幽冥阁大军于狼牙堡前诡异后撤十里，并一连两日按兵不动的消息，被数路哨探反复确认后，快马送至朔风城。
国公府书房内，气氛依旧凝重，却少了几分之前的压抑。
凌薇立于巨大的西域舆图前，指尖划过落鹰峡至狼牙堡的路径，最终落在更西方的广袤区域。
“无故后撤，必有其因。”凌薇沉吟，“绝非忌惮狼牙堡之固。苏瑾，西域商会那边，可有新消息传来？”
苏瑾快步上前，呈上一封密信：“正要禀报国公爷。三日前，西域南道‘圣火教’突然举事，连破幽冥阁控制下的三座大城，其势甚猛！据闻，圣火教圣女亲自持旗冲锋，麾下教徒悍不畏死，且…似乎拥有某种能克制‘巨雷’的奇异手段，致使幽冥阁派驻南道的兵力损失惨重，不得不从东征大军中紧急抽调精锐回援！”
“圣火教…”凌薇眼中闪过一丝了然。
她记得石铮曾提及，救他的那支神秘势力，似乎对“幽冥阁”和“天火”极度忌惮。
这圣火教突然发难，时机如此巧合，是否与那神秘势力有关？
“可知那圣火教所用，是何等手段？”凌薇追问。
苏瑾摇头：“消息封锁甚严，只知幽冥阁的‘巨雷’在南道似乎未能发挥预期威力，具体情形尚未探明。”
凌薇颔首，目光锐利：“这便是了。幽冥阁后院起火，且火势不小，足以牵制其主力。其东征军力被分薄，那几架笨重的‘巨雷’在狼牙堡这等山地更是难以展开，强攻代价太大，故而暂缓兵锋。”
她心中迅速盘算，此乃天赐良机！
不仅解了狼牙堡燃眉之急，更为她争取到了至关重要的布防与反击时间。
“传令韩锋，狼牙堡防御不可松懈，更要多派斥候，主动出击，骚扰敌军，探其虚实。命其寻机，看能否俘获一二敌军重要人物，或查清那‘巨雷’运作细节。”
“是！”
“另，加派人手，不惜代价，联络西域圣火教！即便不能结盟，也要弄清他们对抗‘巨雷’的方法！”凌薇深知，此方法或是对抗幽冥阁的关键。
正当凌薇全力应对西线变局之时，帝京的风暴并未因李德全的下狱而平息，反而掀起了新的波澜。
这一日，一封盖有皇帝玉玺、由新任司礼监秉笔太监亲自誊写的诏书，送到了凌薇案头。
诏书中，皇帝先是对凌薇“稳定北疆、查获崔琰勾结匪类之功”大加褒奖，赐下金银绢帛若干。
随即，话锋一转，言及“北疆乃国之藩屏，不可一日无主心骨，然诚王殿下久居朔方，朕心甚念”，委婉提出，希望凌薇能“妥善安排”，送诚王皇甫允回京颐养。
这看似温情的关切背后，藏着冰冷的算计。
李德全倒台，帝京各方势力重新洗牌，皇帝显然想趁机收回对这位皇叔的“控制权”，无论是以保护之名行软禁之实，还是另作他用，都将打破北疆眼下微妙的平衡。
更重要的是，这试探着凌薇对朝廷的“服从”程度。
季容看完诏书，捻须叹道：“国公爷，此乃阳谋。若放诚王归京，则朝廷手中多一重要筹码，日后挟制北疆，名正言顺。若不放…则‘拥兵自重’、‘扣押皇族’的罪名，顷刻便至。”
凌薇冷笑一声，将诏书轻轻放下：“陛下倒是心急。李德全尸骨未寒，便想着来拆我的台了。”
她略一思忖，道：“回复朝廷，就说诚王殿下凤体违和，朔风城名医荟萃，正悉心调养，不宜长途跋涉。待殿下康复，再议归京之事。措辞恭谨些，但态度要明确。”
她不可能在这个时候放走皇甫允。
无论其是敌是友，留在北疆，便是一块能让帝京投鼠忌器的招牌。
“另外，”凌薇眼中闪过一丝精光，“将我们掌握的，关于‘青蚨’势力与江南某些世家、甚至与沿海倭寇仍有勾连的部分线索，私下透露给杨相。告诉他，北疆愿为朝廷肃清余孽提供助力，但前提是，朝廷须稳定，须支持北疆抵御外侮。”
她要让帝京那帮人知道，北疆并非一味强硬，也懂得合作与交换。
稳住东线，她才能全力对付西线的幽冥阁。
两日后，石铮不顾老猎人劝阻，执意踏上归途。
他伤势未愈，只能雇了一辆简陋的马车，由老猎人之子驾车，一路颠簸，终于在暮色中望见了朔风城巍峨的轮廓。
他没有直接回国公府，而是先去了城中墨尘先生的研究工坊。
夜袭虽败，但他对那“巨雷”的观察，或对墨尘的研究有所助益。
墨尘见他归来，又惊又喜，连忙扶他坐下。
石铮顾不得寒暄，将所见巨雷形制、发射时底部喷涌烟火、移动极其困难、需要特定平坦地势、以及那鸟喙面具高手护卫等细节，一一详述。
“底部喷涌烟火…移动困难…”墨尘听得极为专注，眼中光芒闪烁，“石将军，你所言极重要！此物威力虽巨，限制亦多！或可从其移动、部署环节寻隙破之！那烟火…或许是某种极烈性的药物推动所致…”
就在两人深入探讨之时，一名国公府亲卫寻至工坊。
“石将军！您可回来了！国公爷已知您归来，命您伤愈后即刻入府觐见！”
石铮精神一振，知道凌薇必有要事相询。
他辞别墨尘，强撑着站起身。