伏虎罗汉悄然离去后的数日，小须弥山外院依旧维持着表面的平静。戒律堂的巡查并未放松，但或许是因为了空长老将部分精力转向了内山“心魔”传闻的调查，对徐寒的直接盯梢反而略有减弱。徐寒则继续着他的“苦行僧”生活，白天挖矿，晚上“修炼”，偶尔通过虎符接收伏虎罗汉传来的一些零碎信息——大多是抱怨金刚罗汉催促备战、以及征伐军物资调拨的一些概况，价值有限，但足以让徐寒把握大军的筹备进度。
一切都在暗流中酝酿，直到一则重磅消息，如同惊雷般传遍整个小须弥山，打破了表面的平静。
“佛子选拔？百年一度？优胜者可前往灵山外围‘万佛林’进修？！”敖洄瞪大眼睛，看着僧寮布告栏前围得水泄不通的人群，以及那张贴在最醒目位置、散发着淡淡金光的巨大告示，忍不住低呼出声。
南宫烬也微微蹙眉，看向身旁的徐寒。徐寒目光平静地扫过告示上的每一个字，眼底深处却有一丝精芒闪过。
告示内容简明扼要：为弘扬佛法，选拔英才，小须弥山将于一月后举办百年一度之“佛子选拔大会”。凡小须弥山辖下所有寺院、外院弟子、挂单行脚僧，年龄三百岁以下，修为不限，皆可报名参加。选拔分初试、复试、终试三轮，综合考验佛法悟性、心性毅力、神通战力。最终优胜者前三名，将获得“佛子”称号，并可由小须弥山推荐，前往西方灵山圣地外围之“万佛林”进修百年！其余表现优异者，亦有机会获得内山真传、法宝丹药等丰厚奖励。
告示一出，整个小须弥山，从内山到外院，彻底沸腾了！
前往灵山外围进修！这是何等的机缘！灵山，那是佛门真正的圣地，传说中的佛陀讲法之地，灵气之浓郁、佛法之昌盛，远非小须弥山这等“偏远”佛国可比。即便只是外围的“万佛林”，那也是无数佛修梦寐以求的修行宝地！据说在那里，有缘者甚至可能聆听到菩萨乃至佛陀的隔空讲法，获得上古传承！这对于任何有志于大道的佛修而言，都是无法抗拒的诱惑。
一时间，报名处人满为患。内山各大派系的年轻精英摩拳擦掌，外院有背景的执事弟子四处活动，就连许多平日默默无闻、或如徐寒这般的外来行脚僧，眼中也燃起了希望的火苗。这是打破阶层固化的绝佳机会！哪怕只是获得内山真传资格，也足以改变命运！
“寒主，我们要参加吗？”回到简陋的僧寮，敖洄关上门，布下隔音结界，迫不及待地问道，龙目中战意盎然。南宫烬虽未说话，但眼神中也流露出询问之意。
徐寒没有立刻回答，他走到窗边，望着外面依旧喧嚣的人群，手指无意识地敲打着窗棂。佛子选拔……来得真是时候。或者说，太是时候了。就在征伐灰烬荒原大军即将开拔的前夕，举行这样一场牵扯整个佛国精力、让年轻精英趋之若鹜的盛会？
是巧合，还是有意为之？
“你们觉得，这选拔为何偏偏在此时举行？”徐寒反问。
敖洄挠了挠头：“选拔英才，不是很正常吗？百年一度，时间到了呗。”
南宫烬冷冷道：“扰军心。”
徐寒赞许地看了南宫烬一眼：“不错。选拔盛事，必然吸引无数目光，消耗大量资源，内山各派系为了自家子弟夺魁，也必会明争暗斗，牵扯精力。这对正在紧张筹备的征伐大军而言，绝非好事。金刚罗汉等主战派，会乐意看到这种情况吗？”
敖洄恍然：“对啊！那帮秃驴不是急着要去打我们吗？怎么还有闲心搞这个？”
“所以，这很可能不是主战派的意思，甚至可能是反对派，或者至少是希望拖延征伐的一方，推动起来的。”徐寒分析道，“比如那位很少露面、态度暧昧的普慧菩萨，或者一些不愿卷入战争的中立长老。以‘选拔英才、为佛门未来计’这等冠冕堂皇的理由，即便主战派也难以公然反对。这或许是我们的一次机会。”
“机会？”敖洄眼睛一亮。
“若我们能在这场选拔中脱颖而出，甚至获得‘佛子’资格……”徐寒眼中闪烁着算计的光芒，“第一，可以极大程度地隐藏我们真正的来历和目的——谁会怀疑一个有望前往灵山进修的‘佛子’是灰烬荒原的奸细？第二，可以接触到小须弥山更高层，甚至可能获得前往灵山外围的资格，那对我们了解佛门核心、寻找母亲（澜月）踪迹、以及将来对抗显宗，都有难以估量的价值。第三，选拔过程本身就是最好的掩护，我们可以名正言顺地‘展现’实力，结交人脉，探听情报，甚至……给某些人制造麻烦。”
他顿了顿，看向两人：“当然，风险也极大。我们必须全程伪装，不能暴露龙族、剑修本质以及混沌之道的核心。在无数高手，甚至可能有菩萨关注的选拔中，要做到这一点，难度极高。而且，一旦表现出色，必然会成为众矢之的，被各方仔细审视。”
敖洄咧嘴一笑，摩拳擦掌：“风险越大，收获越大！伪装而已，咱们现在不是挺像那么回事嘛！正好活动活动筋骨！”
南宫烬言简意赅：“可战。”
徐寒看着两位伙伴，心中一定。他们一路从下界厮杀上来，早已是过命的交情，彼此信任，无需多言。
“好，那便参加！”徐寒拍板，“不过，在此之前，我们需要做更多准备。敖洄，你的龙气和战斗方式需要进一步伪装，我这几日再琢磨一套更适合‘苦行僧’体修的战斗技巧给你，配合你那串念珠。南宫，你的剑意需完全内敛，不到万不得已，不可出剑，我会传你一套‘掌中佛国’的粗浅法门，以掌代剑，模拟佛门掌法神通。我自己，也需要准备几手看起来‘正大光明’的佛门术法。”
他沉吟片刻，继续道：“另外，我们需要一个合理的‘崛起’理由。一个来自偏远星域、修为低微的苦行僧，突然在选拔中大放异彩，太过突兀。我们需要一个契机，让我们的‘潜力’和‘悟性’显得顺理成章。”
“什么契机？”敖洄问。
徐寒嘴角微扬：“伏虎罗汉，或许可以帮我们这个忙。还有……药痴长老。”
接下来的日子，徐寒三人依旧按部就班，但暗中加快了准备。徐寒通过虎符，向伏虎罗汉传递了一个请求：希望罗汉能在“合适”的场合，“无意间”提点一下他们这三个“有些悟性、但缺乏指引”的苦行僧，比如赏赐一两门不算核心、但实用性不错的佛门外功或术法，作为对他们“帮助缓解心魔”的回报。这既能提升他们表面的实力，又能给他们一个“得到罗汉青睐”的合理背景。
伏虎罗汉此刻正需要徐寒帮助，自然无不应允。没过几天，便有一名伏虎罗汉座下的心腹执事，来到丙字区僧寮，“恰好”看到正在切磋（实则是徐寒指导敖洄、南宫烬伪装）的三人，对他们的“扎实根基”和“悟性”（自然是徐寒刻意表现出的）表示赞赏，并“奉罗汉法旨”，赐下三门玉简：《金刚锻体术（基础篇）》、《伏魔掌法（前三式）》、《小光明咒》。都是外院也能兑换到的普通功法，但由罗汉赐下，意义就不同了。此事很快在外院行脚僧中传开，徐寒三人顿时成了“走了狗屎运被罗汉看中”的幸运儿，虽然依旧有人嫉妒，但至少他们后续展现实力，有了一个勉强说得过去的由头。
另一方面，徐寒借着给百草谷送药材的机会，再次见到了药痴长老。他并未直接提及佛子选拔，而是请教了一些关于“静心凝神”、“调和气息”方面的问题，言语间透露出对更高层次佛法的向往，以及因出身低微、缺乏系统指导的苦恼。药痴长老本就对徐寒有些好感，见他“好学”且“知实务”，便也指点了几句调息法门，并叹息道：“可惜你非内山弟子，否则以你之悟性，未必不能在那佛子选拔中争上一争。不过，即便不能夺魁，若能通过初试，进入复试，也能获得不少好处，至少能换些实用的丹药。”
徐寒“感激”之余，“不经意”地提到：“听闻选拔不仅考校神通，亦重佛法悟性与心性。弟子于《楞伽心印》残篇中略有所得，不知能否以此作为特长？”
药痴长老眼睛微亮：“《楞伽心印》？若你真能在此经上有所悟，于‘悟性’、‘心性’考核中，或能出奇制胜。只是……此经冷僻，裁判能否认可，犹未可知。”他想了想，从怀中取出一枚淡绿色的玉牌，“此乃老衲信物，你若在选拔中遇到与丹药、疗伤、或是心魔干扰相关之关卡，可出示此牌，或能得监考法师一丝照拂。但也仅此而已，最终还需靠你自己。”
“多谢长老！”徐寒郑重接过玉牌。药痴长老的人情，关键时刻或许能起到意想不到的作用。
准备工作紧锣密鼓地进行着。徐寒将《金刚锻体术》和《伏魔掌法》稍加改动，融入了更适合敖洄龙族体魄和南宫烬剑意基础的技巧，使其威力看似平平，实则内藏玄机。《小光明咒》则被他以混沌之气模拟，使得施展出的佛光明亮中正，毫无破绽。他自己则“参悟”《楞伽心印》残篇，准备了几套关于“破执”、“观心”的“独特”见解，足以在佛法辩论环节让人眼前一亮，又不会太过惊世骇俗。
一个月时间转瞬即逝。
佛子选拔大会，正式拉开帷幕。
初试地点，设在外院最大的广场——“演法场”。此刻，演法场周围已是人山人海，不仅有数千名报名参赛的僧众，更有无数前来观摩的内外院弟子、执事，甚至一些闭关的长老也投来了关注的目光。广场上空，悬浮着数座莲台，上面端坐着此次初试的裁判团，以慧明法师、慧严法师、慧觉法师为首，另有十余名内山各堂口派出的执事法师，阵容庞大。
徐寒三人混在参赛者人群中，毫不起眼。他们注意到，参赛者明显分成了几个圈子。最前方是一群衣着华贵、气息强横的年轻僧人，大多是内山各堂口、各长老座下的真传或记名弟子，修为普遍在元婴中后期，甚至有几位达到了化神初期！他们彼此之间看似客气，实则眼神交锋，火药味十足。中间则是外院一些有背景的执事弟子或依附某位内山师兄的修士。像徐寒这样的行脚僧，则大多聚集在最后方，神色紧张，却又带着期盼。
“肃静！”慧明法师的声音如同洪钟，响彻全场，压下了所有喧嚣。“百年一度佛子选拔初试，现在开始！初试第一关，‘登佛梯，问心路’！”
随着他话音落下，演法场中央，一座高达九百九十九级、通体由白玉砌成、闪烁着柔和佛光的巨大阶梯，凭空浮现！阶梯笔直向上，尽头没入云层，看不清终点。阶梯两侧云雾缭绕，隐约有梵唱与各种幻象闪烁。
“此梯名为‘问心’，攀登过程中，会引动尔等心念，幻化出种种考验心性之景象。唯有心志坚定、佛心稳固者，方可登顶。限时三个时辰。登顶者，进入下一关。跌落或超时者，淘汰！”慧严法师冷声宣布规则，目光如电般扫过下方人群，尤其在徐寒三人所在区域停留了一瞬。
“开始！”
一声令下，数千参赛者如同潮水般涌向佛梯。
冲在最前面的，自然是那些内山精英。他们或身化金光，或脚踏莲台，速度极快，瞬间便冲上了数百级，显示出深厚的修为与轻身功法。外院弟子也不甘示弱，各显神通，奋力攀登。
徐寒三人对视一眼，并未急于争先。他们混在行脚僧人群中，以不快不慢的速度开始攀登。踏上第一级台阶，徐寒便感觉到一股微弱的意念扫过，同时周遭景象微微扭曲，仿佛有无数低声细语在耳边响起，干扰心神。越往上，这种干扰越强，开始出现各种幻象：金银财宝、美色诱惑、强敌拦路、修行瓶颈……皆是针对内心欲望与恐惧的拷问。
对徐寒而言，这些幻象如同清风拂面，混沌之心包容一切，万念不起。他甚至有余暇暗中观察敖洄和南宫烬。敖洄初时有些烦躁（龙族本性不喜这种精神干扰），但很快便按照徐寒所授的静心法门，默念龙族古咒，稳定心神，稳步向上。南宫烬更是简单，他道心纯粹，唯剑而已，幻象中的种种诱惑恐惧，在他眼中皆是虚妄，一剑（心剑）可破，走得反而比许多内山弟子还要轻松稳当。
三人的表现，开始引起一些有心人的注意。他们速度不算最快，但步伐极其稳健，无论幻象如何变化，脸上始终波澜不惊，这在行脚僧群体中显得尤为突出。
“看那三个苦行僧，有点门道啊。”
“好像是之前被伏虎罗汉赏赐的那几个？”
“哼，走了狗屎运罢了，看他们能撑到几时！”
议论声中，徐寒三人已稳步越过五百级。此时，前方的竞争开始激烈起来。幻象的威力大增，开始出现更加逼真的“心魔”幻影，甚至直接攻击神魂！一些心志不坚或修为稍弱者，开始出现停滞、摇晃，甚至惨叫一声，从阶梯上跌落，被场外等候的执事僧接住，意味着淘汰。
内山精英们也受到了影响，速度明显慢了下来，有人额头见汗，有人面色狰狞地与幻象对抗。
徐寒目光扫过前方，看到了几个熟悉的身影。其中一个，正是当日辩经会上被他“暗讽”后一直怀恨在心的戒律堂某位执事弟子，法号“慧剑”，化神初期修为，此刻正咬牙切齿地攀登，周身剑意（佛门戒律剑）凌厉，强行斩破幻象，但显得颇为吃力。另一个，则是药痴长老座下的一名年轻炼丹弟子，法号“明心”，元婴后期，他取出一枚清心丹药服下，周身泛起柔和药光，抵抗幻象，速度虽不快，却异常平稳。
徐寒心中了然，这“问心路”考验的不仅是心性，某种程度上也是底蕴和资源。有清心法宝、丹药或者特殊功法者，自然占优。
他给敖洄和南宫烬递了个眼色，三人悄然加快了脚步。他们既无丹药法宝，也无特殊功法（明面上），只能依靠“坚定心志”。但偏偏就是这份“纯粹”的坚定，在越发混乱的幻象潮中，显得愈发突出。
当攀至八百级时，幻象达到了顶峰。徐寒眼前，甚至出现了澜月模糊的身影，以及灰烬荒原大战的惨烈景象。他心中微痛，但眼神依旧清明，知道这是幻象利用了他内心最深的牵挂与责任。他默默运转混沌之气，护住识海，同时以《楞伽心印》中的“观心”法门，将种种幻象视为镜花水月，不拒不迎，任其生灭。
敖洄眼前则是龙族覆灭、族人哀嚎的场景，他低吼一声，眼中金光一闪，强行以龙族傲骨镇压悲愤，继续迈步。南宫烬则再次见到了那个他曾立誓要超越的、如同梦魇般的持剑身影，他面无表情，只是握紧了拳头（而非剑柄），以更坚定的步伐，向上攀登。
他们的表现，终于引起了裁判席上一些法师的注意。
“那三个行脚僧，心性竟如此坚韧？尤其是中间那个叫悟尘的，面对如此逼真的心魔幻象，竟能如如不动？”慧觉法师捻着念珠，颇感惊讶。
慧明法师也微微颔首：“难得。看来伏虎师弟倒是没看走眼。”
慧严法师冷哼一声：“问心路只是基础，后面还有硬仗。心性坚韧，不代表战力卓绝，佛法精深。”
终于，在历经两个半时辰的攀登后，徐寒、敖洄、南宫烬三人，几乎同时踏上了第九百九十九级台阶，登顶问心路！在他们之前登顶的，已有两百余人，大多是内山精英和外院佼佼者。在他们之后，陆陆续续又有百余人成功登顶。三个时辰到，佛梯消失，未能登顶者尽数淘汰。第一关，便刷掉了近八成参赛者！
登顶者聚集在演法场另一端的高台上，许多人脸色苍白，气息不稳，显然消耗不小。徐寒三人同样做出疲惫之态，但眼神依旧清明。
慧明法师的声音再次响起：“初试第二关，‘辩法擂’！登顶者，两两抽签，登台辩论佛法要义。胜者晋级，败者淘汰！现在抽签！”
抽签结果很快公布。徐寒的对手，是一名外院戒律堂的执事弟子，法号“慧正”，元婴中期修为，以精通戒律条文、言辞犀利着称。敖洄的对手，则是一名内山武僧堂的弟子，法号“弘武”，元婴后期，显然是走体修战斗路线。南宫烬运气“不佳”，抽到了一位内山讲经堂的精英弟子，法号“妙音”，元婴巅峰，以佛法理论深厚、辩才无碍闻名。
看到这个对阵，不少人都对徐寒三人投去了同情的目光。尤其是南宫烬（戒杀），对阵妙音，几乎是必败之局。一个沉默寡言的苦行僧，如何与内山专门研究佛法的精英辩论？
徐寒却是面色平静，传音给南宫烬：“按计划，示敌以弱，重点展示‘心志’与‘毅力’，输可以，但要输得有‘价值’。”
南宫烬微微点头。
辩法擂在十座小型石台上同时进行。徐寒登上三号石台，他的对手慧正早已等候，见徐寒上台，眼中闪过一丝轻蔑。
“悟尘师弟，请。”慧正合十，语气却带着居高临下。
“师兄请。”徐寒姿态放得很低。
辩论题目由裁判随机抽取，徐寒抽到的是：“论‘戒律’与‘慈悲’之关系”。
慧正眼中精光一闪，这题目简直是给他量身定做！他立刻引经据典，从戒律是修行根基、慈悲需以戒律为前提、无戒之慈悲易成滥情纵恶等方面，侃侃而谈，言辞严密，气势十足。
台下不少戒律堂弟子纷纷叫好。
轮到徐寒，他沉默片刻，似乎在组织语言，然后才缓缓开口，声音平和：“慧正师兄所言极是，戒律如堤，慈悲如水，无堤之水，泛滥成灾。”他先肯定了对方，让慧正微微一愣。
但徐寒话锋一转：“然弟子有一愚见。堤坝固然重要，然筑堤之本意，非为困水，乃为导水，令其灌溉良田，滋养万物。戒律之本意，亦非为束缚身心，乃为规范行为，守护善根，令慈悲之心得以安全、有效地生起与施行。若执着于堤坝之坚固，而忘了灌溉之目的，甚至以堤坝之高峻为荣，视堤外一切为洪水猛兽，严防死守……此等心态，是否已偏离了戒律守护慈悲之初衷？是否反成了一种‘法执’？”
他顿了顿，看向慧正，眼神清澈：“故而，弟子以为，真正的戒律精神，当是‘以戒为师，而非以戒为牢；以律束行，而非以律缚心’。持戒之时，心中常怀慈悲，念及持戒是为更好地利益众生；行慈悲时，亦不忘以戒律为尺，避免感情用事，铸成大错。二者如鸟之双翼，车之两轮，相辅相成，缺一不可。不知师兄以为然否？”
徐寒这番话，既未否定戒律重要性，又点出了可能存在的执着误区，最后归结于平衡与圆融，立意显然比慧正单纯强调戒律更高一层，且言辞恳切，毫无攻击性。
台下寂静片刻，随即响起一些低声议论。
“这悟尘……说得好像有点道理？”
“是啊，戒律堂的人有时候是有点……太死板了。”
慧正脸色涨红，想要反驳，却发现徐寒的话逻辑圆满，一时竟找不到破绽！他只能强行强调戒律的绝对性，但对比徐寒圆融的见解，显得格局小了不少。
最终，裁判裁定：悟尘见解更为圆融全面，胜出。
慧正难以置信，却又无可奈何，悻悻下台。
另一边，敖洄（弘力）的辩论简单粗暴。他的对手弘武大谈“金刚怒目，降伏外道”的重要性，敖洄直接以《金刚经》中“凡所有相，皆是虚妄”以及“应无所住而生其心”怼了回去，强调降魔不是目的，破除执念、证悟本心才是根本。他虽然言辞不算精妙，但引用经典准确，加上那副“耿直”的表情和扎实的体魄（看起来就像个实诚的体修），反倒让弘武有些应对失措，最终竟也被判胜出。
最引人注目的是南宫烬（戒杀）与妙音的对决。妙音果然佛法精深，口若悬河，从因缘果报到真空妙有，层层深入。南宫烬则始终沉默，只在对方发问或陈述后，以最简短的、甚至有些“笨拙”的语言回应，但他每一次回应，都直指核心，如同利剑，破开对方华丽的言辞外衣，触及本质。他虽然最终因“论述不够充分全面”而落败，但那副“虽千万人吾往矣”、面对滔滔雄辩而色不变的坚定姿态，以及偶尔迸发出的、直指人心的犀利见解，给裁判和观众留下了深刻印象。连妙音获胜后，都忍不住对他合十道：“戒杀师弟心志之坚，见解之锐，令人钦佩。”
三场辩论，徐寒、敖洄晋级，南宫烬虽败犹荣。尤其是三人展现出的不同于流俗的“悟性”与“心志”，开始真正进入一些高层眼中。
初试最后一关，“演武台”。剩余的一百五十名晋级者，将进行实战比试，决出进入复试的七十五人。
这一次，徐寒的对手是一名内山阵法院的弟子，擅长布置佛阵困敌。敖洄则对上了一名戒律堂的剑僧。南宫烬已被淘汰，在场下观摩。
演武台比试，允许使用法器（需提前报备审核），但禁止故意致死致残。
徐寒面对阵法师，并未急于进攻，而是以“小光明咒”配合灵活的身法，在对方刚刚开始布阵时，便“恰巧”踏在了几个关键阵眼的衔接处，以微弱佛力干扰，导致对方阵法运转不畅，漏洞百出，最终被徐寒一记“伏魔掌法”轻飘飘地“推”出了擂台。整个过程，徐寒看似赢得侥幸，实则每一步都恰到好处，展现出惊人的洞察力和对战机的把握，却又将其归功于“直觉”和“运气”。
敖洄则打得“热血沸腾”，与那戒律堂剑僧硬碰硬，将《金刚锻体术》发挥得“淋漓尽致”，最终以微弱的优势，一拳将对手震退，勉强获胜，身上也留下了几道浅浅的剑痕，看起来赢得十分“艰难”。
当最后一轮比试结束，初试全部完结时，已是星斗满天。
徐寒、敖洄，赫然都在晋级复试的七十五人名单之中！而南宫烬虽然淘汰，却因其独特表现，被裁定为“表现优异”，获得了直接进入内山某堂口担任外围执事的资格（被他婉拒，表示愿继续跟随师兄悟尘修行），同样引起了不小的关注。
一个名不见经传的偏远星域苦行僧小队，竟有两人闯入复试，一人虽败却获青睐！这在整个小须弥山的历史上，都属罕见！
一时间，“悟尘”、“弘力”、“戒杀”之名，迅速传开。惊讶、赞叹、嫉妒、怀疑……各种目光聚焦而来。
高台莲座上，慧明法师捋须微笑：“此三人，倒真是给了老衲不少惊喜。”
慧严法师脸色阴沉，不知在想什么。
慧觉法师则目光闪烁，似乎在计算着什么。
远处，伏虎罗汉的洞府中，他通过水镜看着演法场上的结果，脸上露出一丝复杂难明的神色，低语道：“悟尘……你究竟还能给本座带来多少‘惊喜’？也罢，你越出色，对本座越有利……”
百草谷，药痴长老放下手中的药杵，望向演法场方向，喃喃道：“有意思的小家伙们……这潭水，看来要被搅得更浑了。”
徐寒迎着无数道目光，面色平静地走下演法场。他知道，初试的“一鸣惊人”只是开始。真正的较量，在复试，在那更加复杂的环境，以及必然随之而来的、更加严苛的审视与挑战。
但，这正是他想要的。
佛子选拔的舞台，已经搭好。好戏，才刚刚上演。