话说乾隆爷自江南返銮，处理朝政倏忽半载。这日恰逢端午，万岁爷在圆明园“万方安和”殿受了百官朝贺，见案头堆着云南巡抚进献的普洱茶饼，忽忆起三年前微服私访时，在昆明城品过的“十里香”茶。当下将紫檀折扇“唰”地展开，对侍立一旁的曹大人并春喜官女子笑道：“朕这几日批阅奏章，眼见浙西水患、甘陕旱情皆已平息，倒想起李太白《行路难》中两句——闲来垂钓碧溪上，忽复乘舟梦日边。”
春喜正剥着粽子，听圣上忽吟诗句，忙用绢子拭手道：“万岁爷定是闷了！前儿内务府新造的画舫‘镜湖号’还未试水呢。”曹大人何等机敏，立即躬身接话：“奴才听闻通州码头近日来了群闽南客商，携着些会唱南曲的怪鹦哥，不如臣等伴驾去散闷？”乾隆抚掌大笑：“还是曹泰知朕！只是此番莫要再惊动顺天府——春喜，取那套宝蓝色杭绸长衫来。”
三人改装出行，至通惠河畔时已近黄昏。但见龙舟竞渡刚散，沿岸彩楼尚未拆除，忽闻得一阵清越琵琶声自柳荫深处飘来。乾隆循声望去，见一素衣女子垂首弹奏，唱的是：“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞……”词虽俗滥，其声却如碎玉投盘。春喜见圣上驻足，低声道：“这娘子面生得很，唱腔倒有几分苏州韵味。”
正说间，忽听河心“轰隆”巨响，但见那新造龙舟竟拦腰折断！十余名水手纷纷落水，岸上巡防营兵丁乱作一团。曹大人急护圣驾后退，却见那弹琵琶女子袖中寒光一闪——三枚柳叶镖直扑乾隆面门！好个万岁爷，折扇疾旋如轮，将来镖尽数扫落。女子见失手，纵身欲跃入河中，早被曹大人飞起一脚踢中环跳穴。春喜惊魂未定，忽指河面尖叫：“陛下快看，那沉船底下有黑蛟旗！”
乾隆凝目望去，果见半截船桅上缠着面玄底金纹旗，正是三年前剿灭的闽海帮信物。此时顺天府尹已率兵赶到，万岁爷却暗扯曹泰衣袖，低语道：“莫露身份，这女子舌下藏毒。”话音未落，刺客已口涌黑血而亡。乾隆俯身查看，忽从女子衣襟内摸出块鎏金腰牌，上刻“广兴戏班”四字，背面却有个极细微的蝎形刻痕。
当夜回到畅春园，乾隆独在灯下把玩那腰牌。春喜捧着安神茶进来，见案上摊着张《京师百戏图》，朱笔在城西醴泉坊画了个圈，忍不住问：“万岁爷真要亲去查那戏班？”乾隆冷笑：“闽海帮余孽竟能混入内务府造船司，朝中必有接应。朕倒要看看，这蝎子印记是何方神圣。”
三日后，醴泉坊最大的广和楼内锣鼓喧天。曹大人扮作晋商模样，订了二楼雅座。只见台上正演《白蛇传》，扮白娘子的旦角水袖轻扬，唱到“西子湖依旧是当时一样”时，眼波不经意扫过乾隆。春喜悄声惊呼：“这不是那日河边的刺客同党！”乾隆摇扇轻笑：“且看她如何动作。”
戏散场后，班主点头哈腰来谢赏。乾隆假意叹道：“这白娘子虽好，比当年秦淮河的阮玉珠还差着火候。”班主脸色骤变：“客官识得阮大家？她五年前就……”话未说完，那旦角突然掀帘而入，卸了妆的面容清冷如霜：“公子既知玉珠师姐，可晓得她因何投了玄武湖？”
乾隆顺势套话，方知阮玉珠原是广兴班台柱，因不肯为某权贵陪宴遭逼致死。正说到关键处，忽听窗外弓弦响动，一支弩箭破窗而入！曹大人挥袖卷落箭矢，乾隆早纵身跃出栏杆，只见对面屋顶黑影一闪即逝。回到雅间时，那旦角已吓得瘫软，从妆奁底层摸出半截烧焦的账册：“这是师姐遗物，涉及漕粮改海运的亏空……”
深宫夜漏三更，乾隆在养心殿翻看账册残页。春喜忽引着个灰衣老监进来，竟是二十年前伺候过圣祖爷的暗桩首领。老监颤巍巍呈上密报：“闽海帮覆灭时，有批倭刀流入山西范家。而范家嫡女，去年选秀入了宝亲王府。”
乾隆猛地起身，案上茶盏震得乱响。宝亲王永瑢乃皇四子，生母早逝，向来恭谨谦和。若真牵扯夺嫡之争……正沉吟间，曹大人急匆匆呈上份礼单：“范家给宝亲王寿礼中，有架紫檀木雕蝎子插屏！”
次日恰逢朔望大朝，乾隆高坐金銮殿，冷眼觑见永瑢袍角沾着点胭脂色泥土——那是西山皇陵特有的朱砂土。退朝后密召钦天监，果然报称近日常有不明火光出现在孝贤纯皇后陵寝附近。
当夜月黑风高，西山神道旁松涛如泣。乾隆黑衣劲装，伏在碑亭后。至子时三刻，果见数条人影掌灯而来，为首者竟是日间那广和楼的班主！只听他哑声道：“范二爷放心，龙脉炸药已埋妥，只待宝亲王登基……”话音未落，乾隆长剑已架其颈：“范毓馪，你私通倭寇的事发了！”
突然山林间火把大亮，宝亲王率骁骑营围住陵园。永瑢跪地泣告：“儿臣早疑范家图谋不轨，故假意周旋。今有他们勾结日本浪人的书信为证！”乾隆扶起皇子，眼底却掠过一丝寒意——那班主袖中滑落的蝎形铜符，与戏班腰牌印记分毫不差！
乾隆返宫后，独在乾清宫踱步至东方既白。春喜捧着参汤进来，见万岁爷正用朱笔在舆图上画线，从云南普洱直划到长白山天池，忍不住问道：“陛下画这茶路作甚？”乾隆掷笔长叹：“朕疑心闽海帮、广兴班、范家俱是幌子，真凶恐在贡茶道上布了更大棋局。”
三日后，圣驾突然宣旨南巡。龙舟行至山东境内，乾隆却密令转向微山湖。是夜月明星稀，曹大人扮作茶商登上一艘画舫。舱中端坐的白须老者，竟是二十年前辞官的都转运使林怀瑾！老者见驾欲拜，乾隆急扶住道：“林老可知，今岁新茶竟带着罂粟膏气味？”
林大人颤巍巍取出本泛黄账册：“臣隐退多年，仍有人借漕运夹带南洋瘾膏。三月间有批特殊茶箱，贴的是内务府封条！”正说时，窗外突射进火箭，画舫瞬间起火。乾隆护着老臣跃入水中，却见湖面浮起十数具黑衣尸体——每具尸身胸前皆烙着蝎形印记！
曹大人湿淋淋爬上岸，从刺客怀中搜出块腰牌：正面刻“漕帮总舵”，背面竟有和珅家奴的暗花！乾隆怒极反笑：“好个九曲迷局！连朕的贴身侍卫统领都牵扯进来。”忽见春喜指着远处芦苇荡惊叫：“那不是宝亲王身边的阿桂吗？”
当下圣驾暂驻济宁行宫，明面上称病休养，暗里已飞鸽传书调热河兵马。这日深夜，乾隆易容成贩丝客商，独往运河码头的“悦来茶馆”赴约。
二楼雅座早有个戴斗笠的汉子等候，竟是漕帮老舵主之女罗刹女！她推过盏碧螺春：“万岁爷敢饮这茶否？里面可掺了南洋断肠散。”乾隆拍案大笑：“好丫头！你父当年为护漕粮遭倭寇杀害，今竟与仇寇联手？”罗刹女猛地掀翻茶桌：“狗皇帝！可知那蝎子印记本是前明锦衣卫所创？”
原来百年前清军入关时，有批锦衣卫余孽混入漕帮，世代图谋复辟。近年勾结日本萨摩藩，借贡茶之路偷运火器瘾膏。罗刹女泣道：“他们掳走我幼弟，逼我在龙舟做手脚……”话音未落，楼梯响起和珅笑声：“罗姑娘怎忘了？令弟早成泉州湾鱼食矣！”
但见和珅领着数十武士围住茶楼，宝亲王竟也身着四爪蟒袍现身！永瑢阴恻恻道：“父皇既查到这里，儿臣只好学唐太宗故事了。”乾隆却悠然斟茶：“瑢儿可知，为何朕独带你南巡？”突然窗外号炮连天，曹大人率火器营破门而入——墙后转出的，竟是本该在云南的福康安大将军！
原来乾隆早疑心永瑢，故设此局引蛇出洞。那西山陵园炸药已被换成石灰，漕帮内应俱遭控制。和珅见事败，突从袖中射出支蝎尾镖，却被乾隆用两根玉箸夹住：“当年孝贤皇后崩逝，可是你这奴才做的手脚？”宝亲王瘫软在地，惨笑道：“父皇既知儿臣非嫡出，何苦立储时虚与委蛇……”
圣驾回銮那日，运河上千帆避让。春喜望着桅杆上悬着的九颗首级，悄问曹大人：“和珅府上搜出的蝎形铜符，究竟是何来历？”曹泰叹道：“锦衣卫旧案牵连甚广，万岁爷已下旨焚毁所有卷宗。”忽听楼船上层传来琵琶声，乾隆正弹唱着新词：“铁网收尽珊瑚树，犹有暗潮涌未休……”此时江雾散尽，一轮红日正跃出水面。
乾隆了结漕帮逆案后，表面如常临朝，暗里却命军机处彻查蝎纹渊源。这日批阅奏章至深夜，见云南总督八百里加急呈报：缅甸贡象队竟夹带三百斤鸦片！春喜添灯油时忽道：“奴婢想起件事——去年暹罗使臣带来的金丝猴，爪心似有赤蝎描红。”
翌日恰逢朝鲜使团觐见，乾隆赐宴时故意将玉扳指跌落。那正使弯腰拾取瞬间，龙袍袖角掠过其腕部，果见淡青蝎形刺花！曹大人当晚密奏：“朝鲜李朝宗室近年频访对马岛，恐与倭国萨摩藩有染。”
三日后，圣驾突称欲观潮，移驻杭州行宫。月夜钱塘江上，乾隆扮作盐商登了艘双桅帆船。舱中早有个黑纱覆面女子等候，竟是罗刹女之妹玉面修罗！她献上卷海图：“萨摩藩主岛津重年，在琉球那霸港藏了铁甲船队。”又指图中红点道，“最奇是此处吕宋岛，近年出土许多刻蝎纹的明永乐通宝。”
乾隆捻着蜜蜡佛珠沉吟：“前朝郑和宝船所遗？”忽听舱外传来闽南语山歌：“三保公，显神通，蝎子爬过水晶宫……”曹大人疾步追出，只见桅杆上系着串干蝎子，底下压着张血书：“八月十五，月潮吞天。”
八月仲秋，乾隆借祭海神之名亲赴泉州。是夜观潮台上忽起大雾，但见海面飘来艘破旧福船，桅灯幽绿如鬼火。水师参将惊报：“此乃三年前沉没的‘安澜号’！”乾隆命放小艇近察，登船后但见舱内积尘三寸，却有个黄杨木棋盘纤尘不染。
春喜忽指棋枰惊叫：“这残局竟是万岁爷与和珅末次对弈的格局！”乾隆细看黑白子排列，竟暗合《郑和航海图》中暗礁方位。正惊疑间，雾中传来笛声，有个戴斗笠的疍家女踏浪而来：“民女林十七，祖父乃三保公随船医官。”言罢从鱼篓取出个锡盒，内藏半片蝎形青铜钥：“另半片在倭国鹿儿岛显忠寺。”
突然狂风大作，鬼船甲板裂开暗格，涌出数十持倭刀的黑衣人！乾隆挥剑格挡时，那疍家女竟用竹笛射出银针，刺客纷纷坠海。浪涛中忽现巨型乌贼，喷墨遁去前触须卷走青铜钥。林十七跪泣道：“贼人已得密钥，恐要开启三保公藏在鸡笼山的宝库！”
圣驾连夜折返福州，忽接闽海关急报：日本“遣明使”船队请求入港。乾隆冷笑：“德川幕府锁国二百年，何来遣明使？”当下扮作茶道师，往使船敬献大红袍。
那正使小野道明举止风雅，屏退左右后却突用汉语道：“陛下可知，显忠寺供着块‘靖难功臣’牌位？”袖中滑出柄短刀，刀镡正是蝎形！乾隆以茶筅架住刀锋：“原来建文旧臣逃往了倭国？”二人正在舱内缠斗，窗外忽射进火箭，船帆顿成火海。
曹大人趁乱救驾时，擒住个通译，搜出份血书盟约：萨摩藩承诺助“朱三太子”后裔复国，换取福建五港通商权。乾隆怒极，连夜提审在押的宝亲王，永瑢终吐实情：“和珅曾说，宫里有位太妃腕间蝎痕，是前朝长平公主乳母！”
回銮途中，乾隆密召宗人府查档。档案载：康熙十六年选秀，有位汉军旗林氏女因臂有蝎形胎记落选，后自请守贞观为道姑。春喜忽插言：“奴婢听老太监说，景山寿皇殿后有个带蝎子锁的铜匣！”
是夜雷雨交加，乾隆独往寿皇殿。果见供桌下有个青铜匣，锁眼正是蝎形。用从倭使处缴得的短刀插入，匣内竟躺着幅泛黄画轴：绘着永乐帝赐三保公蝎符，旁注“遇朱则启”。春喜举灯细照，忽指画中云纹：“这墨迹是新的！”
突然殿门轰然关闭，数十黑影从梁跃下。为首老道姑掀开斗篷，腕间蝎痕狰狞：“老身苦等六十年，终见朱家龙孙！”乾隆剑指其额：“林氏，你可知永乐帝赐蝎符实为监视建文旧部？”话音未落，殿外突现火把长龙，福康安率锐健营破门而入——那老道姑竟吞蝎自尽！
真相大白之日，乾隆在太庙焚香告天。原来蝎纹本是永乐帝设立的密探组织，世代潜伏追踪建文帝血脉。至崇祯末年，部分蝎纹卫勾结倭寇，渐成祸患。春喜整理证物时忽道：“林道姑遗物里有封血书，说真正的主上藏在……”
话未说完，曹大人急匆匆呈上急报：琉球国王密使遭萨摩藩截杀，临终前吐出“鸡笼山金蟾”五字。乾隆即刻传旨设水师提督衙门，亲题“海疆永靖”匾额。是夜独登天津炮台，望东海星火点点，忽闻身后有人吟诗：“蝎锁千年终化灰，明月何时照君回？”
转身见个白衣书生立于月色中，面容竟与孝贤皇后神似！那人躬身一揖：“草名朱谨，来取回祖传《航海蝎符图》。”乾隆大笑掷去画轴：“建文帝早殁于永乐年间，尔等不过倭人傀儡！”书生接轴疾退，海面忽现数艘铁甲船，桅灯如蝎眼闪烁。
曹大人欲发炮，乾隆摆手止住：“放他走——朕要借这假朱三太子，钓出真正的东海毒蝎！”此时潮声如雷，曙光刺破云层，映得龙袍上的金丝蝎纹熠熠生辉。春喜奉茶时轻声问：“万岁爷，这海上的棋局还要下多久？”乾隆抚着箭袖冷笑：“待到月潮吞天日，自有明烛照沧海。”
且说朱谨乘铁甲船遁去后，乾隆密谕福建水师佯追三十里即返。是夜行宫烛影摇红，春喜研墨时见万岁爷绘制海图，忽指鸡笼山方位：奴婢听闻彼处有郑成功藏宝洞，莫非……乾隆以朱笔点住她唇瓣：丫头聪慧，却不知三保公当年更藏了件克制倭寇的秘器。
三日后，圣驾称欲猎鹿，摆驾台湾府。这日行至鸡笼山麓，忽见采药土人惊惶奔逃，言说山腹传出龙吟。曹大人率侍卫劈开荆棘，果见个石窟刻着双蝎抱月图。乾隆命人以倭使短刀插入石缝，轰然现出条地道，内中腥风扑鼻。
忽有苗疆装束的少女跌撞而出，竟是罗刹女义妹蓝蝎儿！她喘息道：民女按家传《百毒谱》记载来寻断肠草，却见倭人押着个黄袍老者进洞。乾隆急问：老者可戴九梁道冠？正说时，洞内飘出缕异香，众人顿觉四肢酥软。
朦胧间忽闻银铃脆响，但见蓝蝎儿解下腰间蛊囊，放出群碧眼蜈蚣噬咬众人腕脉。刺痛之下神智顿清，乾隆方觉身处巨大钟乳洞，石笋间悬着数百蚕茧般的丝囊。有个阴恻恻声音笑道：陛下竟识得三茅真君的千丝蛊
火把骤亮，现出个披八卦袍的妖道，身旁黄袍老者赫然是失踪多年的诚亲王！老王爷涕泣：老臣被这妖道囚禁十年，逼问《永乐大典》中航海秘卷……妖道突掷出个铜葫芦，爆出紫烟中窜出无数赤蝎。
蓝蝎儿急吹骨笛，洞顶降下红雾，蝎群竟自相残杀起来。乾隆趁机挥剑斩断妖道拂尘，却见诚亲王袖中滑出蝎形镖！曹大人飞身挡驾，肩头正中暗器。混乱间妖道狂笑：尔等可知鸡笼山本是东海蝎穴？地面突然塌陷，露出底下奔涌的海浪。
乾隆坠海时紧抓浮木，忽被巨力扯入深渊。睁眼竟见珊瑚丛中立着琉璃宫阙，匾额蛟绡宫三字乃郑和亲笔。有个鲛人装扮的老妪执灯迎来：老身守候百年，终见真龙。引至正殿，见玉座上供着具青铜蝎弩，机括刻篆文。
老妪道：此乃三保公镇海神器，需以真龙之血开启。乾隆割指滴血，弩机顿现霞光，壁间浮现星图，有朱笔圈注琉球、吕宋、爪哇等九处。忽闻宫外杀声震天，但见朱谨率倭寇乘巨龟攻来：狗皇帝休想得郑和宝船图！
乾隆驾起蝎弩，扳机响时九支光箭破水，倭船尽碎。返航时见海面飘着诚亲王尸身，胸前插着妖道的七星剑。春喜泣告：曹大人中毒昏迷前说，宫里有太妃暗通诚亲王……乾隆望北沉吟：是该回宫清一清蝎子窝了。
腊月紫禁城银装素裹，乾隆称病罢朝三日。这夜养心殿地龙烧得正暖，忽有白发宫娥献参汤，腕间蝎痕一闪。春喜假意失手打翻汤盏，殿外顿时脚步纷沓——四位太妃竟各带太监围住寝宫！
为首者乃宁寿宫耿太妃，冷笑：陛下既查诚王案，可知哀家本是蝎纹卫掌令？忽听梁上有人娇笑：婆婆们好健忘！但见蓝蝎儿倒悬而下，撒出把金粉，众太妃顿时瘫软。乾隆自屏风后转出：耿氏，你二十年前毒害孝贤皇后的事，朕今日便了结。
突然殿门洞开，宝亲王踉跄而入：儿臣愿戴罪立功！耿太妃通倭书信藏在景仁宫佛龛……话音未落，耿太妃突喷黑血，袖中蝎镖直射永瑢咽喉！乾隆飞身扑救，左臂顿染乌青。混乱中忽闻佛号，有个灰衣尼姑闪入点穴止血：贫尼了然，特来解蝎毒。
开春御驾亲征琉球，战船列阵如云。那萨摩藩主岛津重年竟驱巨鲸来袭，忽见海面升起郑和宝船幻影，蝎弩光箭过处，鲸群溃散。朱谨立于船首狂笑：陛下可知《航海蝎符图》真正奥秘？突从怀中扯出人皮地图，九处标记连成天蝎星相！
乾隆朗声道：尔等枉费心机！三保公早料后世有变，真图纹在朕脊背！褪袍展背，但见青龙盘绕间暗藏蝎形星图。朱谨见状癫狂投海，倭军顿时大乱。此时月华皎洁，蓝蝎儿驾小舟献上琉璃瓶：蛟宫老妪嘱献此沧海月明露，可洗蝎毒。
凯旋宴上，乾隆独登桅楼望月。春喜奉茶轻问：耿太妃临终说蝎纹未尽，可是还有余孽？万岁爷将月明露倾入海：天蝎星沉东海平，然西洋又有红毛蝎船窥伺……忽见曹大人呈上急报：广东擒获英吉利间谍，身藏蝎形铜管。浪涛声里，新月正照彻万里沧溟。
话说乾隆平定东海蝎患后，本欲专心整顿漕运。岂料端午刚过，两广总督急奏：英吉利商船“蔷薇号”强闯虎门，水师缴获的密信竟用蝎形火漆封缄！春喜侍奉笔墨时见万岁爷眉间深锁，悄声对曹大人道：“莫非西洋人也学了蝎纹卫的把戏？”
乾隆忽命翻检前朝档案，竟在万历年间《澳夷图说》中发现段记载：“佛郎机人贡狮，项圈刻蝎，能吐烟惑人。”曹大人惊道：“莫非西洋邪术与蝎纹早有勾结？”此时太监呈上粤海关暗探密报：英商馆地下掘出前明锦衣卫指挥使尸骨，怀中铜匣藏有拉丁文译本的《郑和航海笔记》。
圣驾连夜移驻西山秘苑，召见病愈的曹泰。老侍卫呈上个鎏金怀表：“此物从英商馆长皮特处搜得，机括暗藏蝎毒针。”乾隆以放大镜细观表盖花纹，忽冷笑：“这郁金香图案，实是倒悬蝎尾！”话音未落，怀表突然爆裂，射出缕绿色烟雾。
且说那绿雾弥散极快，西山秘苑顿成迷境。乾隆被曹泰推出殿外，回头却见老侍卫面色青紫地笑道：“奴才当年随傅恒将军征缅，早中过西洋蝎蛊……”言罢气绝，袖中滑出半张羊皮图，绘着古怪的六角蝎巢。
春喜急扶圣驾退入竹林，忽闻笛声幽咽。但见蓝蝎儿骑着白象而来，象额镶嵌的月光石正驱散毒雾。苗女跃下施礼：“民女按《百毒谱》记载，从滇南寻来解蛊象。”又指羊皮图道，“这西洋蝎巢图，与家传古籍所载一般无二！”
乾隆忽觉掌心刺痛，摊手见先前怀表碎片划出的伤口竟浮现蝎形光斑。蓝蝎儿惊道：“陛下已中‘子母蝎蛊’，需速往澳门寻葡萄牙神医！”此时竹林外传来广东口音的呐喊：“红毛鬼攻破东便门了！”
圣驾微服疾驰半月，至澳门三巴寺时已近黄昏。那葡萄牙老神医费尔南多查验龙掌后，竟用生硬官话道：“陛下所中乃古罗马‘凯撒蝎毒’，需用亚历山大港的圣蝎壳研磨入药。”忽从药柜取出个琉璃瓶，内中蝎壳金光流转。
煎药时乾隆忽问：“先生怎识得中华蝎纹？”老神医苦笑揭起假发，头皮赫然烙着双蝎交尾印：“二十年前我在果阿被蝎纹卫所掳，被迫替他们翻译西洋火器典籍。”正说间，药房木门轰然倒塌，数个持燧发枪的红毛汉子涌入，为首者竟是在京毙命的皮特！
春喜急将药炉掷向敌人，爆起的药烟中现出皮特狞笑的脸：“皇帝陛下，英王乔治的蝎形舰队已泊在伶仃洋！”乾隆忽夺过费尔南多的银制十字架，拧开底座露出蝎形钥匙——直插入药柜暗格，整面墙翻转露出满墙火枪！
原来费尔南多真实身份竟是葡国反蝎会首领！众人据守药房时，老神医道出惊天之秘：西洋蝎纹源于古罗马秘密教派，万历年间通过澳门传教士渗入中华。乾隆边装弹边问：“彼等究竟所求为何？”
忽听屋顶碎裂，蓝蝎儿驾鹰俯冲而下：“民女已查清，红毛鬼欲夺鸡笼山下的‘天蝎石’！”抛下卷帛书，竟是郑和手绘的星象图，标注着“天蝎星陨落处，可摄四海气运”。此时街外炮声震天，广东水师旗舰正与英舰交火。
乾隆登临大三巴牌坊，见海面英舰桅杆竟拼出蝎形灯阵。忽忆起蛟宫老妪所言，解衣露出背脊星图。月华照临瞬间，九道青光射向天际，英舰火药库接连爆炸！皮特狂叫着扑来，被费尔南多以银针钉入蝎纹死穴：“以圣蝎之名，净汝罪孽！”
凯旋宴设于广州十三行公所，乾隆却独酌闷酒。春喜见万岁爷摩挲着曹泰遗下的烟袋，轻声劝慰：“曹大人若知红毛蝎患已平，必含笑九泉。”忽见蓝蝎儿引着个卷发少年入内：“此子乃费尔南多孙儿，通晓西洋蝎纹谱系。”
少年操着流利汉语道：“英王曾赠俄女皇蝎形首饰，恐已蔓延北疆。”乾隆掷杯而起：“传旨设理蝎司，专查中外蝎纹勾连！”又命春喜取来朱笔，在《皇舆全图》上勾出连绵红线：“陆上丝绸路，海上陶瓷路，皆需布防蝎毒。”
离粤那日，万民跪送圣驾。乾隆忽见有个戴斗笠的渔女抬头一笑，竟是葬身蛟宫的林十七！她指尖在沙地划出蝎形，瞬即被浪抹平。蓝蝎儿变色欲追，万岁爷摆扇止住：“姑且留此活口，朕要看看新蝎如何作茧……”
龙舟行至伶仃洋，落日熔金里忽现艘三桅快船，帆上蝎旗迎风猎猎。春喜惊呼：“那是不是朱谨的船？”乾隆望远帆渐成黑点，曼声吟道：“蝎影浮沉二百秋，海天何处不吴钩？”此时星月交辉，照得沧海如巨蝎匍匐，浪涛声里似有万千机锋暗藏。
理蝎司设立未足三月，漠北急报如雪片纷至。定边左副将军奏称：喀尔喀部忽现“黑喇嘛”，能以蝎形令牌召沙暴。乾隆翻阅前朝档案，见永乐八年成祖北征记载中，有“漠北巫僧驭蝎控雪”之说，朱笔疾书：“此非僧侣，实乃前朝蝎纹北支！”
霜降之夜，圣驾密至多伦诺尔。但见荒漠升起数十幽绿灯笼，蓝蝎儿以苗疆辨毒术观之，惊道：“灯笼皆用人皮糊就，内燃蝎油！”忽有驼铃叮当，有个戴硕大耳环的蒙古少女踏沙而来，竟是早该殒命的罗刹女！她泣诉：“臣妾当年假死脱身，实为追查蝎纹北宗宗主。”
乾隆命人展开《西域舆图》，罗刹女指阿尔泰山某处：“彼处有座挪移的毒蝎寺，藏着元顺帝北逃时携带的《蝎典》。”正议间，沙地突陷流涡，钻出数百骑骆驼黑衣人，箭镞皆淬蝎毒。蓝蝎儿急吹骨笛召来狼群，月光下忽现奇观——沙粒凝聚成巨蝎形状，托着圣驾脱离险境。
为破毒蝎寺，乾隆假借秋狝之名西巡。行至嘉峪关外，见有群波斯商人兜售“辟蝎石”。春喜把玩时忽觉石中有异响，砸开竟见微型羊皮卷，以回鹘文写着：“月食之夜，蝎宫现形。”蓝蝎儿辨读后失色：“这竟是失传的拜火教蝎咒！”
是夜恰逢月全食，荒漠忽起海市蜃楼：但见琉璃宫殿在月影中流转，檐角皆挂蝎形风铃。费尔南多之孙小费尔南多惊呼：“此乃亚历山大图书馆记载的‘天蝎魔宫’！”众人追幻象三十里，果见沙丘裂现地宫，门前石碑刻汉蒙波斯三体碑文：“顺帝北遁，携蝎典镇龙脉。”
地宫内机关重重，罗刹女以漠北巫术辨路，终至核心见口水晶棺。内卧戴金冠的干尸，手握的经卷正是《蝎典》。乾隆欲取时，干尸突睁眼，棺底窜出赤蝎如潮！小费尔南多急洒圣水，蝎群竟聚成蒙文“伪龙”二字。
乾隆大笑割掌，将龙血滴入棺中：“元顺帝，尔等可知朕乃蒙汉藏满共主？”血落处经卷自焚，现出底层《永乐大典》散页——原来三保公早将蝎典调包！此时地宫震颤，蓝蝎儿见壁绘星图流动：“陛下快看，天蝎星宿正指紫微垣！”
众人循星象指引破壁而出，恰见曙光初露。沙地上跪着个黄袍老僧，竟是多年前圆寂的章嘉活佛！活佛献上哈达：“老衲假死守候蝎宫六十载，今见真龙方现形。”言罢指东方：“辽东有支爱新觉罗旁系，世代以蝎形玉佩为信，恐生异心。”
返京途中，乾隆细观蝎典灰烬中的金丝，忽命改道盛京。春喜见万岁爷夜观星象，喃喃“天蝎犯紫微”，暗传密信令理蝎司彻查宗室。及至山海关，突接八百里加急：郑亲王绵宁联合罗刹国使臣，以“清蝎毒、正血统”为名起兵！
京城九门紧闭，郑亲王叛军围困紫禁城。乾隆轻装简从，自德胜门密道潜入。但见太和殿前，绵宁正持蝎形玉佩高呼：“满洲旧制，岂容汉蝎玷污！”殿下竟有半数宗室响应。乾隆解袍露背，青龙纹身映日生辉：“朕背负四海，何分满汉？”
忽闻西洋火炮轰鸣，叛军阵中竟有英吉利教官！小费尔南多率葡国火枪手据守午门，蓝蝎儿的毒蛊与罗刹女的漠北巫术交织。混战中，绵宁狂笑扯碎黄袍：“尔等可知孝庄文皇后来自蝎纹科尔沁部？”玉玺掷地竟裂，现出蝎形密诏：“朱三太子血脉未绝！”
乾隆剑指太庙方向：“那便请列祖列宗辨个分明！”霎时雷雨交加，霹雳击中殿前铜龟，龟腹滚出个金匮——内藏圣祖爷手书：“蝎纹为鉴，唯德者居之。”绵宁见御林军倒戈，突吞玉佩自尽，玉中窜出金蝎直扑龙颜。
蓝蝎儿飞身挡蝎，苗疆圣女之血染红汉白玉阶。乾隆抱垂危的义妹登临天坛，诏告天下：“自今而后，理蝎司更名靖海卫，专司中外勾结案。”祭天时忽见云呈龙蝎相斗之形，春喜惊呼：“郑亲王余党逃往台湾了！”
三年后的浴佛节，福州船厂新舰下水。乾隆抚着舰首蝎形撞角，对新任靖海卫统领小费尔南多道：“英吉利使臣马戛尔尼即将来朝，舰队列阵须现天蝎吞日阵型。”又召蓝蝎儿（已伤愈归隐苗疆）问道：“滇缅边境的蝎纹余孽可清？”
暮色中圣驾独上鼓山，见海天交接处有艘乌船扬帆。船头立着戴斗笠的林十七与朱谨，二人竟携手掷来卷帛书。乾隆展阅大笑：“原来尔等早归顺靖海卫，专司引蛇出洞！”帛书飘落处，现出世界地图，欧亚大陆脉络恰成天蝎形状。
嘉庆三年元月，太上皇乾隆于养心殿含笑崩逝。殡天时手中紧握郑和蝎弩机括，尸身渐化金星升空。钦天监奏称：帝星归位夜，天蝎宿旁忽现新星，芒角如蝎。而万里外的伦敦塔内，英王乔治三世凝视水晶球中的蝎影，对首相低语：“东方的蝎毒，终将反噬泰晤士河……”