夜色渐深，谷地中燃起了几堆篝火。商队的人们清理着战场，埋葬同伴，气氛沉重而压抑。赵乾指挥着手下，将损坏的马车尽量修复，又将货物重新整理捆扎。
端木烬——此刻的“黑蚁”，独自坐在稍远一些的一块大石上，闭目养神，仿佛周围的一切都与他无关。但他强大的神识却始终笼罩着四周，警惕着任何可能的风吹草动。
赵乾处理完手头紧急的事务，拿着一壶烫好的酒和一大块烤好的狼肉，再次来到端木烬身边，态度比之前更加恭敬。
“黑蚁少侠，夜里寒凉，喝口酒暖暖身子。这是刚烤好的狼后腿，您尝尝。”赵乾将酒肉递上。
端木烬睁开眼，没有推辞，接过酒壶喝了一口。辛辣的液体顺着喉咙滑下，带来一丝暖意。他撕下一块狼肉，肉质粗糙，但烤得外焦里嫩，别有一番风味。“多谢。”
“该说谢谢的是我们。”赵乾在旁边坐下，叹了口气，脸上带着劫后余生的庆幸和一丝后怕。“今天要不是少侠出手，我们这几十号人，恐怕都得交代在这里。那畜生……太厉害了。”他指的是那头银毛狼王。
端木烬咀嚼着狼肉，没有说话。
赵乾看着端木烬年轻的面容，试探着问道：“看少侠的身手和枪法，绝非池中之物。不知少侠北上，是打算去攀枝花要塞，还是……有更远的目标？”
端木烬咽下口中的食物，目光平静地看向跳跃的篝火：“路过。”
见端木烬不愿多说，赵乾识趣地没有再问，转而说道：“少侠刚才也听到了，前面就是鬼哭峡。那地方……邪门得很。”他压低了声音，脸上露出一丝恐惧。
“哦？怎么个邪门法？”端木烬顺着他的话问了一句。
赵乾见引起了端木烬的兴趣，连忙说道：“那峡谷原本就叫鬼哭峡，据说风吹过的时候，会发出像鬼哭一样的声音。但最近几个月，情况变了。峡谷里开始出现一种黑雾，浓得化不开，进去的人和队伍，很多就再没出来过。”
赵乾顿了顿：“有侥幸逃出来的人说，那黑雾能干扰人的神智，让人产生幻觉，自相残杀。还有人听到雾里有奇怪的嘶吼和咀嚼声……有人说里面藏着可怕的怪物，也有人说那黑雾本身就是活的！”
“我们商队原本打算绕路，但绕路至少要多走半个月，而且另一条路也不太平，有流寇和马匪盘踞。本以为集结了足够的人手可以快速通过，没想到在这里就差点……”
端木烬静静地听着，心中快速分析。干扰神智、幻觉、未知的怪物……这听起来不像单纯的物理攻击，更涉及精神层面。
“之前失踪的队伍，实力如何？”端木烬问道。
赵乾想了想：“据说有一支由武师巅峰带队的佣兵小队进去了，也没出来。还有几支规模比我们大的商队，也折在了里面。现在大家宁愿绕远路或者等大型队伍一起，也不敢轻易尝试了。”
武师巅峰带队都陷进去了……端木烬眼神微凝。这鬼哭峡的危险等级，恐怕比资料上标注的“c+”还要高。
“你们打算怎么办？”端木烬看向赵乾。
赵乾脸上露出挣扎之色：“不瞒少侠，我们这批货有交货期限，绕路是来不及了。原本想着拼一把……现在损失了这么多人手，”他看了一眼正在包扎伤口的护卫们，苦笑道：“更是进退两难了。”
端木烬沉默片刻，说道：“明天到了地方，看看情况再说。”
赵乾闻言，眼中闪过一丝希望。有这个神秘而强大的“黑蚁”在，或许……或许有一线生机？他连忙点头：“好，好！全听少侠安排！”
第二天一早，商队收拾妥当，继续北上。经历了昨天的惨烈战斗，队伍的气氛明显沉闷了许多，护卫们脸上都带着警惕和不安。
端木烬走在队伍一侧，不言不语，但无形中成了这支队伍的主心骨。有他在，那些护卫似乎觉得安全了不少。
随着不断前行，地势开始变得崎岖，周围的植被也逐渐稀疏，露出灰黑色的岩石。空气中的湿度似乎在增加，风也带上了凉意。
快到中午的时候，前方出现了一道巨大的裂谷，如同大地上的一道狰狞伤疤。两座陡峭的山崖相对而立，中间是一条狭窄的通道，这就是鬼哭峡的入口。
尚未靠近，就能感觉到一股阴冷的气息从峡谷中弥漫出来。峡谷入口处的光线似乎都暗淡了许多，隐约能看到里面缭绕着淡淡的黑色雾气。
“就…就是这里了。”赵乾勒住驮兽，声音有些干涩。商队其他人也都停了下来，望着那仿佛巨兽之口的峡谷，脸上写满了恐惧。
端木烬站在队伍最前方，神识全力向峡谷内延伸。然而，那黑雾似乎对神识有着极强的干扰和阻隔作用，他的感知范围被严重压缩，而且反馈回来的信息也变得模糊不清，仿佛隔着一层毛玻璃。
“你们在这里等着，我进去看看。”端木烬对赵乾说道，他需要亲自探查一下这黑雾的底细。
“少侠，这太危险了！”赵乾急忙劝阻。
“无妨。”端木烬摆了摆手，示意他们后退。他运转《龟息术》，将自身气息收敛到极致，同时《金钟罩》暗暗催动，体表浮现出一层极其淡薄、几乎看不见的暗金色光晕。
端木烬迈步走向峡谷入口。
越是靠近，那股阴冷的感觉就越发明显。踏入峡谷的瞬间，光线骤然暗淡，仿佛从白天步入了黄昏。四周寂静得可怕，只有一种诡异的、低频的嗡鸣声在耳边萦绕，确实有点像若有若无的哭泣。
黑色的雾气如同有生命的触手，缓缓飘荡，试图缠绕上来。端木烬能感觉到，这黑雾确实带着一种精神侵蚀的力量，试图钻入他的识海，引动他内心的负面情绪和恐惧。
然而，端木烬的识海中有九尊凝实的神魂坐镇，《凝神诀》更是时刻运转，稳固着他的精神世界。这点程度的精神侵蚀，对他来说如同清风拂面，根本无法撼动分毫。
端木烬继续深入，神识在百米范围内仔细扫描。地面散落着一些枯骨，有人类的，也有动物的，都被腐蚀得发黑。岩壁上可以看到一些深刻的爪痕，不像是已知的任何一种变异兽留下的。
走了约莫一里多地，前方的黑雾突然变得浓郁起来，翻滚搅动，仿佛有什么东西要从中出来。
端木烬停下脚步，手握在了“默锋”苗刀的刀柄上。
“嘶嘶……”
一阵令人牙酸的摩擦声从浓雾中传来，紧接着，数道黑影猛地扑出！
这些黑影形态怪异，像是某种节肢动物和软体动物的结合体，身体覆盖着暗沉色的几丁质甲壳，移动方式却是如同蠕虫般伸缩前行，前端裂开一个布满细密利齿的口器，发出“嘶嘶”的声响。它们没有明显的眼睛，似乎完全依靠某种感知在黑雾中行动。
“变异生物？”端木烬眼神一凛，这些怪物的气息大约在E级到d级之间，但数量不少，从浓雾中源源不断地涌出，瞬间就有十几只将他包围。