝重起来，“‘规则基岩’……那是‘摇篮’圣物之一。‘钥匙’……更是古老预言中的焦点。验证这些声明的真伪，超出了我此次例行核查的权限。但我可以感知到……”它微微转向舰桥方向，那条竖纹的光芒如同探照灯般似乎穿透了层层甲板，“一股确实存在的、与‘摇篮’同源的古老而深邃的规则共鸣，以及一种……独特的、承载着‘变数’与‘可能性’的灵魂特质。这初步印证了你们并非普通的流亡者或欺诈者。”
它顿了顿，继续道：“贡多将扫描你们的舰船能量残留和材料成分，与‘摇篮’已知科技特征进行比对。闪灵会评估你们舰内是否存在恶性信息污染或概念扭曲。而我，将尝试与你们的指挥官，进行一次短暂的精神层面接触——仅限表层意识交换验证信息，不涉及深层记忆与隐私。这是目前最有效率且相对安全的验证方式，前提是你们指挥官同意并开放部分表层意识屏障。”
精神接触？张猛和莉娜都皱起了眉，看向苏婉。
苏婉快速分析：“风险可控。塔林·瑟兰提出的方式是星灵旅者验证高等文明遗产继承者的常用手段之一，注重信息交换而非控制。指挥官刚刚修复的灵魂基石强度足以抵御非恶意的表层探查。此举可以快速建立信任，避免漫长的物理证据核查流程——那对我们急需修复的状态不利。”
林墨的声音通过内部通讯传来：“我同意。请塔林接引员来舰桥。”
塔林·瑟兰点了点头，对贡多和闪灵做了个手势，两个助手立刻开始工作。贡多扛着设备在通道内移动，探针发出各种扫描光束；闪灵则如同水母般飘散开，化作无数细微的光点，渗入墙壁和管道缝隙。
塔林·瑟兰则在莉娜的引导下，走向舰桥。
舰桥内，林墨已经站起身。他看着走进来的塔林·瑟兰，能清晰地感觉到对方身上散发出的、平和但异常敏锐的精神力量，那是一种与宇宙星辰、与古老知识深深连接的感觉。
“林墨指挥官。”塔林·瑟兰微微躬身，这是一个星灵旅者表示尊重的礼节，“感谢你的信任。请放松，只需在意识中回想与‘摇篮’、‘基石’、‘钥匙’相关的概念片段即可，无需刻意展示记忆画面。”
林墨依言，放松心神，将意识集中在灵魂深处那璀璨的“基石”上，回忆起在“锻炉”中与“规则基岩”共鸣、修复基石、感受“摇篮”文明最终烙印的那些时刻。
塔林·瑟兰面部竖纹的光芒变得柔和而深邃，它伸出修长的手指，指尖并未触及林墨，但在两人之间的虚空中，隐约有极其细微的精神力丝线在连接、共鸣。
刹那间，林墨感受到一股清凉、浩瀚如星海般的意识轻轻拂过自己的表层思维。没有侵入，更像是在读取一本打开的书页的标题和概要。他同时也模湖地感知到对方意识中闪过的一些碎片：无尽的星空旅途，对不同文明的观察记录，对《条例》的坚守，对宇宙当前黑暗局势的深切忧虑，以及对“摇篮”和“钥匙”传说长久以来的探寻与期待……
过程只持续了不到十秒。
塔林·瑟兰收回了手指，竖纹的光芒缓缓平复。它沉默了片刻，那珍珠母贝般的面庞似乎难以做出表情，但林墨能感觉到它精神波动中传来的、明显的震动与……一丝激动？
“验证……通过。”塔林·瑟兰的声音在众人脑海中响起，比之前更加郑重，“确认为‘摇篮’遗产的合法继承者，‘钥匙’的当代持有者。灵魂基石稳固，且已承载‘摇篮’先驱的部分意志烙印。你们的故事与遭遇，我已略有感知。欢迎来到‘漂流之城’，继承者们。你们所寻求的避难与对话，将得到满足。”
它转向跟进来的莉娜、苏婉和张猛：“贡多和闪灵的初步扫描也已完成，未发现恶性污染或敌对伪装。希望号的损伤情况已记录。‘漂流之城’将根据《条例》及对‘摇篮’继承者的互助协议，为你们提供必要的修复支持、能量补充及安全庇护。”
它再次看向林墨，精神波动带着一丝前所未有的严肃：“但是，林墨指挥官，我必须提醒你。‘钥匙’的出现，意味着古老的预言与责任被重新激活。这座城邦里，并非所有人都对‘摇篮’的遗产和‘变数’的到来持欢迎态度。宇宙的暗流，在这里同样存在。你们的到来，或许会打破这里脆弱的平衡。请务必谨慎。”
话音未落，舰桥的通讯器突然急促响起，传来码头外围监控陆战队员紧张的声音：“报告！码头外围出现不明身份的多艘小型飞行器，呈包围态势！它们打出的识别信号……不属于星灵旅者官方！它们要求……要求立即交出‘摇篮遗产携带者’！”