三日后，白苗寨外围的隐蔽山道上。
晨雾尚未完全散去，沾湿了道旁的草叶。李莲花换上了一身乌素寻来的、便于行路的靛青色粗布衣衫，外罩一件半旧的羊皮坎肩，以抵御即将面对的西北风寒。他脸色依旧缺乏血色，但站立行走已无大碍，只是眉宇间那抹因虚弱而生的倦意，如同水墨画上淡淡的留白，始终未曾散去。
阿沅也穿上了厚实些的衣裳，头发被乌素利落地编成两根辫子，背上背着一个小小的包袱，里面是桑婆准备的干粮和几件换洗衣物。她脖子上挂着一个崭新的、用五色丝线缠绕的粗布小香囊，里面装着桑婆连夜配制的“敛息香粉”，散发出一种混合了药草与矿物气息的淡淡苦香。
桑婆亲自将一行人送至寨外岔路口，将一封火漆封口的信札交给乌素，又递上一个皮质水囊：“此去西北，路途遥远，多有不便。信可交予敦煌‘沙洲驿’的胡商安格鲁，他与我寨有旧，或可提供些帮助。水囊中是特制的‘清心露’，可缓解荒漠燥气，提神醒脑。”
她最后摸了摸阿沅的发顶，目光复杂：“孩子，戴着香囊，莫要轻易取下。一路……平安。”
阿沅乖巧点头，小声道：“谢谢桑婆婆。”
笛飞声依旧是那身黑衣，沉默地立于一旁，仿佛周遭的离别与叮嘱都与他无关，只有那双冷冽的眸子，偶尔扫过周围山林，确认无虞。
李莲花对桑婆郑重拱手：“桑婆，寨中恩情，李莲花铭记。他日若有机会，定当回报。也请寨中多加小心，黑蛊寨恐不会善罢甘休。”
桑婆点头：“老身省得。你们……保重。”
不再多言，四人转身，踏上了蜿蜒向北的山道。阿沅一步三回头，直到白苗寨的竹楼完全隐没在苍翠的山岚之后。
他们并未走官道，而是依着桑婆指点的隐秘小路，穿行于南疆边缘的丘陵地带。起初两日，尚且林木葱郁，溪流潺潺，空气湿润。李莲花虽无需人搀扶，但行进速度并不快，每日需多次停下调息。笛飞声与乌素也不催促，只是默默调整着步伐与路线。
阿沅很是懂事，不吵不闹，累了就安静地坐在一旁，看着乌素打水、生火，或是学着辨认路边的野花野草。只是夜里宿营时，她总会紧紧挨着李莲花睡下，小手攥着他的衣角，仿佛这样才能安心。
随着地势渐高，植被开始变得稀疏，空气中的湿气逐渐被干燥的风所取代。远处，起伏的山峦呈现出一种浑厚的土黄色，天空显得格外高远辽阔。
第五日，他们终于走出了南疆的最后一片绿色，眼前豁然开朗。
那是一望无际的、由砾石和沙土构成的荒原，视线所及之处，只有零星耐旱的骆驼刺和梭梭草，在干燥的风中顽强地摇曳。天地间一片苍黄，阳光毫无遮挡地倾泻下来，带着灼人的热力，与南疆的潮湿闷热截然不同。
风，也开始变得不同。不再是穿过林梢的轻柔呜咽，而是裹挟着细微沙粒、发出“呜呜”低吼的荒原之风，刮在脸上，带着粗糙的质感。
“这便是……西北吗？”阿沅睁大了眼睛，有些新奇，又有些畏惧地看着眼前陌生的景象。她脖子上挂着的敛息香囊，在干燥的风中，气味似乎也淡了许多。
乌素取出羊皮水囊，递给阿沅：“喝点水，少说话，保存体力。”
李莲花眯起眼，望着那仿佛没有尽头的苍黄，轻轻吐出一口气。这里的环境，对他尚未完全恢复的身体是个考验。但他没说什么，只是紧了紧身上的坎肩。
笛飞声辨别了一下方向，率先迈步，踏入了那片灼热而空旷的荒原。他的脚步踩在砾石沙土上，发出“沙沙”的声响，成为这片寂静天地间唯一的节奏。
接下来的路程，变得单调而艰苦。日间赶路，需避开最酷热的正午；夜晚宿营，则要寻找背风的洼地或岩石后。水源变得珍贵，干粮也需精打细算。阿沅的小脸很快被风沙吹得有些粗糙，但她从未叫过一声苦，只是更加沉默地跟着。
李莲花的状态时好时坏。白日赶路时强撑精神，夜里却常因经脉空虚和荒漠寒气而辗转难眠，咳嗽也频繁了些。乌素忧心忡忡，笛飞声虽不言不语，但宿营时总会选择相对避风安稳的位置，偶尔也会将内力隔空渡去，助他抵御夜间寒气。
这一夜，他们在一处巨大的、风蚀岩形成的天然石龛下宿营。篝火噼啪燃烧着捡来的干枯骆驼刺，驱散着入夜后骤降的寒意。
阿沅蜷在铺了毡毯的角落，已经沉沉睡去，怀里还抱着李莲花给她讲故事时用来比划的一小段枯枝。
乌素在篝火旁擦拭着短刃，警惕地听着外面的风声。
笛飞声靠坐在岩壁阴影里，闭目调息。
李莲花坐在靠近火堆的地方，手中拿着桑婆给的那张古图的拓印副本（原件太珍贵，桑婆只允拓印），就着跳跃的火光，再次仔细端详。他的目光流连在西北“玉门”那个鼎形标记上，眉头微蹙。
玉门关外，阴阳交界，死者之国……会是怎样的地方？罗刹鼎若真在那里，又会被何人看守？与黑蛊寨是同一势力，还是另有渊源？
线索太少，如同这荒漠中的沙粒，难以拼凑出完整的图案。
一阵带着哨音的风猛地灌入石龛，篝火剧烈摇晃，险些熄灭。李莲花掩口低咳了几声，将拓印图小心收起，拢了拢衣襟。
就在这时，一直闭目的笛飞声忽然睁开了眼睛，目光如电，射向石龛外无边的黑暗。
“有人。”他声音压得极低，却清晰传入李莲花和乌素耳中。
乌素瞬间握紧短刃，悄无声息地移至石龛入口边缘。
李莲花也立刻警醒，将睡梦中的阿沅往自己身后掩了掩，屏息凝神。
荒原的风声中，隐约夹杂着极其轻微、却绝非自然产生的“沙沙”声，以及……金属轻微碰撞的脆响！正在由远及近！
不是野兽。
是马蹄？还是……骆驼？
在这人迹罕至的荒原深夜，突然出现的行旅，绝非寻常！
笛飞声缓缓站起身，如同蓄势待发的猎豹，周身气息尽数收敛，却更显危险。
火光将他的影子投射在岩壁上，摇曳不定，如同苏醒的魔神。
而那来自黑暗中的声响，越来越近，似乎正朝着他们栖身的这处石龛而来。
篝火的光亮，在这片广袤的漆黑荒原中，或许早已暴露了他们的位置。
是敌？是友？还是……这片土地上游荡的、其他不为人知的存在？
李莲花的手，悄然按住了袖中那柄名为“刎颈”的软剑剑柄。尽管他知道，以自己此刻的状态，或许连一剑都难以挥出。
但有些时候，姿态比实力更重要。
风，更急了。