锈铁城的街巷在柯洛弗的感知中如同蔓延的枝叶脉络。
他如同幽灵般穿行其间，执行着那个可怕的黑法师下达的侦查指令。
作为被强行打入法术烙印的眼线，他内心充满了屈辱和对尊者的愧疚。
但那个黑法师的手段实在是太恶劣了！
自己死不足惜，但不可以为古树天敌蒙上耻辱！
尊者啊，请您原谅我。
在经过一条后巷时，柯洛弗听到了皮鞭的抽打声和压抑的呜咽。
一个衣着华丽的贵族青年，正满脸不耐地挥舞马鞭，抽打着一个蜷缩在地上的农奴小女孩，嘴里骂骂咧咧：
“没眼色的贱种！弄脏了本少爷的靴子，把你卖了都赔不起！”
他身后还跟着两个穿着稍次但也算体面的跟班，此刻正一脸谄媚地帮腔。
“少爷您消消气，为这种流浪者动怒不值当！”一个瘦高个儿弓着腰说。
另一个矮胖的则对着小女孩唾骂道：“该死的蛀虫，我们要把你扔进矿坑喂地精！”
柯洛弗淡漠地瞥了一眼。
若是尊者化身“荣之面”主导意志时，他们或许会秉持那套“万物荣生起落，何必徒增痛苦”的慈悲，出手阻止这种无意义的折磨。
但此刻，尊者处于“枯之面”，散播者们信奉的便是绝对的冷酷与衰亡，对这种生命内部的欺凌漠不关心，甚至视其为走向终极寂静的前奏。
他本该如同看待落叶被风吹散一样，毫无波澜地离开，前往下一个侦查点。
然而，他的脚步却莫名地停滞了。
一种陌生的情绪，像不合时宜的春芽，硬生生顶破了他内心的冷漠。
他感到了愤怒。
这感觉让他瞬间惊悚！
尊者的状态是散播者们确定的，“枯之面”将持续数年，中间或许会有波动，绝无可能突兀转入“荣之面”！
他立刻内视，体内的斗气依旧是带着腐朽气息的枯萎属性，并未沾染丝毫“荣”的生机与怜悯。
不是尊者的影响！
是因为谁？那个黑法师？
可他那道操控自己的法术，感觉只是简单的强制性操控法术，如同给野兽套上缰绳，怎么会……改变心智的底层倾向？
刹那间，一个更可怕的想法击中了他：
这不是“改变”，这是……“唤醒”？
或者更准确地说，是让他暂时从“枯荣”的循环影响下摆脱了出来！
让他得以用一种近乎“中性”的视角，重新看待这个世界？
那个黑法师的法术，竟有如此诡异而深远的效果？
习惯性的忠诚让他立刻生出怒火，这种能动摇尊者根基的力量太危险了，必须为尊者铲除这样的敌人！
但这股怒火升起后，他却发现自己能清晰地审视它，这愤怒并非源于此刻真实的感受，更像是一种长期被灌输的本能反应。
就在他心神剧震之际，那贵族的鞭子再次落下，小女孩的哭喊已经微弱下去。
“够了。”
柯洛弗自己都没完全意识到，这个词已经脱口而出。
贵族青年吓了一跳，恼怒地回头：“哪个不长眼的……呃！”
他的话卡在了喉咙里，因为柯洛弗的手已经扼住了他的脖子，枯萎斗气微微吞吐，瞬间断绝了他的生机。
贵族青年像一滩烂泥般软倒，脸上还凝固着惊愕与恐惧。
他身后的两个跟班彻底吓傻了。
瘦高个儿张大了嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声。矮胖的那个更是两腿一软，直接瘫坐在地。
柯洛弗甚至没有回头，他只是用左手随意向后一挥。
数道腐绿色斗气窜出，精准地没入了两个跟班的身体。
他们的表情瞬间僵住，眼中的惊恐尚未褪去，身体却已迅速干瘪、灰败，如同被抽干了所有水分和生命的枯叶，悄无声息地倒了下去，与他们的主子作伴。
干净利落，不留活口。
这是腐根社行事的基本准则，至于炼金师汉斯…那是个意外。
做完这一切，柯洛弗看也没看那三具尸体，径直走到吓呆了的小女孩面前。
小女孩衣衫褴褛，身上布满鞭痕，瘦小的身体因为恐惧和疼痛而瑟瑟发抖，看向他的眼神充满了恐惧和茫然。
柯洛弗蹲下身，尽量让自己的声音不那么嘶哑：
“你的家人呢？”
小女孩哆嗦着，眼泪流下了来：
“没……没有了……老爷说，父亲和母亲……交不起税，抵给矿上了……去年……矿塌了……”
她说不下去了，只是哭。
她是被赶来城里自生自灭的，靠乞讨勉强活命，刚才不小心撞到了那位贵族少爷。
柯洛弗沉默地听着，他对拜尔公国这套农奴体制并不陌生。
这个建立在龙血秘术和贵族特权之上的国度，底层农奴的命运比野草还要卑贱。
春税、秋赋、人头税、领主恩赐税……
名目繁多的盘剥足以榨干一个家庭最后一丝生气，而贵族们却可以肆意决定他们的生死。
在“枯之面”的影响下，他过去视这种缓慢的衰败为自然规律，是万物走向终极寂静的必然过程。
而“荣之面”的视角下，或许会认为这种不平等的摧残是阻碍生命自然绽放的恶行。
但此刻，他跳出这非枯即荣的框架，一种更纯粹的厌恶感油然而生。
无关教义，只是对这种赤裸裸的残酷感到恶心。
按照他对拜尔贵族尿性的了解，这女孩留在这里，绝对会被迁怒致死。
贵族子弟横死街头，总需要替罪羊来平息怒火，这个无依无靠的小流浪者是最完美的目标。
要不要带她走？
这个念头冒出来，连柯洛弗自己都愣了一下。
我怎么会产生这种想法？这完全是多余的麻烦！那个控制我的黑法师，他只命令我侦查，可没让我捡个孩子回去。
如果他因此认为我试图摆脱控制或另有所图，迁怒于这个孩子怎么办？
我死不足惜，反正已是尊者的叛徒，灵魂早已蒙尘…
但这个刚刚脱离危险的孩子，难道要因为我一时莫名其妙的冲动，再陷入另一种死亡的命运吗？
他看着小女孩那双盈满泪水的眼睛，那双眼睛里没有任何对未来的期盼，只有恐惧茫然。
一种从未有过的情绪攫住了他。
不是枯之面的冷漠，也不是荣之面的慈悲，而是一种基于自身刚刚获得的清醒而产生的责任感。
算了！他暗自咬牙，管不了那么多了！
先把她带离这个注定要掀起风波的是非之地再说，绝不能眼睁睁看着她死在拜尔贵族虚伪的追凶之下。
至于黑法师那边……走一步看一步吧。
他深吸一口气，尽量用不那么吓人的语气对小女孩说：
“这里很快会很不安全。你……愿不愿意暂时跟我离开？”
小女孩惊恐地看着他，又看了看地上的尸体，小小的身体抖得更厉害了，但最终，对生存的渴望压倒了对陌生人的恐惧，她极小幅度地点了点头。
柯洛弗不再犹豫，用一件捡来的破斗篷裹住小女孩，将她轻轻抱起，身影再次融入阴影，迅速离开了这片即将被城防军包围的区域。
他现在还需要找个地方弄清楚自己身上到底发生了什么，而这个意外捡到的小累赘……暂时先带着吧。
没过多久，一阵急促而响亮的警报钟声猛地响彻全城！
钟声一声紧过一声，带着明显的警示意味，有危险分子潜入！
城防军开始调动，喧嚣声从四面八方传来。
消息像风一样传开：
一位优秀的贵族子弟在城中被残忍杀害，现场留有诡异的枯萎痕迹，疑似古树天敌的枯萎者所为！