“疯了！海军那帮旱鸭子……不对，现在是真水鸭子了，他们要绕着‘球’跑一圈？！”
当《大周日报》头版以醒目标题刊登《帝国海军“探索舰队”即将启程，进行史无前例之环球远航，验证地圆学说！》的新闻时，整个开封城再次陷入了沸腾。如果说之前的铁路、电报、议会还只是让百姓们觉得新奇，那么这次“环球航行”的概念，则直接挑战了无数人根深蒂固的“天圆地方”世界观。
茶楼里，争论得面红耳赤。
“地圆说？瞎扯！地要是圆的，那边边上的人不早就掉下去了？”
“陆相说的还能有假？科学院都出了论证模型了！说是有个什么……‘万有引力’把人吸着呢！”
“引力？那是什么玩意儿？听着跟道士的吸星大法似的……”
“反正我是不信！船一直往西开，还能从东边回来？这不成了鬼打墙了？”
“等着瞧吧！海军这次可是下了血本了！听说那新船，能自己冒烟跑，不用全靠风！”
与此同时，在帝国最重要的军港——位于山东半岛尖端，经过大力扩建和水泥加固的“定海港”内，一派热火朝天的景象。
五艘巨大的舰船静静地停泊在深水码头上，如同五头蓄势待发的海上巨兽。它们不同于传统的福船或沙船，线条更加流畅，船体更加修长坚固，采用了最新的钢木混合结构。最引人注目的是，每艘船都耸立着三根高耸的桅杆，悬挂着巨大的硬帆，但同时，在船尾下方，还伸出一个略显笨重、但结构坚实的明轮，以及一根正在冒着淡淡黑烟的烟囱！
这正是大周工学院船舶设计所与将作监联合打造的最新成果——蒸汽风帆混合动力战舰！平时依靠风帆航行，节省燃料；在无风区或需要逆风、高速机动时，则启动蒸汽机，驱动明轮前进！虽然明轮效率不如后来的螺旋桨，但在这个时代，已是革命性的突破！
这支被命名为“探索舰队”的编队，以体型最大、装备最精良的“探索号”为旗舰，其余四艘分别命名为“破浪号”、“扬威号”、“星宿号”、“海晏号”。它们将承载着帝国的野望与好奇心，驶向未知的远方。
码头上，物资堆积如山。成桶的淡水、腌制的肉类、晒干的蔬菜、大量的茶叶（预防坏血病，陆明特别强调）、药品、备用帆索、武器弹药……以及最重要的——如同黑色金子般堆满仓库的优质煤炭！还有科学院特制的航海钟、六分仪、望远镜、以及……一套笨重但至关重要的电报机和中继用的大型风筝（试图进行超远距离通讯的实验设备）！
舰队总指挥，是经验丰富的老将，原水师统领，现海军衙门副提督，郑和（没错，陆明再次恶趣味地选了这个名字）。郑和年约四旬，面色黝黑，目光锐利如鹰，既有老水师的稳健，也对新技术充满热情。
他正站在“探索号”的舰桥上，看着手下官兵和征召的民间水手、通译（带了几个懂阿拉伯语和南洋诸岛语言的）、甚至还有两位科学院派出的博物学家（负责记录动植物和地理）在进行最后的忙碌。
“报告郑将军！所有物资装载完毕！”
“报告！燃煤舱检查无误！”
“报告！蒸汽机最后一次试车正常！”
“报告！航海图和陆相提供的‘世界地图概要’已分发各舰！”
郑和沉稳地一一回应，但紧握栏杆的手，显示他内心的激动与紧张。这次航行，不同于以往的任何一次。没有明确的敌方，没有熟悉的航线，目标是环绕这个据说是个“球”的世界！前途莫测，吉凶未卜。
启程当日，定海港人山人海。皇帝柴宗训和摄政王陆明亲自前来送行。柴宗训发表了简短的讲话，勉励将士们为国争光，探索未知。陆明则没有多说什么，只是用力拍了拍郑和的肩膀，递给他一个密封的铜管。
“郑将军，这里面是我能想到的，关于远方大陆和航路的一些……猜想和建议，未必准确，仅供参考。记住，此行的首要目的是探索、记录与和平交流，验证地圆之说是其一，更重要的是，将我大周的威仪与友谊，播撒到世界各个角落！但若遇挑衅，亦不必畏战！保重！”
郑和郑重地接过铜管，贴身收好，行了一个标准的军礼：“末将定不辱使命！”
吉时已到，号角长鸣！
“解缆！升帆！”
“蒸汽机，启动！压力维持低位，辅助出港！”
随着命令，“探索号”巨大的船帆缓缓升起，捕捉着海风。同时，船尾的烟囱冒出了浓密的黑烟，明轮开始“哐哧哐哧”地转动起来，搅动着港内的海水。混合动力带来的推力，让这庞然大物以一种超越传统帆船的速度，平稳地驶离码头。
“呜——！！！”
五艘战舰依次拉响了汽笛，洪亮的声音响彻海港，与岸上送行人群的欢呼声交织在一起，气势磅礴！
岸上，陆明看着逐渐远去的舰队，心中也是感慨万千。他知道，从这一刻起，大周才真正意义上，开始拥抱整个海洋，参与全球的叙事。这一步迈出去，就再也回不去了。
舰队出港后，首先沿着熟悉的航线向南行驶，经过台湾（已设府治理）、琼州（海南），进入南洋海域。这一段路程相对顺利，蒸汽机在无风时发挥了巨大作用，让舰队保持了较高的航速。沿途遇到的商船和土着小船，看到这喷着黑烟、发出怪响的“钢铁怪船”，无不惊骇避让。
舰队按照计划，在马六甲海峡附近建立了第一个海外补给点，并与当地土王进行了友好接触，展示了部分商品和武器，留下了深刻的印象。
随后，舰队横渡印度洋。这是一段漫长的、考验意志的航程。面对无尽的蓝色荒漠，单调、寂寞、思乡情绪开始蔓延。好在郑和治军严谨，组织了各种活动，如钓鱼比赛、游泳、甚至利用简易设备在甲板上搞小型运动会来提振士气。那位博物学家也开始大显身手，记录下各种奇特的飞鱼、海豚、信天翁，甚至偶尔出现的鲸鱼，让水手们大开眼界。
航行中也遇到了不少困难和搞笑的事情。
比如，蒸汽机在高温高湿环境下故障频发，随船的工程师们几乎成了“锅炉奴”，整天围着机器转，浑身油污。有一次，“破浪号”的明轮叶片被巨大的章鱼缠住，差点熄火，水手们费了九牛二虎之力，才用鱼叉和砍刀把那只倒霉的章鱼弄下来，当晚全舰队加餐吃了一顿铁板章鱼，味道居然不错。
又比如，尝试用风筝架设电报线进行远距离通讯的实验，基本以失败告终。风筝要么飞不高，要么线断了，唯一一次成功接收到微弱信号，翻译出来却是乱码，气得物理学家直跳脚，大骂海风干扰太强。
经过数月的航行，舰队终于抵达了非洲东海岸。他们在这里补充了淡水和食物，与当地的班图人部落进行了以物易物的交易（用瓷器、玻璃珠换来了象牙和香料），并第一次见到了皮肤黝黑、卷发的非洲黑人。双方语言不通，靠比划和善意交流，虽然闹出一些笑话（比如水手试图用镜子交换一头活狮子，把部落勇士吓得不轻），但总体友好。
在绕过风暴频发、令所有水手谈之色变的好望角时（郑和根据陆明提示，选择了相对风浪较小的路线，但仍经历了惊心动魄的几天），舰队付出了代价——“星宿号”在风暴中受损严重，一根桅杆断裂，不得不放弃，船员和重要物资转移到其他舰船。
损失是惨重的，但穿越风暴，进入广阔的大西洋那一刻，所有幸存者都爆发出劫后余生的欢呼！他们证明了，这片传说中的“死亡角”是可以征服的！
进入大西洋后，舰队沿着陆明地图上模糊标注的、所谓的“洋流”和“信风带”向北航行。一路无话，只有茫茫海天。按照陆明铜管中的建议，他们应该在某个纬度转向西行……
这一日，了望哨站在“探索号”桅杆顶端，举着最新的望远镜，例行公事地观察着海平面。连日来的航行，除了海还是海，他已经有些麻木了。
突然，他的目光凝固了！
在天际线的边缘，那海天一色的蓝中，似乎……出现了一抹不同的颜色？不是云，不是海市蜃楼，是……是陆地？！绿色的，连绵的……
他揉了揉眼睛，再次仔细望去，心脏开始狂跳！
“陆——地——！！前方发现陆地——！！！”他用尽全身力气，声嘶力竭地吼了起来，声音因为激动而变调！
瞬间，整个“探索号”，乃至整个舰队都沸腾了！
郑和快步冲上舰桥，抢过望远镜，看向远方。没错！是陆地！陌生的，未知的，在地图（陆明提供的草图）上应该存在，但从未有周人踏足过的陆地！
“测量方位！记录海图！各舰戒备，缓速前进！”郑和压下心中的激动，下达命令。
舰队调整方向，向着那片未知的绿色海岸线缓缓驶去。
所有的船员都涌上了甲板，踮着脚，伸着脖子，望向那片神秘的新大陆。他们不知道那里有什么，是凶险的蛮荒，还是富饶的乐园？是友善的土着，还是可怕的怪物？
郑和深吸了一口带着咸腥味的海风，握紧了望远镜。他知道，无论前方是什么，他们都将是第一批亲眼见证并记录这一切的周人。一个全新的篇章，即将由他们的船首，在这片陌生的海岸线上犁开。