平静的日子被一份来自师部的加密电报打破。电报由沈棠例行外出时带回，内容让核心层的几人都皱起了眉头。
电报大意是：为检验全军实战化训练成果，促进各战区交流，军委决定在三个月后，于西北某综合训练基地，举行代号“砺剑-年度”的四大战区陆军特种部队（含部分精锐野战部队）综合性军事比武。比武科目涵盖体能、技能、战术、指挥、心理、野外生存等数十个项目，规格极高，竞争将异常激烈。要求各战区、各集团军遴选最强单位参加。电报最后特意提到，鉴于“利刃”突击队过往的优异表现和近期“休整”后可能的状态回升，军区首长点名，希望他们能代表军区出战，至少要在部分优势科目上夺魁，为军区争光。
陆铮放下电报，手指敲着桌面，看向沈棠、高城、林虎、杨雪等人：“消息都看到了。‘砺剑’比武，全军瞩目，硬仗一场。首长点了我们的将，这是压力，也是信任。”
高城立刻站直身体，眼中战意燃烧：“副师长！沈工！利刃小队随时准备战斗！我们有信心……”
陆铮抬手打断他：“有信心是好事。但这次比武，没那么简单。”
沈棠接口道，语气冷静：“高队长，你们之前的瓶颈是真实存在的。常规训练下的极限，很难在短短三个月内有质的突破。即便有这里的条件，如果还是用外界那套训练思维去准备，最多是恢复巅峰，想力压群雄，不够。”
她顿了顿，目光扫过众人：“更重要的是，如果我们派出经过‘摇篮’秘密训练的队员，在比武中表现出远超常态的能力，比如体力恢复速度、极限耐力、环境适应性、或者某些技能的精准度异常突出……会不会引起其他战区，甚至更高层某些有心人的特别关注？我们冒不起这个险。”
林虎眉头紧锁：“沈工的意思是，要藏拙？可首长那里点名要成绩……”
杨雪也担忧道：“而且，‘利刃’的队员憋着一股劲，如果让他们刻意压制，恐怕会影响士气，也容易露出不自然的破绽。”
陆铮沉吟片刻，看向沈棠：“棠棠，你的看法呢？参赛是必须的，这是政治任务。关键是怎么打？既要拿出过得去的成绩，给军区争光，堵住某些人的嘴；又要最大限度地守住我们的秘密。”
沈棠走到简陋的沙盘（用空间泥土和树枝制作）前，沉思良久，缓缓开口：
“参赛是必然的。这不仅是为军区争光，也是一次检验我们‘摇篮’初步成果的机会， albeit （尽管）是有限度的检验。”
她拿起几颗代表不同科目的小石子：
“我们不能完全藏拙，那样等于自废武功，也无法交代。但我们可以 ‘精准表演’ 。”
“第一，优势科目，正常发挥，甚至略有‘超常’。比如高队长你们的精准射击、小组战术协同、野外侦察这些传统强项。我们可以利用空间环境进行强化训练，将状态调整到最佳，在比武中正常展现出来。这种‘超常’可以解释为休整后状态回升、憋着一股劲，属于情理之中，不会太扎眼。”
“第二，体能耐力科目，控制性表现。展示出强大的基础和意志力，但在极限点上要‘恰好’力竭，或者比最强对手‘稍胜一筹’，但绝不表现出匪夷所思的恢复力或续航能力。这需要极其精确的自我控制。”
“第三，引入‘新技术’或‘新战法’作为掩护。我们可以提前‘研发’并上报一两种看似新颖、但原理在现有科技理解范围内的单兵装备辅助技巧或小队战术动作。在比武中应用，将其作为成绩提升的‘合理解释’。比如，某种更科学的呼吸法辅助长途奔袭，或者一套优化的小队战场沟通手势。”
“第四，心理和意志科目，全力争胜。这方面的优势最难量化，也最能体现一支部队的魂魄，可以放手去拼。”
她抬起头，目光锐利：“总之，我们要给外界看到一个‘经过休整和科学训练后，状态回升、斗志昂扬、略有新意’的‘利刃’，而不是一个‘脱胎换骨、非人类’的‘利刃’。分寸必须拿捏得恰到好处！”
高城听完，眼睛亮了起来：“我明白了！沈工！就是要‘演’得像那么回事！既不让兄弟部队小瞧，又不让有心人盯上！这个尺度，我们会反复演练掌握！”
林虎和杨雪也点头表示赞同，这确实是在当前形势下最稳妥的策略。
陆铮一锤定音：“好！就按沈工的策略办！从明天起，‘摇篮’基地进入备战状态！训练计划全面调整，围绕‘砺剑’比武科目，进行针对性、限制性强化训练！高城，你负责根据队员特点，制定详细的‘表演’方案和应急预案！林虎、杨雪，你们协助高城，并重点负责反侦察、反试探训练，确保任何情况下不泄露核心秘密！”
“是！”众人齐声领命，气氛瞬间变得紧张而充满斗志。
接下来的日子，空间基地的训练重点发生了转变。训练场上不再是毫无顾忌的全力爆发，而是充满了“收放”的艺术。
体能训练时，队员们要在林虎的口令下，精确控制奔跑速度、负重重量，在达到某个预设的“优秀线”后便开始“合理”地表现出疲劳。耐力训练中，沈棠会亲自监测他们的生理指标，在临界点叫停，确保不暴露超常恢复能力。战术训练则更加注重细节和效率，追求在“合理”范围内达到最优效果。
高城和他的队员们最初很不适应这种“戴着镣铐跳舞”的感觉，但很快便领悟了其中的精妙。这反而让他们对自身力量的控制达到了一个新的高度。他们学习沈棠传授的、经过“包装”的呼吸法和发力技巧，演练那些作为“幌子”的新战术，一切都为了在比武场上那短短几天内，演好一场“精彩的戏”。
沈棠和陆铮则密切关注着外部信息，通过有限的渠道了解其他战区参赛队伍的情况，不断微调备战策略。整个基地如同一张缓缓拉开的弓，力量在积蓄，锋芒在收敛，只待那一刻，石破天惊……却又恰到好处。
基地之外，四大战区磨刀霍霍，“砺剑”风云渐起。而隐藏在秘密空间中的这支奇兵，正准备以一种精心计算的方式，踏入这场万众瞩目的擂台。
清晨，灵泉边的空地上飘着米粥和烙饼的香气。大家围坐在几张拼接起来的长条木桌旁吃早饭，碗筷叮当响。
炊事班长老周端着个大盆过来添粥，瞅着高城手下那几个埋头猛吃的队员，乐了：“嘿！慢点吃！这帮小子，自打来了这儿，饭量见涨啊！这烙饼管够！”
队员耿小山塞得一嘴鼓鼓囊囊，含糊道：“周、周班长……不能怪我们……这粥太香了，饼也忒实在了！感觉以前吃的都是猪食……”
高城瞪了他一眼：“吃饭也堵不住你的嘴！” 转头对老周抱歉地笑笑：“周班长，见笑了，这帮小子没规矩。”
老周哈哈一笑：“啥规矩不规矩，吃得香是给我老周面子！沈工说了，咱们这儿的东西养人！多吃点，才有力气跟副师长搞那个什么……哦对，‘控制力’训练！”
旁边桌的陆铮正和沈棠、林虎、杨雪一边吃一边低声商量着什么。陆铮咬了口烙饼，对沈棠说：“棠棠，你那个‘心率呼吸协同法’，小山他们几个练得咋样了？别到时候跑着跑着，心率憋得跟打鼓似的，露馅了。”
沈棠小口喝着粥，点点头：“差不多了。关键是得形成肌肉记忆，不然一紧张容易忘。今天障碍跑的时候，让杨雪拿简易心率仪在旁边盯着点，超了红线就咳嗽一声提醒。”
杨雪咽下嘴里的咸菜，应道：“没问题，副师长。我眼神好使，保管他们超不过‘优秀线’上去。”
林虎插话：“还有个事，战术协同演练，那个新搞的‘交替掩护提速步法’，是不是得再简化点？我瞅着王铁锤那组做起来，咋看咋像顺拐。”
陆铮乐了：“像顺拐就对了！要的就是这效果！显得是新技术，还不熟练，正好解释为啥速度提升不明显但配合‘看起来’更流畅了。”
高城端着碗凑过来：“副师长，沈工，今天练野外潜伏，能不能让雷霆或者云朵远远地晃悠一圈？给那帮小子加点‘外部压力’，练练他们绷得住绷不住。”
沈棠想了想，笑了：“行，我跟云朵说，让它‘路过’一下。不过说好了，就晃一圈，别真吓着他们。”
上午的训练场，热闹非凡。
障碍场边，杨雪拿着个用空间材料捣鼓的、只能测个大概的心率仪，盯着正在攀爬的队员。
“小山！心率！超了超了！慢点！你是爬墙不是逃命！”杨雪喊了一嗓子。
耿小山正吭哧吭哧往上蹿，闻言赶紧放慢动作，嘴里嘀咕：“这比真拼命还累……”
旁边一起爬的王铁锤乐了：“废话，让你用七分力演出十分的效果，容易嘛！”
另一边，林虎正带着一组人练那个“交替掩护提速步法”。
“停！停！王铁锤！说你呢！你那是螃蟹横移吗？交替掩护！交替！懂不懂？掩护的侧身滑步，进攻的压低重心前冲！对！就这样，带点僵硬感，很好！保持！对！就这个顺拐的味儿！非常自然！”林虎一边示范一边喊，自己差点笑场。
高城在远处看着，对身边的陆铮苦笑：“副师长，我算看出来了，这收敛着打，比放开打难十倍。”
陆铮抱着胳膊，一脸高深莫测：“：“这才是真功夫。收放自如，才是高手。当年我跟老团长敌后侦察，那演技，奥斯卡都欠我俩小金人儿！”
正说着，远处草坡上，云朵迈着优雅的步伐，，慢悠悠地“路过”了潜伏训练区。它那巨大的白色身影在绿草中格外显眼，金色的瞳孔随意地扫过地面。
正在练习潜伏的几个队员顿时浑身一紧，大气不敢出，连心跳都慢了半拍。
云朵似乎觉得无聊，打了个哈欠，露出森白的牙齿，甩甩尾巴走远了。
云朵一走，耿小山才长出一口气，压低声音对旁边的队友说：“妈呀……比真敌人还吓人……这‘外部压力’忒到位了……”