北魏，平城皇宫。
这里的空气，似乎比河北的冬日更加寒冷凝固。飞檐斗拱覆盖着未化的积雪，汉式宫殿与鲜卑帐落风格交织的建筑群，沉默地矗立在灰蒙蒙的天空下，透着一股帝国迟暮般的压抑。宫墙之内，往来穿梭的内侍、宫女皆屏息凝神，步履匆匆，脸上带着难以掩饰的惶恐，仿佛怕稍大的声响便会惊动那深宫之中随时可能爆发的雷霆之怒。
的确，雷霆之怒已然爆发过数次。
就在昨日，接连数匹来自南方的快马，带着一身冰霜和绝望的气息，冲入平城，将那份足以令整个北魏朝廷地震的噩耗，送入了皇宫深处。
此刻，皇宫正殿——紫宸殿内，气氛更是降至冰点。
北魏皇帝拓跋焘，正值盛年，平素以勇武刚毅着称，此刻却如同一头被困在笼中的受伤猛虎，在高高的御座前来回踱步。他身披的绣金龙袍似乎都有些凌乱，赤红的面膛因极致的愤怒而显得有些扭曲，双目布满血丝，每一次呼吸都沉重得如同拉风箱。
“废物！都是一群废物！”他猛地停下脚步，咆哮声震得殿梁似乎都在嗡鸣，手中的那份紧急军报被他攥得如同腌菜，狠狠摔在光洁的金砖地上！
“邺城丢了！信都也丢了！邯郸、襄国、清河…整个河北！朕的整个河北腹地！就这么…就这么短短数月，尽数沦于秦贼之手！拓跋秃髡呢？尉迟槿呢？他们都死了吗？！为什么不死守！为什么不让秦贼付出代价！啊？！”
他的怒吼在空旷的大殿中回荡，阶下侍立的文武百官，无论是鲜卑勋贵还是汉人臣工，无不噤若寒蝉，深深垂下头颅，不敢与之对视。空气中弥漫着恐惧、羞愧，还有一种更深层次的、大厦将倾般的无力感。
河北丢了。这个消息如同重锤，狠狠砸在每个人的心头。那里不仅是帝国的粮仓和财赋重地，更是拱卫京畿平城的南部屏障，是大量军队的兵源所在！失去河北，意味着帝国的经济命脉被斩断一半，意味着门户洞开，意味着…
“陛下息怒…”良久，一位须发皆白的老臣，颤巍巍地出列，他是汉人老臣崔浩，“贼势猖獗，非战之罪，实乃…”
“非战之罪？！”拓跋焘猛地打断他，目光如刀般扫过，“那是谁的罪？是你的？还是朕的？！朕每年耗费无数钱粮，养着数十万大军，难道就是为了今日眼睁睁看着国土沦丧吗？！”
崔浩被噎得面色灰白，喏喏不能言。
这时，一员鲜卑悍将出列，他是拓跋焘的族弟，阳平王拓跋翰，性情暴烈：“陛下！河北绝不能丢！请给臣五万精兵！不，三万！臣愿即刻南下，必踏平秦贼，收复邺城、信都，将独孤信的人头献于陛下阶前！”
“精兵？哪里还有精兵？！”另一名负责兵籍的汉人尚书立刻反驳，声音带着哭腔，“陛下，中路刘裕主力已逼近黄河，其兵锋之盛，恐有渡河北上之意！我军主力皆被牵制于河南、河东一带，日夜严防，不敢稍懈！此时若抽调精兵南下，中路防线一旦有失，则…则平城危矣！”
“西路呢？”又有人提议，“可从西路抽调…”
“万万不可！”镇守西线的大将代表急忙出声，“陛下，西面不仅有北秦的一支偏师在并州边境活动，更需严防死守的是柔然！去岁柔然寇边之创未复，今冬其狼骑又在阴山外聚集游弋，若知我西路兵力空虚，必然大举入寇！届时两面受敌，后果不堪设想！”
“难道就眼睁睁看着河北之地尽丧敌手，无所作为吗？！”拓跋翰怒目圆睁。
“或可…或可暂避锋芒…”一个微弱的声音提出，“先集中力量击退中路刘裕或稳住西路，待…”
“放屁！”拓跋焘厉声咒骂，“河北是朕的腹心！失了河北，粮饷何来？兵源何补？难道要我大魏蜷缩在这塞北苦寒之地等死吗？！刘裕？刘裕至少还在黄河那边！可独孤信！他的马蹄已经踩在信都了！他的刀尖快要抵到朕的喉咙了！”
他狂怒的咆哮再次压倒了所有争论。但咆哮之后，是更深的无力。他何尝不知众臣所言皆是残酷的现实？刘裕的主力才是心腹大患，柔然是世仇大敌，这两方面的压力如同两座大山，牢牢吸住了帝国绝大部分的军事力量。他手中，确实没有多少可以机动的精锐部队了。
一种前所未有的掣肘之感，紧紧扼住了这位一向以雄主自诩的皇帝。他空有滔天怒火，却发现能打出去的拳头如此有限。
殿内陷入死一般的寂静，只剩下拓跋焘粗重的喘息声。他跌坐回御座，手指用力揉着突突直跳的太阳穴，目光扫过殿下那些或激愤、或惶恐、或无奈的面孔。
最终，理智压倒了愤怒。他必须做出决策，一个痛苦且可能并无多大作用的决策。
他深吸一口气，声音变得沙哑而疲惫，却带着一种冰冷的决断：“河北，不能不救…但刘裕与柔然，亦不可不防。”
他目光扫过殿内武将，最终落在一员中年将领身上。此人名叫拓跋仁，算是宗室中较为稳重的一员将领，并非顶尖帅才，但胜在听话可靠。
“拓跋仁听令！”
“臣在！”拓跋仁出列跪倒。
“朕…朕予你…两万兵马。”拓跋焘艰难地吐出这个数字，这几乎是从牙缝里挤出来的，是从原本就捉襟见肘的防御兵力中硬生生抠出来的。“再从京畿戍卫军、以及各地征调的府兵中，凑…凑足三万人！组建‘河北讨伐军’！”
这个数字和兵源构成，让殿内许多大臣心中一沉。三万人，且并非最精锐的部队，要去面对刚刚横扫河北、气势正盛的北秦东路军主力，无异于杯水车薪。
拓跋焘显然也知这一点，他接下来的话，揭示了这支军队的真正使命：“朕命你为征南将军，率此军南下…并非要你即刻与独孤信决战，收复巨城…而是…而是要你稳住阵脚，收拢河北溃兵，据守中山、博陵等尚在吾手的城池！”
他的声音提高了一些，仿佛在说服自己，也像是在给这悲壮的出征赋予一丝意义：“你要像一颗钉子，给我钉在河北！牵制住独孤信！让他不敢全力北上幽燕，也不敢分兵西进！为朕…为朝廷解决中路和西路之患，争取时间！明白吗？！”
拓跋仁深深俯首，声音沉重：“臣…明白！臣必竭尽全力，不负陛下重托！”他明白，这是一个几乎不可能完成的任务，此去凶多吉少。
“去吧…即刻点兵出发。”拓跋焘挥了挥手，仿佛耗尽了所有力气，瘫在御座中，闭上了眼睛。一种巨大的疲乏和前所未有的危机感，笼罩了他。
朝会在一片沉重和悲观的气氛中结束。拓跋仁默默退出大殿，准备去接收他那支注定命运多舛的军队。
不久，平城外开始响起杂乱的号角和兵马调动的喧嚣。一支装备并不齐整、士气明显不高的军队，在拓跋仁的率领下，带着一种悲壮而非昂扬的气氛，缓缓开出平城，踏着积雪，向着南方那片已然沦陷、前途未卜的河北大地迤逦而行。
几乎在这支“河北讨伐军”离开平城势力范围的同时，数匹来自南方的北秦游骑，如同幽灵般潜伏在远处的山岗上，冷漠地注视着这支队伍的动向。很快，关于一支规模不大、看起来也并非精锐的魏军正从平城方向南下的情报，被以最快速度加密，通过北秦高效的驿传系统，飞驰送往信都。
这情报，很快便会摆在独孤信的案头。
拓跋焘的掣肘，独孤信的机会。北方的棋局，因这支力量有限的援军南下，又将增添新的变数。