话说大宋仁宗年间，河南府洛阳县出了一桩奇案。时值仲夏，溽暑难当，这日黄昏忽阴云四合，霹雳交加，下起倾盆暴雨。城南有座废弃的伏虎寺，年久失修，墙垣半颓。有几个顽童因躲雨闯入后殿，竟在弥勒佛泥像肚腹破洞内摸出一件血渍斑斑的青布短衫。孩童啼哭归告，里正闻讯查验，又于佛龛下掘得一把卷刃短刀，刀柄缠麻处犹带黑紫血痕。地方不敢隐瞒，火速申报府衙。
且说这日开封府尹包拯，正与主簿公孙策在花厅商议秋决案卷，忽见王朝、马汉疾步来报：“洛阳县递来紧急文书，伏虎寺现出血衣凶刃，似有命案。”包公接牒细阅，眉峰骤聚：“佛门净地，焉藏此不祥之物？卷宗称三日前有米商赵十五夜宿寺中失踪，其家眷今早方来报案。血衣尺寸正合赵十五体貌，恐已遭不测。”公孙策捻须道：“大人明鉴，然凶器既留，尸身何在？此案颇有蹊跷。”包公即命展昭携仵作星夜赴洛阳，又发火签传唤赵十五妻小及寺邻问话。
翌日午堂，赵妻王氏上堂哭诉。其夫赵十五乃贩米为生，为人本分。三日前称往城外收账，言明当夜借宿伏虎寺省却盘缠，自此音讯全无。包公见王氏神色悲切不似作伪，便问：“汝夫可曾与人结怨？随身带多少银两？”王氏答：“夫君平日谨慎，唯有同业孙大郎因争码头泊位曾起口角。此番携去五两碎银并两张米票。”言未毕，衙役押到孙大郎。那汉子嚷道：“青天大老爷明鉴！那日俺与赵十五争执不假，可当晚俺在醉仙楼与粮行伙计赌钱，几十双眼睛瞧得真切！”经查证，孙大郎确无作案时辰。
正当胶着，展昭风尘仆仆回衙复命：“伏虎寺周遭十里已细查，并无尸首。但寺后槐树下有新翻土痕，掘得此物——”呈上一枚青铜钮扣，上镌“德昌”二字。公孙策惊呼：“此是城东德昌绸缎庄特制衣扣！”包公沉吟：“赵十五粗布短衣，焉用此物？速传绸缎庄主！”
绸缎庄主钱德昌上堂战兢叩首：“此扣是小店标记，去岁仅定制百副，皆赠大主顾。”取出账册呈阅，购绸缎超二十两者方得馈赠。包公命其辨认血衣，钱德昌端详片刻忽道：“怪哉！此衣虽普通，然针脚乃内子所创‘连环扣’缝法，去年端午曾教与几个贫家妇人，嘱其缝衣贴补家用。”包公急问所学妇人名姓，钱德昌翻查记录，赫然有赵十五之妻王氏！
堂下顿时哗然。王氏面如土色，连呼冤枉。包公惊堂木一拍：“王氏！汝既谙此针法，血衣可是你缝制？还不从实招来！”王氏涕泪交加：“民妇确学过针线，但夫君血衣绝非我所为！那日他出门穿的是一件褐色直裰…”包公厉声打断：“卷宗记载汝今早报案时，明明说赵十五穿的是青布短衫！”王氏噎住，浑身抖如筛糠。公孙策附耳低语：“大人，其间恐有隐情。”
包公暂退后堂，谓公孙策曰：“此妇前言不搭后语，然眼中悲愤不假。且凶器既藏寺中，何故血衣反塞佛腹？不合常理。”公孙策道：“学生观那血衣血溅形态，多为喷溅状，应是活人受伤所染。若赵十五已死，凶手何必剥其血衣藏匿？”包公颔首：“且待展昭再探伏虎寺。”
是夜月黑风高，展昭复潜古寺。忽闻佛殿后有窸窣声，伏窗窥视，见一黑影正刨槐树下土。展昭跃出擒拿，竟是寺旁卖炊饼的武大！押至府衙，武大磕头如捣蒜：“小人只因贪财…那夜见赵十五与一蒙面人在殿角密谈，随后争吵。蒙面人刺倒赵十五，剥其外衫裹伤，将尸身拖往山涧。小人趁其离去，偷掘凶手埋下的包袱…”包公喝问：“包袱何在？”武大呈上，内有三锭官银并一封信函，封面写“赵贤弟亲启”，落款竟盖着洛阳县丞李固的私章！
包公连夜提审李固。那县丞初时狡辩，直至展昭从其宅中搜出带血褐色直裰，方瘫软招供：原来赵十五偶然得知李固贪墨漕粮，欲敲诈百两。那夜伏虎寺交易，李固陡起杀心，搏斗中左臂被赵十五所伤，故剥其外衫裹创。慌乱间误将血衣塞入佛腹，官银包袱埋树下。至于尸身，已抛入黑龙潭。
案至此似已明朗，包公却蹙眉不语。公孙策道：“大人疑何处？”包公道：“李固伤在左臂，可血衣右袖血迹更重。且武大所言‘蒙面人’身材魁梧，李固瘦小，不符。”正议论间，狱卒慌报：王氏在牢中用裤带自缢！幸发现及时救下，其颈间坠出一块羊脂玉佩，刻着螭龙纹样——此非平民可佩之物。
包公持玉细观，忽忆三日前巡城，见国舅庞昱门下清客薛昆腰间正系此玉。顿觉暗流汹涌，命王朝密查薛昆行踪。一面假意结案，呈文刑部称李固杀人之罪已定；暗里使展昭盯紧庞府。
这夜三更，包公独坐书斋，忽闻窗棂响动，一支袖箭钉入梁柱，箭杆缠着素笺：“黑龙潭底有玄机，尸身颈间金锁记。”包公遽然起身：“此案尚有真凶！”
包公得此匿名箭书，心知有异，当下密唤展昭、公孙策至密室商议。展昭观笺后道：“大人，这送信人身手不凡，竟能避过所有守卫。笔迹虽刻意扭曲，然墨香清冽，似是官宦所用松烟墨。”公孙策沉吟：“黑龙潭水深流急，若尸身果在其中，必有专人打捞。然李固已认罪，何人要多此一举？”包公捻须良久，忽道：“且不论送信人目的，尸身颈间金锁乃是关键。王朝马汉，速带水性精熟之人暗探黑龙潭！”
四更时分，王朝等果然在潭底巨石缝中捞起一具腐尸，颈悬长命金锁，刻有“丙午年五月初五”字样。经王氏辨认，正是赵十五贴身之物。仵作验尸后报：“死者后脑有钝器伤，但致命处乃咽喉刀伤——奇怪的是，刀口上扬，似是从下往上刺入。”展昭比划道：“若正面搏斗，刀口应平直或下斜。如此形态，倒像死者倒地后，凶手俯身补刀所致。”包公目光如电：“重审李固！”
地牢中，李固见金锁顿时瘫软。包公厉声道：“汝先前供认正面刺死赵十五，而今尸身刀痕与汝供词不符，还有何说！”李固汗如雨下：“小人那夜其实只刺伤其臂膀…待我取银返回，赵十五已倒地气绝！”包公拍案：“既见尸身，何不报官？”李固哭道：“因见尸身旁落有庞府令牌，恐惹祸上身，才伪作杀人抛尸…”
正盘问间，忽闻衙门外喧哗。庞昱竟带家将直闯公堂，怒道：“包拯！何故纵容部属夜探本爵别院？”原来展昭为查玉佩线索，昨夜曾潜近庞府后园。包公不卑不亢：“本府查案，自有分寸。国舅可知薛昆现在何处？”庞昱冷笑：“薛先生三日前已回江南探亲。”话音未落，公孙策忽指堂下某家将：“这位壮士，你腰间玉佩怎与王氏所佩一模一样？”那家匆忙掩玉，展昭已闪身擒住其腕——正是薛昆易容！
包公令当堂洗去易容药膏，薛昆面色灰败。庞昱拂袖欲走，包公沉声：“国舅留步！命案未明，涉及贵府清客，恐需当面对质。”遂升晚堂，火把照得白日一般。薛初时狡赖，直至王氏上堂，睹其玉泣道：“大人！这玉佩是民妇与薛昆私通信物。那夜赵十五撞破奸情，薛昆竟下毒手…”薛昆暴起欲扑，被展昭点中穴道，只得招认：原来那夜他在伏虎寺与王氏私会，被收账归来的赵十五撞破。缠斗中赵十五后脑撞香炉昏厥，薛昆误以为已死，匆促间剥衣裹伤（正是血衣右袖血迹来源）。不料赵十五苏醒挣扎，薛昆复补刀灭口。抛尸时遇巡夜武大，仓皇间遗落玉佩。
包公冷笑：“然则匿名箭书从何而来？”薛昆茫然。忽闻梁上朗笑，一青衣人翩然落下：“包大人明察，送信者正是在下！”竟是大侠白玉堂。他拱手道：“那夜薛昆行凶时，白玉堂恰在佛顶乘凉。为免打草惊蛇，特先指引武大掘银，再箭书告密。”又向庞昱道：“国舅爷，您可知薛昆杀人所用短刀，柄上刻的正是庞府徽记？”庞昱大惊失色。
包公令取凶刃细观，果见卷刃处隐有飞虎纹。庞昱顿足：“这孽障竟盗用府兵器！”白玉堂却道：“恐非盗用这般简单——薛昆已招认，庞府常年通过他贩卖私盐，赵十五正是掌握此节才敢敲诈李固。国舅爷，您袖中那封漕运密函，还要藏到几时？”话音未落，庞昱袖箭直射白玉堂！展昭挥刀格挡，堂上大乱。包公惊堂木震天响：“王朝马汉！封闭府衙，任何人不得出入！”
烛影摇红中，包公目射寒星：“庞昱，你指使薛昆杀害赵十五，又威逼李固顶罪，更欲毒杀王氏灭口——可是实情？”庞昱狂笑：“包黑子，无凭无据，能奈我何！”忽闻后堂环佩叮当，八贤王持尚方宝剑迈出：“庞国舅，本王已监听多时。你可知赵十五临终前，将盐账刻于金锁内侧？”原来公孙策早用醋熏显隐字，账目直指庞昱。人证物证俱全，庞昱终伏法认罪。
及至天明，包公判道：“薛昆杀人偿命，秋后处决；庞昱革爵流放；李固渎职充军；王氏虽遭胁迫，然背夫私通，杖三十徒三年。”又叹曰：“一桩血案，牵出盐政积弊。若非武大贪财、白玉堂仗义、公孙策心细，几成冤狱。”遂奏请整顿漕运，仁宗准旨。此案传为佳话，百姓赞曰：
法网恢疏终不漏，青天烛照覆盆冤。