---
零陵名士刘巴，虽性情孤高，不轻易与人结交，但在陈暮亲自延请并晓以大义（亦不乏权势的暗示）后，终究接受了州牧府从事的职位，肩负起出使益州的重任。他深知此行关乎荆州西南战略，不敢怠慢，精心准备了应对之策与丰厚礼品，带着随从，乘船逆长江而上，经江陵、夷陵，穿过险峻的三峡，一路跋涉，终于抵达了成都。
益州牧刘璋，字季玉，性情暗弱，耳根子软，闻听荆州牧陈暮派来使者，不敢怠慢，于州牧府设宴接待。
席间，刘巴举止得体，言辞清辩，先呈上陈暮的亲笔信与礼单，信中极力称赞刘璋治理益州之功，表达了荆州愿与益州永结盟好、共保西南安定的意愿。
刘璋见信及厚礼，心中欢喜，连声道：“陈将军太客气了！荆益本为邻邦，自当和睦相处。”
然而，刘巴话锋随即一转，面露忧色道：“刘益州宽厚仁德，天下皆知。然，巴此次西来，沿途听闻些许传言，心中甚为益州担忧，不知当讲不当讲？”
刘璋好奇道：“子初先生但说无妨。”
刘巴压低了声音，道：“巴闻，左将军刘备，自驻跸公安以来，虽托名汉室宗亲，然其麾下关、张皆万人敌，诸葛亮多智近妖，岂是久居人下之辈？其地小兵微，必然思变。益州富庶，山川险固，难免不为他人所觊觎。刘益州还需早作提防，切勿引狼入室啊！”
这番话，正说中了刘璋内心深处一直隐隐的担忧。他本就对刘备这类枭雄心存忌惮，此刻被刘巴点破，脸色微变，迟疑道：“这个……玄德公素有仁名，当不至如此吧？”
刘巴察言观色，知刘璋已心动，便不再多言，只是叹息道：“害人之心不可有，防人之心不可无。巴乃外人，本不当多言，只是感念刘益州仁德，不忍见益州百姓受兵戈之祸，故有此一劝。如何决断，自在明公。”
他巧妙地留下了悬念和担忧，并未强求，反而让刘璋更加在意。
宴会后，刘璋私下召见心腹张松、法正等人商议。张松身材矮小，容貌不佳，但才华出众，记忆超群，且对刘璋的暗弱早已不满，暗中怀有异志；法正字孝直，扶风人，客居益州，胸怀大才而不得志，亦对现状不满。
刘璋将刘巴之言转述，问道：“永年（张松字）、孝直，你等以为荆州使者之言如何？”
张松心中一动，他本就暗中与刘备有所联络，觉得这是为主公（指刘备）排除障碍的机会，便故作愤慨道：“主公！此必是陈暮妒忌刘皇叔之仁德，故行此离间之计！刘皇叔乃汉室宗亲，仁义布于四海，岂会行此不义之事？荆州使者其心可诛！”
法正却持不同看法，他冷静分析道：“主公，刘巴之言，虽可能存有私心，然并非全无道理。刘备乃世之英雄，其志岂在公安一隅？如今困龙失水，若得机会，必思腾跃。益州，正是其最佳之选。即便刘备本人无意，其麾下关羽、张飞、诸葛亮等人，岂甘寂寞？与刘备交往，确需谨慎，不可不防。”
刘璋本就缺乏主见，听两人意见相左，更加犹豫不决。最终，他采取了折中之策：对荆州方面，表示愿意交好，互通商旅，但结盟之事，容后再议；对刘备方面，则加强了戒备，尤其是对来自公安方向的使者、商旅，盘查更为严格。同时，他催促手下大将张任、冷苞等人加强白帝城、江州（今重庆）等东部关隘的守备。
刘巴此行，虽未完全达成结盟目标，但成功地在刘璋心中种下了对刘备的猜疑种子，并为荆州争取到了与益州通商的初步许可，也算不虚此行。
刘巴离开成都后不久，刘备派往益州进行初步接触的使者伊籍便抵达了成都。然而，他明显感受到了刘璋方面的冷淡与戒备，以往尚能见到州牧府高级属官，此次却连张松、法正的面都难以见到，仅由低级官吏接待，提出的“联合抗张鲁”等提议也被含糊推诿。
伊籍察觉有异，设法通过私人渠道打探，才知是荆州使者刘巴先至，进了“谗言”。他不敢耽搁，立刻返回公安，向刘备、诸葛亮汇报。
“刘季玉态度大变，皆因刘巴离间！如今益州东路关隘守备明显加强，对我等防范甚严！”伊籍忧心忡忡地说道。
刘备脸色顿时变得难看，恨恨道：“陈明远！安敢如此断我生路！”
诸葛亮羽扇轻摇，面色却依旧平静：“主公勿忧。此早在亮预料之中。陈暮有庞统为辅，岂会坐视我等西进？刘巴之行，不过是其一招先手罢了。”
“那我等该如何应对？西进之路，莫非就此断绝？”关羽沉声问道，丹凤眼中寒光闪烁。
“路未曾绝，只是更为艰难。”诸葛亮分析道，“刘璋虽生疑，然其性懦弱，且益州内部并非铁板一块。张松、法正等人，皆心向主公（指刘备），此乃我等最大之凭借。眼下，需暂敛锋芒，继续示弱于刘璋，甚至可主动遣使，澄清‘误会’，表达绝无他意。同时，加紧与张松、法正等内应的秘密联络，等待时机。”
他目光投向西方，缓缓道：“时机……或许就在那张鲁身上。刘璋与张鲁，仇深似海。若张鲁再次大举进攻益州，刘璋抵挡不住时，便是他不得不借助外力之时！届时，纵有千般疑虑，他也只能开门揖客！”
刘备闻言，心中稍安，但紧迫感也更甚。他知道，与时间赛跑的时刻到了，必须在陈暮进一步巩固荆州、曹操恢复元气之前，找到进入益州的突破口。
刘巴返回襄阳，向陈暮和庞统详细汇报了出使经过。
“刘璋虽未明确结盟，然猜忌之种已播下，通商之路已开。短期内，刘备难以轻易获得刘璋信任而入蜀。”刘巴总结道。
庞统点头：“子初此行，功莫大焉。然，此仅能延缓，不能杜绝。刘备、诸葛亮皆非常人，必会另寻他径。我等不可掉以轻心。”
陈暮问道：“以二位之见，下一步当如何？”
庞统早已成竹在胸：“对外，继续维持对益州的友好姿态，加强商贸往来，既可获利，亦可借此渠道渗透耳目，监控益州与刘备动向。对内，新政推行需加快，尤其是荆南四郡，当效仿南阳故事，尽快厘清田亩，充实府库。同时，水军建设乃重中之重，文聘将军处，需加大投入，务必在两年内，打造出一支可抗衡江东的精锐水师！”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“至于刘备……既然其觊觎益州，我等或可再添一把火，让其与张鲁，先斗上一斗！”
“哦？”陈暮挑眉。
“可派细作，在汉中散播消息，言刘备欲联结刘璋，共图汉中。张鲁性疑，闻之必怒，或会加大对益州的压力，甚至可能主动挑衅刘备。如此，无论刘璋是否求援，刘备都将被拖入与张鲁的纠缠之中，可极大消耗其本就有限的精力与资源！”
陈暮沉吟片刻，觉得此计可行，既能给刘备制造麻烦，又能进一步搅浑水，便于荆州从中取事。
“便依士元之策。此事，交由合适之人去办，务必隐秘。”
新的谋略在暗处悄然布局。
襄阳的政令更加高效地推行至各郡，尤其是庞统主导的新政，在强大的武力支持下，虽然依旧伴随阵痛，却坚定不移地拓展着。
江陵的水寨中，新的战舰正在加紧建造，士卒操练的号子声终日不绝。
公安的刘备集团，则在困境中默默积蓄力量，等待着那不知何时才会出现的“时机”。
而在更广阔的棋盘上，曹操在长安舔舐伤口，整顿关中；周瑜在江东磨刀霍霍，寻找着江陵防线的破绽；汉中的张鲁，则因收到的“谣言”而心生警惕，开始重新评估周边的威胁。
巴蜀之地的风云，并未因刘巴的离开而平息，反而因各方势力的介入，变得更加诡谲难测。一场围绕益州归属的暗战，已然无声无息地展开，只待一个导火索，便能引爆整个西南。