消息灵通的宫人们，似乎也嗅到了什么。
偏院的气氛，悄然发生了变化。
西林觉罗氏依旧每日安静地待在房中，或抄写佛经，或做些精细的绣活，只是偶尔望向正院方向的眼眸里，多了几分难以察觉的期盼与忐忑。
而刘氏，在最初的惴惴不安后，见贝勒爷依旧没有动静，那份不安渐渐转为了一丝浮躁。
这日午后，胤祚习武回来，额间带着薄汗。他习惯性地走向书房，却在廊下被刘氏拦住了去路。
刘氏显然是精心打扮过的，穿着一身簇新的桃红色旗袍，衬得她肌肤胜雪，杏眼流转，嘴角那两个梨涡若隐若现。
她手中捧着一个红漆食盒，盈盈拜下，声音娇脆：“给贝勒爷请安。奴婢见今日天凉，特意炖了冰糖雪梨，最是润肺清燥，请贝勒爷尝尝。”
她身上的脂粉香气随着动作飘散过来，甜腻得有些呛人。
胤祚几不可察地蹙了下眉，脚步未停，只淡淡道：“有心了。放到书房外间吧。”
刘氏脸上的笑容僵了一下，旋即又绽开更甜美的笑，试图跟上：“贝勒爷，让奴婢伺候您……”
“不必。”胤祚的声音冷了几分，带着不容置疑的疏离，“退下。”
刘氏脚步顿住，看着胤祚头也不回地走进书房，关上了门。
她站在原地，捧着食盒的手指用力到泛白，脸上的笑容彻底消失，只剩下难堪和一丝不甘。
她自认颜色不俗，性子也讨喜，为何贝勒爷连正眼都不愿瞧她？
这一幕，恰好被从自己屋里出来的西林觉罗氏看在眼里。她脚步微顿，随即垂下眼帘，如同未曾看见一般，悄无声息地退回自己房中，关紧了房门。只是那握着经卷的手指，微微有些发颤。
书房内，胤祚坐在窗边，望着窗外开始落叶的石榴树，心中一片烦乱。
刘氏的举动，让他感到一种被冒犯的不适。
而皇阿玛的告诫，更像是一道无形的枷锁。
他并非不懂风情，只是……只是他心底那份对“心意相通”的模糊憧憬，与眼前这赤裸裸的、带着目的性的靠近，格格不入。
他知道自己不能再这样“任性”下去。
选秀在即，无数双眼睛都在盯着他。他的任何一点“不合规矩”，都可能被放大，成为攻讦他，甚至牵连额娘的把柄。
又过了两日，玄烨竟在百忙之中，抽空来了永寿宫用晚膳。
席间气氛还算融洽，琪娜和胤愉叽叽喳喳地说着趣事，逗得玄烨也露了笑意。
膳后，乳母将孩子们带了下去，殿内只剩下帝妃二人。
玄烨端着茶盏，似是随意地提起：“朕听闻，祚儿近日依旧独宿？”
楚言心下一沉，知道该来的终究躲不过。她放下茶盏，轻声道：“是。那孩子……性子是有些拗。”
玄烨呷了口茶，语气听不出喜怒：“朕那日同他说了，皇家子嗣是国本。他既是朕看重的儿子，便该知晓轻重。”他放下茶盏，目光落在楚言略显苍白的脸上，放缓了语气，“朕知道你不忍心逼他。但有些路，总要他自己走。你是他额娘，该提点时，还需提点。”
这话已是说得极重。楚言只觉得胸口发闷，几乎喘不过气。
她来自现代的灵魂在叫嚣着反抗，可是玄烨是思想如此传统的帝王，现实让她无力。
她垂下头，声音低哑：“臣妾……知道了。”
玄烨见她如此，伸手拍了拍她的手背，带着帝王的安抚，也带着强硬的意志：“朕信你能处理好。”
这一夜，楚言辗转难眠。
玄烨的话如同魔咒，在她耳边回响。她心疼儿子，却又比谁都清楚，在这深宫之中，违背祖制、挑战皇权会是什么下场。
她的祚儿，羽翼未丰，还承担不起那样的后果。
翌日，楚言将胤祚唤到暖阁，屏退了左右。她看着儿子清俊却难掩郁色的脸庞，心中痛楚，开口时声音却带着前所未有的凝重：“祚儿，额娘知道你心里不自在。可有些事，不是你不愿，便能不做的。”
胤祚沉默着，没有接话。
楚言继续道：“你是皇子，享天下之养，便需承担天下之责。这后院之事，看似私密，却也关乎前朝眼光，关乎皇阿玛对你的看法。你皇阿玛昨日的话，你当明白其中深意。”
胤祚猛地抬头，看向额娘，眼中闪过一丝受伤：“额娘也觉得，儿臣错了吗？”
楚言心如刀割，她握住儿子微凉的手，眼中已含了泪光：“额娘不觉得你错。额娘的祚儿，是这世上最好的孩子。可是……这紫禁城，它不是讲对错的地方。它讲的是规矩，是权衡，是……生存。”
她深吸一口气，逼回眼中的湿意，语气带着恳求，也带着决绝：“算额娘求你，莫要再如此固执。哪怕……哪怕只是做做样子，为了安你皇阿玛的心，为了不让那些虎视眈眈的人抓到把柄。好吗？”
胤祚看着额娘眼中那深切的担忧与几乎要溢出的泪水，所有抗拒的言语都堵在了喉咙里。
他想起皇阿玛那洞察一切的眼神，想起尚书房里兄弟们意味深长的目光，想起这宫墙内无处不在的窥探。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底那片倔强的光芒渐渐沉寂下去，取而代之的是一种近乎麻木的平静。他反手握了握额娘冰凉的手指，声音低沉得没有一丝波澜：
“儿臣……知道了。让额娘忧心，是儿臣不孝。”
说完，他松开手，行礼，转身退了出去。背影挺直，却透着一股说不出的孤寂与苍凉。
楚言望着儿子离去的方向，泪水终于忍不住滑落。
她知道，她亲手，将她的祚儿，推向了那条他并不情愿走的路。
那份她一直小心呵护的、属于他的那份纯粹的坚持，或许从今夜起，就要蒙上这深宫不可避免的尘埃了。
窗外，秋风萧瑟，卷起满地枯叶，打着旋儿，最终无力地落回地面，归于沉寂。