流云仙城西区，暗巷深处。
林凡站在一间低矮铺面的门外，抬头看着那块被油烟熏得发黑、字迹模糊的木匾——“周记符材铺”。铺面狭小，门楣低矮，需微微低头才能进入。空气中弥漫着劣质朱砂、陈年兽血和廉价符纸特有的、有些刺鼻的混合气味。
这便是他几经打听，最终选定的目标。
接取那些需要出城冒险的任务，以他如今被有心人盯着的状态，太危险了。而大型商行或世家招募客卿，又少不了一番根脚探查，他“挑衅仙帝生还者”的名头虽未大范围传开，但在某些圈子里已是不大不小的忌讳。唯有这种藏身于暗巷、做些灰色或低端生意的小铺子，对身份要求最是宽松，往往只问技艺，不问来历。
周记铺子主要收购低阶修士制作的半成品符箓，或者代售一些粗劣的符笔、符纸、基础符墨，同时也承接一些修补低阶法器的活计，偶尔需要人手帮忙处理材料、看管店面。报酬不高，但胜在稳定，且无需离城。
林凡深吸一口气，压下心中那点微妙的落差感，掀开油腻的布帘，走了进去。
铺内光线昏暗，靠墙的木架上杂乱地堆放着各种材料，一张长条柜台后，一个头发花白、身形佝偻的老者正就着窗棂透入的微光，用一把小镊子小心翼翼地剔除一块兽皮上残留的筋膜。老者动作缓慢，却异常稳定，对林凡的进入恍若未觉。
“周掌柜。”林凡拱手，声音刻意放得平稳。
老者这才缓缓抬起头，露出一张布满深刻皱纹、眼袋浮肿的脸。他眯着眼打量了林凡片刻，目光在他背后的古剑上停留了一瞬，又落回他脸上，声音沙哑：“生面孔。买还是卖？还是找活儿？”
“找活儿。”林凡开门见山，“听闻掌柜这里有时需要人手处理材料，或看店跑腿。在下略通处理妖兽材料之法，对低阶符箓也有些了解，力气尚可，行事谨慎。”
周掌柜放下手中的镊子和兽皮，从柜台后慢吞吞地绕出来。他个子不高，背驼得厉害，走到林凡面前，几乎只到他胸口。但他那双浑浊的眼睛看过来时，却有种穿透般的审视感。
“修为？”老者问得直接。
“元婴初期。”林凡坦然道。在这暗巷，隐瞒修为未必是好事，适当展示实力反而能减少不必要的麻烦。
周掌柜果然眉毛动了一下，再次上下打量林凡，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平淡：“元婴？倒是少见。我这儿可付不起元婴修士的价钱。”
“只需寻常报酬即可。”林凡道，“在下近期需在城中静修，只想寻个稳妥处所，换些日常用度。”
这话说得含糊，但暗巷里的人，谁没点难言之隐？周掌柜没有追问，只是指了指墙角一堆散发着腥气的、未处理的低阶“铁齿豪猪”尖刺：“处理那个，一根净毛除垢，剔除内里软髓，保留尖刺完整，灵力浸润不散。十根，我看看手艺。工钱按处理好的根数算，一根一枚下品灵石。”
这报酬确实很低。一枚下品灵石，对于元婴修士而言几乎可以忽略不计。但林凡没有犹豫，点了点头：“好。”
他走到墙角，拿起一根长约尺许、粗如拇指、表面沾满黑褐色血污和泥土的豪猪尖刺。入手沉重，尖端隐隐有金属寒光。处理这种材料，关键在于用细微的灵力震散污垢和残留的血肉筋膜，同时不能损伤尖刺本身的结构和那点微弱的天然锐金之气。
林凡找了块空地坐下，取出一柄随身携带的、普通的小刀。他没有立刻动手，而是闭目凝神片刻，将一缕精纯但细弱的剑意凝聚于指尖——不是用来攻击，而是借助其细微的操控性和锋锐感。
指尖轻触尖刺根部，剑意如丝渗透，缓缓震荡。附着在表面的硬结血块和泥土簌簌落下。他动作不快，却异常稳定，眼神专注。小刀只在必要时才轻轻刮去顽固的污渍，更多是依靠精准的灵力控制进行“剥离”。
周掌柜没有继续看他，回到柜台后继续处理自己的兽皮，只是偶尔抬起眼皮，朝林凡的方向瞥上一眼。
十根尖刺处理完毕，花了林凡将近一个时辰。当他将十根清理得干干净净、尖端寒光隐现、根部洁白如玉的豪猪刺放在柜台上时，周掌柜拿起来，一根根仔细检查，甚至还输入一丝微弱的灵力试探。
片刻后，他放下最后一根，点了点头：“手艺不错，灵力控制很稳，没有伤到锐气。元婴就是比前面几个筑基期的强。”他顿了顿，从柜台下摸出十枚色泽暗淡的下品灵石，推过来，“以后每天这个时辰过来，有材料就处理，没材料就看店。工钱日结，管一顿午饭。”
“多谢掌柜。”林凡收起灵石，心中并无多少欣喜，只有一种沉实的平静。总算，暂时有了一个稳定的收入来源，虽然微薄，但足以维持他和赵蓉在暗巷的基本开销，也能慢慢积攒一些，去购买最基础的、调理经脉的丹药。
离开周记铺子，走在狭窄潮湿的巷道里，林凡感受着怀中那十枚微带凉意的下品灵石。曾经，这等品阶的灵石他看都不会多看一眼。如今，却需付出一个时辰的细致劳作才能换取。
他没有直接回小院，而是拐进了另一条更偏僻的小巷，那里有一间门脸更小、几乎像个洞穴的旧书店。店主是个脾气古怪的干瘦老头，据说收藏了不少乱七八糟的典籍，其中或许有关于气运、根基受损之类偏门记载的残本。
店铺里弥漫着浓重的霉味和灰尘气，光线极其昏暗。林凡在堆积如山的故纸堆中翻找了许久，付出三枚下品灵石的代价，换回一本纸质脆黄、边缘破损、名为《杂气论》的薄册。书中内容驳杂，多是无稽之谈，但其中有一小段提到，某些天生“气脉有瑕”或后天“运道受损”者，可尝试以特定属性的灵物为引，配合特殊的呼吸吐纳法，尝试“导引外气，弥合内隙”，虽不能根治，或可稍作缓解。
方法语焉不详，所需灵物也含糊不清，但总归是一线微茫的希望。林凡将薄册小心收好，又用剩下的灵石，在街角一个流动的散修摊贩那里，买了三颗最廉价的、勉强能归入一品丹药的“润脉丹”。
当他回到小院时，已是午后。赵蓉正坐在槐树下，手里无意识地绞着一方帕子，神色间有些焦虑不安。见到林凡回来，她立刻站起身，迎了上来：“林公子，你回来了！没事吧？”
“无事，只是去寻了个活计。”林凡将剩下的几枚下品灵石和那三颗润脉丹放在青石桌上，简略说了去周记铺子的事，略去了买书和丹药的细节。
赵蓉看着那几枚黯淡的灵石，眼圈微微一红，低声道：“委屈公子了……都是因为我……”
“赵姑娘言重了，凭手艺吃饭，有何委屈。”林凡摇摇头，转而问道，“你今日可还好？可有人来打扰？”
赵蓉连忙摇头：“没有，我一直待在院里，没出去。”她犹豫了一下，又道，“只是……心里总是不踏实。公子，我们会不会被找到？那位慕城主……她会不会……”
“慕清婉既已明确态度，便不会再关注我们。”林凡肯定道，“至于那两位……”他顿了顿，语气沉凝，“他们若真要寻来，躲也无用。如今之计，唯有尽快提升实力，哪怕只是一丝一毫。”
赵蓉看着林凡沉静而坚定的侧脸，心中的惶惑似乎被驱散了一些。她轻轻“嗯”了一声，不再多说。
是夜，林凡服下一颗润脉丹，开始按照《杂气论》中那段模糊的描述，尝试以自身剑意为引，缓缓吸纳空气中微薄的金铁锐气——暗巷中多有破损的低阶法器或金属碎屑，此类气息驳杂但确实存在，小心翼翼地引导其渗入那些因气运缺损而显得黯淡淤塞的经脉节点。
过程极其缓慢，且伴随着针刺般的细微痛楚。那驳杂的锐气如同粗糙的砂砾，在经脉中艰难移动，每一次推进都需耗费大量心神去安抚和引导。一个时辰过去，收效微乎其微，只是勉强让一小段经脉的滞涩感减轻了极其细微的一丝。
但林凡没有气馁。他睁开眼，眼中并无沮丧，反而有一丝极淡的亮光。有效，哪怕只是百万分之一的效果，也证明这条路或许可以走。只要持之以恒，积跬步，未必不能至千里。
他看了一眼窗外的夜色，收起功法，开始每日不辍的基础剑法修炼。剑锋划破黑暗，无声无息，却带着一种百折不回的执拗。
隔壁房间，赵蓉并未入睡。她躺在床上，睁着眼睛，听着窗外远处隐约的、属于暗巷夜晚的种种窸窣声响，以及隔壁那极其轻微却规律无比的剑锋破空声。
那声音让她感到一种奇异的安心，却也让她心底那点不甘与算计，如同藤蔓，在黑暗中悄然滋长。
林公子确实很好，沉稳，坚韧，有担当。可这样的进步……太慢了。按照这个速度，何年何月才能拥有足以向那两人复仇的力量？她等得起吗？这暗无天日的躲藏日子，她还要过多久？
一个更加大胆、甚至有些危险的念头，再次不受控制地浮现。
如果……如果能找到更快变强的法子，哪怕是邪道，哪怕是饮鸩止渴……林公子会不会愿意尝试？
她被自己这个念头吓了一跳，猛地攥紧了被角。不行，不能这么想，林公子心性正直，未必会同意……而且，邪道功法风险太大……
可是……复仇的火焰与对现状的不甘，如同两只大手，反复撕扯着她的理智。
她翻了个身，将脸埋进枕头里，发出一声压抑的、充满挣扎的叹息。