纯白空间的冰冷似乎能渗透进骨髓，即使身处“曙光”组织医疗中心最高规格的休养区，那股寒意也未曾真正散去。这里没有窗户，只有模拟出的、恰到好处的柔和光源和恒定的温度，但空气中弥漫的消毒水气味，以及墙壁那毫无感情的纯白，无时无刻不在提醒着他们身在何处，刚刚经历了什么。
林默站在房间中央，默默整理着刚刚送来的新装备。一套根据他身体数据重新调整的、带有微弱能量导流功能的作战服，几支高效浓缩营养剂和精神稳定剂，还有一件小巧的、据说能对“真言回响”反噬起到微弱缓冲作用的额环。他的动作机械而精准，眼神却空洞地望着虚空，仿佛在凝视着某个并不存在的点。秦武魁梧的身影、那声最后的暴喝、被苍白能量吞噬的瞬间……这些画面如同烙印，在他脑海里循环播放，每一次回放都带来一阵尖锐的心悸和更深沉的无力感。他攥紧了手中的额环，金属冰冷的触感稍稍拉回了他飘远的思绪。不能停下，他对自己说，为了武子，也为了还活着的人，必须走下去。
肖雅坐在角落的数据终端前，屏幕幽蓝的光映在她依旧苍白的脸上。她的权限提升后，终于可以访问“曙光”数据库中被标记为“禁忌起源”和“钥匙推测”的部分加密资料。海量的、杂乱无章甚至互相矛盾的信息涌入她的视野：支离破碎的古代铭文拓片，关于星象与灾变的预言诗，不同文明神话中对“世界之锁”或“起源之匙”的隐晦描述，以及“回廊”早期探索者留下的、语焉不详的观察笔记。她的“推演回响”在超负荷运转，试图从这片信息的沼泽中梳理出哪怕一丝可靠的线索。头痛欲裂，但她强迫自己集中精神，指尖在虚拟键盘上飞快跳动，构建着复杂的关联模型。零昏迷前那句关于“生命能量”与“枯萎”的模糊呓语，是她目前唯一相对明确的指向。
而在隔离监护室内，零静静地悬浮在充满淡绿色修复液的生态舱中。无数细如发丝的生物探针连接着她的大脑皮层和主要神经簇，监测并试图抚平她那片混乱的意识海。医疗官的报告冷冰冰地显示：“记忆区大面积功能性损伤，尤其是近期情景记忆与自我认知模块，存在不可逆数据丢失。认知重构过程伴随高风险，苏醒后人格稳定性存疑。” 她像一个被风暴蹂躏过的花园，即便生命力顽强地开始复苏，昔日的布局与景致也已面目全非。
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与此同时，在“回廊”高层级某个不为人知的阴暗角落，氛围与“曙光”基地的井然有序截然不同。这里更像是一座由废弃星辰残骸和扭曲金属构筑的巢穴，空气中弥漫着硫磺、臭氧和某种腐败物质的混合气味，令人作呕。
荆岳单膝跪在冰冷、粗糙的地面上，垂着头，不敢直视前方那片翻涌的黑暗。他身上新增了几道深可见骨的伤口，只是被粗糙的能量灼烧暂时封住，并未得到妥善治疗。额角破裂，暗红色的血液顺着脸颊滑落，滴落在脚下布满划痕的金属地板上，发出细微的“嘀嗒”声。
“失败……”
一个低沉、沙哑，仿佛无数灵魂在一起哀嚎的声音从黑暗中传来，并不响亮，却带着一种直击灵魂的威压，让荆岳的整个身体都不受控制地微微颤抖。
“一个小小的‘遗忘之湖’……三个初出茅庐的雏鸟……你竟然让他们带着钥匙部件……全身而退……”
声音顿了顿，无形的压力骤然增大，荆岳感觉自己的脊椎都在咯吱作响，仿佛下一秒就要被碾碎。
“还损失了我宝贵的‘蚀魂虫母’……”声音里透出毫不掩饰的心痛与暴怒，“荆岳，你让我很失望。你的‘掠夺’，看来还远远不够火候。”
荆岳咬紧牙关，牙龈几乎要渗出血来。耻辱和恐惧像两条毒蛇缠绕着他的心脏。他清晰地记得那枚“记忆泪滴”爆发出的纯净光芒，如何将他好不容易掠夺来的、混杂不纯的负面能量轻易净化、驱散。也记得林默那双仿佛能看穿一切虚妄的眼睛，以及秦武那堵他无法瞬间撼动的磐石之壁。
“主人……恕罪！”荆岳的声音因压迫而变得嘶哑，“是属下无能！低估了那‘记忆泪滴’对负面能量的克制，也……也低估了他们的决绝。请再给属下一次机会！属下一定能……”
“机会？”黑暗中的声音打断了他，带着一丝嘲弄，“机会不是乞求来的，是靠自己挣来的。‘钥匙’的争夺已经正式开始，我们慢了一步，但远未结束。”
一股精纯却充满侵蚀性的黑暗能量如同实质的触手，从黑暗中探出，猛地灌入荆岳体内。荆岳发出一声压抑的惨嚎，身体剧烈地抽搐起来，皮肤下的血管根根凸起，呈现出不祥的紫黑色。这过程痛苦至极，仿佛每一寸血肉都在被撕裂重组，但与此同时，他之前战斗的损耗被迅速填补，甚至能感觉到那掠夺来的、尚未完全消化的一些能力碎片，正在被强行炼化、融合。
“这是‘噬能菌株’，”那声音冰冷地解释道，“它会加速你体内能量的同化，让你能更快地消化‘猎物’，也能更高效地施展‘掠夺’。但记住，它需要持续的能量喂养，尤其是……高质量的能量。如果长时间处于‘饥饿’状态，它会反过来吞噬你。”
痛苦渐渐平息，荆岳瘫倒在地，大口喘着粗气，汗水混合着血水浸湿了地面。他感受着体内那股新增的、躁动而强大的力量，以及那如附骨之疽般的潜在威胁。他明白，这是惩罚，也是鞭策，更是一道冷酷的催命符。
“滚下去吧。”黑暗中的声音带着一丝厌倦，“用行动来证明你还有存在的价值。盯紧‘曙光’，盯紧林默那几个人。下一个部件，我不管你用什么方法，必须拿到手。否则……‘菌株’的滋味，你会体会得更深刻。”
荆岳挣扎着爬起身，低着头，恭敬地退出了这片令人窒息的大殿。直到远离了那黑暗的核心，他才猛地靠在一面冰冷的金属壁上，剧烈地咳嗽起来，眼中闪烁着劫后余生的恐惧、对力量的渴望，以及一种被逼到绝境的疯狂。林默……他在心中默念着这个名字，充满了刻骨的恨意。下一次，绝不会再失手！
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“曙光”基地，战略分析室。
“明”首领站在巨大的星图前，星图上标注着“回廊”已知的各个层级、重要副本节点以及一些模糊的、推测中的势力范围。她的手指轻轻点在一个刚刚被高亮标记的区域附近，那里根据肖雅初步的分析模型和零的呓语，被圈定为下一个钥匙部件的可能搜寻范围——一个被称为“丰饶之森”的副本区域。
“情报确认，‘利用者’那边有了新动静。”青鸾站在她身后，低声汇报，“荆岳重新出现了，气息比之前更危险、更不稳定。他们似乎也在调动资源，目标方向与我们推测的‘丰饶之森’区域存在重合可能。”
“毫不意外。”明的声音平静，听不出波澜，“钥匙就像投入静水中的巨石，涟漪已经扩散开了。除了‘利用者’，那些一直隐藏在幕后的、所谓的‘净化派’残余，还有几个古老的、在高层级经营已久的独立城邦，最近也都活动频繁。‘记忆泪滴’的现世，刺激了所有人的神经。”
她转过身，目光锐利：“告诉林默和肖雅，他们的休整时间必须压缩。‘丰饶之森’的情报已经初步整理出来，那里环境极端，规则诡异，与‘生命’和‘枯萎’的力量紧密相关，正好印证了零的预感。让他们尽快熟悉资料，装备部会为他们配备针对性的生存和探测设备。”
“零的情况……”
“医疗部会尽全力。如果在她苏醒前我们必须出发，那就只能依靠现有的线索。”明的决策果断而冷酷，“我们不能等，也等不起。每多一天，钥匙落入其他势力之手的风险就增加一分。我们必须抢占先机。”
青鸾肃然领命：“是，我立刻去安排。”
明再次将目光投向星图上那片被标记的区域，眼神深邃。钥匙的争夺，已然演变成一场波及整个“回廊”高层级的暗战。林默团队的磨难，才刚刚开始。平静的休整表象下，是汹涌的暗流，正将他们推向更加未知而危险的未来。
基地的另一端，林默佩戴上了那枚额环，一丝微凉的触感抵在眉心。肖雅关闭了数据终端，揉了揉胀痛的太阳穴，将初步筛选出的、关于“丰饶之森”的有限情报传输到便携设备上。两人对视一眼，都看到了对方眼中那无法消除的疲惫，以及那被责任和紧迫感强行点燃的、微弱的决然火焰。
新的征程，尚未正式启程，硝烟味已扑面而来。