岳山亦凝视着她，两人心跳如鼓，仿佛重回那夜险些相吻的悸动。
正情意缱绻时，林如海冷厉的声音骤然响起：“在园中胡闹成何体统！都给我进来！”
两人慌忙分开，匆匆整理衣衫。
林如海踏入房门后，两人相视一笑。
黛玉轻抿嘴唇道：回屋吧，诸事还算顺遂，只是父亲近日总有些郁郁。
岳山低声叹道：自打进了扬州城，何曾有过顺心日子……
始终低垂着头的晴雯此刻才抬眼，目光在岳山与黛玉之间悄悄游移。
望着远处散去的林家仆役，晴雯轻喃：姑娘，这府里不正之风的根由，我约莫是寻着了，只是……不知该如何启齿。
......
扬州府衙内，
崔影自盐院归来后，满脑子皆是竞拍之事。
春汛将至，运河解冻后两淮盐务刻不容缓，总商之位必须尽早落定。
师爷奉上茶盏问道：大人，竞拍之日可已拟定？
崔影屈指敲着案几：二月初十。
师爷掐指一算：仅剩二十余日，未免太过仓促。既要筹备竞拍，又要重核盐引，若最终选的总商不堪重任......
指节叩击声在寂静的公堂上格外清晰。
崔影忽然从怀中取出一份拓本：将此物好生收着，乃万全之策。
师爷展开一看，顿时瞠目结舌。
还愣着作甚？崔影蹙眉，届时安京侯与林御史俱在，本官亦难周旋。
师爷慌忙将文书藏入袖中，躬身退下。
......
暮色渐沉，
三辆马车碾过盐场尘土。
薛宝钗舟车劳顿三日，终至赖家顶级盐场。
当朝盐商分场、运二类：场商坐拥盐田，垄断盐源；运商持引贩盐，纵横漕运。
而能统摄二者的，便是总商。
此番出行，正是要为争这总商之位，摸清盐务关窍。
车厢内，莺儿揉了揉发胀的太阳穴，轻声问道： ，咱们先在城里客栈住一晚，明早再去盐场可好？
薛宝钗正对镜整理面纱，指尖掠过微干的唇瓣：既定的日子，岂能更改？耽搁一日，归期便迟一日。
时限紧迫，若不能如期与侯爷互通消息，恐生变故。今日勘察完毕，尚有余裕调整。
这番道理莺儿自然明白，只是惊叹自家 办起事来废寝忘食，宛若不知疲倦的傀儡人偶。
那奴婢为您篦发吧。
接过象牙篦，莺儿细致地梳理着如瀑青丝。薛宝钗阖上眼眸，任侍女侍弄。
此番南下，既要巡查盐场实况，更要在岳山面前彰显才干。双重压力之下，离京前又收到胞妹书信——薛宝琴已在京师处置完双屿岛事务，偏要拐弯抹角打探岳山行踪。这般毫不掩饰的倾慕之意，倒像是故意要教长姐知晓。
想到妹妹的手段，薛宝钗暗自焦灼。若让那丫头在京城搅动风云，局面恐生变数。扬州盐案或许是她此生仅有的机遇，必须完美无缺。
整理妥当后，薛宝钗掀帘下车。几位薛家掌柜早已候在道旁，见状立即迎上。
大......
薛宝钗轻摇团扇制止，低声道：此番以茶商身份行事，莫要那般称呼。
该如何称呼 ？
称太太便是。她耳尖微红，脑后盘起的妇人髻在阳光下泛着乌光。众掌柜会意，纷纷改口。
步入盐场不久，便有牙人凑近搭话：诸位老爷是来置办盐田的？可算来对地方了！这原是鲍家上等盐田，卤浓盐白，产的都是顶好的玉板盐......
那人抓起盐粒示范：您瞧这青玉色泽，比寻常海盐价高两成。
两淮最上乘的当属天青盐。薛宝钗突然开口，声音清冷似碎玉，专供王侯府邸，岂是玉板盐可比？
牙人惊觉看走了眼，忙不迭作揖：小的有眼无珠，竟没认出正主儿。您既识货，请移步......
不必。绢扇轻点，止住对方话头，我且问你，天青盐与玉板盐卤水差几成？煎盐柴价几何？几担柴出一担盐？
众人眼中皆流露出敬慕之色，暗自点头……
二月初十，
扬州城内商贾齐聚。
两淮盐院百年来首度公开竞标总商之位，引得扬州府各行业翘楚纷至沓来。
盛会由扬州府衙与巡盐御史府联办，入席规矩别出心裁——凭盐引数目定座次。
不涉盐务的观礼者，只得在外围就座，无缘竞价。
这般新奇的章法，不仅令扬州富户摩拳擦掌，更引得无数百姓驻足，欲睹商贾竞逐之景。
年节过后，扬州城迎来首场盛事。
巡盐御史府内，
林黛玉步履轻盈，行至薛宝钗居所，轻叩门扉柔声道：宝姐姐，我可进来了？
薛宝钗闻声迎出，执起黛玉素手引至内室。
正要寻妹妹说话，倒叫你先来了。
二人亲昵并肩落座。
黛玉眸光流转，见宝钗身着烟青缎袄配松霜绿裙，料子寻常，颜色素净，全无赴宴的华贵气象。
宝钗会意浅笑：既是出其不意的局，反倒不宜张扬。
黛玉点头赞道：外务得宝姐姐经手，岳大哥自然放心。
宝钗闻言垂首，笑意渐敛。
窗外日影西斜，赴会时辰将至。
此次重任，是薛宝钗追随岳山以来最关键一役。
虽面色如常，指节却已微微发白。
黛玉忽将柔荑覆上宝钗手背：原是我家的事，倒累姐姐抛头露面，实在过意不去。
宝钗急道：妹妹见外了。蒙府上照拂多时，何况此事关乎侯爷……
既如此，黛玉指尖轻抚她掌心纹路，姐姐更该明白，此番众人同心，断无闪失。
岳大哥与父亲皆在暗中策应，姐姐但放手施为便是。
话音未落，自己先舒了口长气。
此刻局势容不得半点差错，但她仍盼着薛宝钗能稳定发挥，如此方能与众人期盼的结果相差无几。
薛宝钗低垂臻首，轻声道：“妹妹安心，我必不辜负大家的期望。”
心中默念：“总要给自己一个交代，才能继续心安理得地留在侯爷身边……”
恰在此时，门外嬷嬷通传：“薛姑娘，轿子已备妥，该启程了，免得路上耽搁。”
“好，这就来。”
她转身握住林黛玉的手，柔声道：“林妹妹，时辰不早，我该走了。”
林黛玉眉眼含笑，温声道：“愿姐姐马到功成，妹妹备宴相候。”
薛宝钗微微颔首，披上外裳，步履坚定地踏出门槛，回眸与林黛玉相视一笑，随即快步离去。
待薛宝钗走后，林黛玉也闲步至后园，指尖轻抚新抽的嫩芽，鼻尖掠过初绽的桃香，身后跟着晴雯与雪雁。
游玩片刻，晴雯上前不解道：“姑娘，此次扬州盛会正是展露才华的良机，既有林老爷与侯爷作保，为何您不亲自出面，反让薛姑娘去？”
“即便隐去身份，也无人识得姑娘，您并非不可为之。”
林黛玉目光流连于花瓣，漫不经心道：“昔日在苏州时，我便不喜应对外务。许是岳大哥看出我无心于此，才将差事交予更合适的宝姐姐。”
她本就不愿抛头露面，但若岳山需要，她亦能担责。
此刻园中漫步，反倒更合她心意。
与喧闹的商会相比，薛宝钗的身份与经验皆更适宜，自是上选。
林黛玉收回视线，侧眸瞥向晴雯。
府中丫鬟众多，晴雯的姿容却属顶尖，削肩细腰，明眸长睫，若非近来劳作使双手略糙，仍是娇俏模样，堪称府中美婢。
这般人物在府中，本就易生波澜。
方才她为林黛玉抱不平之举，更令人意外。
“不想晴雯竟有此心气。”
细想她入府后的种种，皆是为融入侯府而费心。
表面如此，实则暗藏争宠之念，不甘为奴。
这并非过错。
但若想更进一步，唯有讨好岳山一途。
前些日子，林黛玉刚吩咐晴雯盯着其他丫鬟，谁知晴雯自己争宠的心思这般重，倒像是监守自盗了。
林黛玉暗自思忖：“不妙，这晴雯也不是个省心的，往后得另选人，既要盯着旁人，更得防着晴雯。”
可眼下房中并无合适人选，林黛玉只得压下心绪，恨铁不成钢地瞥了眼蹲在路边拨弄野草的雪雁。
晴雯正叹气惋惜，林黛玉蹙眉沉思时，雪雁忽然轻声道：“晴雯，你还是太年轻，不懂姑娘的处世之道。”
此言一出，晴雯愕然，林黛玉也诧异地望向雪雁。
晴雯心中不服：你整日只顾吃喝，能懂什么大道理？但碍于身份，只得虚心请教：“我入府不久，莫非其中另有玄机？”
雪雁拍拍手起身，正色道：“你可听过‘不争是争’？”
晴雯眨了眨眼，一头雾水，偷瞄同样愣住的林黛玉，低声道：“请姐姐指点……”
雪雁摇头晃脑：“你呀，心思太浅。举个简单的例子——”
“晚膳送来十个食盒，七个归我。若我不吃，你们会吃吗？”
晴雯摇头：“不会，我们吃不下。”
雪雁点头：“正是如此。我不争，你们也争不了。好比侯爷在那儿，姑娘不争，旁人谁能争得过？”
“当家主母，岂能斤斤计较？”
“况且姑娘在等花神节，两日后……”
林黛玉一把捂住雪雁的嘴，羞恼道：“晴雯别听她胡扯！这算什么歪理？”