沈知微坐在凤仪宫案前，手中握着一份京兆府呈报的失踪孩童名册。纸页上列着七户人家，孩子最小的不过两岁，最大的也未满五岁。她指尖划过名单末尾，发现每起案子都被轻描淡写地记为“自行走失”，无一立案追查。
她合上册子，起身披了件素色斗篷，未带仪仗，独自出了宫门。
京城西市正逢早集，人声嘈杂。她混在买菜妇人之间，走过一处茶棚。几个老妇围坐桌边，低声议论。
“听说了吗？昨夜东巷又丢了个娃娃。”
“可不是，我家隔壁那户，硬是被拉去献了童子，说是能免灾。”
“妖星发怒，不祭不行啊……”
沈知微停下脚步。她不动声色地靠近，目光扫过角落一名灰袍男子。那人低头喝茶，袖口沾着暗红颜料，像是刚画完什么。
她闭眼，心中默念启动指令。
三秒后，脑中响起冰冷机械音：“读取成功——灰袍男子心声：‘今日再散十张天罚图，让那贱妇身败名裂’。”
她睁开眼，转身离开集市，行至医馆门前。
女医正正在药柜前配药，见她进来，放下瓷瓶行礼。这女子出身寒门，曾因救治疫病有功被沈知微提拔，如今主管京中惠民医局，百姓称她一声“许娘子”。
“你立刻带五个健康孩童，去朱雀大街。”沈知微开口，“当众吃糖画，大声说是我下令，三岁以下孩童，一律免赋税徭役，直到五岁。”
女医正一怔：“娘娘要亲自出面？”
“不必提我名字。只说诏书已贴，凤印为证。”
“可街上那些传言……”
“就用糖画破谣言。”沈知微打断，“孩子吃了没事，百姓自然不信鬼神。”
女医正点头领命。
午时三刻，朱雀大街最热闹的十字口，一群孩童被带到街心。女医正捧着托盘，上面摆着彩色糖画。她高声宣布：“沈后有令！凡年未满三岁之童，免除一切赋税徭役，直至五岁！此诏即日生效，黄榜已贴各坊门口！”
人群骚动起来。
一个卖炊饼的老汉挤上前：“真免？”
“免！”女医正把一块凤凰形状的糖画塞进身边小女孩手里，“你看，孩子吃得欢，哪有灾祸？”
孩童咬下一口，甜汁顺着嘴角流下，咯咯直笑。
围观百姓渐渐安静。
有人认出这是许娘子，纷纷围上来问详情。女医正打开随身携带的诏书副本，展开示众。纸上墨迹清晰，凤印鲜红，确系宫中所出。
消息像风一样传开。
不到半个时辰，整条街的人都知道了。先前信谣的人开始怀疑，自家孩子若真是祭品，怎会换来这般恩典？
就在此时，那名灰袍男子冲进人群，挥舞一张黄纸大喊：“你们被骗了！这是妖后障眼法！她本是妖星转世，不献童男童女，今年必有大旱瘟疫！”
话音未落，他被人一把拽住衣领。
是个年轻母亲，她死死盯着灰袍人：“我儿子就是被你们哄走的！你说他是祭品能保全家平安，现在人呢？！”
男人挣扎着还想说话，另一名老者举起拐杖：“我孙子昨夜被带走，你们说送去避灾，结果今早就听说他在城外破庙冻死了！”
人群瞬间沸腾。
石头、烂菜叶从四面八方砸来。灰袍人抱头鼠窜，踉跄跌倒，脸上溅出血痕。他爬起来继续逃，身后跟着一群怒吼的百姓。
“打死这帮骗子！”
“还我孩子！”
沈知微站在街角酒楼二楼，透过窗缝看着这一切。系统提示音再次响起：“邪教核心成员心神波动剧烈，计划提前崩溃。”
她收回视线，对身旁暗卫道：“盯住那个受伤逃跑的灰袍人，不要抓，让他带我们去找窝点。”
暗卫应声退下。
傍晚，第一批抓捕行动开始。京郊三处废弃祠堂被突袭，搜出大量伪造的“天罚图”和蛊惑人心的符咒。几名骨干当场落网，供出幕后主使竟是前朝余党残部，意图借民间恐慌动摇朝廷根基。
沈知微在凤仪宫听取汇报。
“他们用朱砂混鸡血做符水，骗人喝下后产生幻觉，自称见了神明。”
“还有人在井里投迷药，让人昏睡几日，再谎称是‘被妖星摄魂’，借此敛财。”
她听完，只说一句：“明日将所有罪证陈列街头，让百姓亲眼看看这些所谓神迹是怎么来的。”
第二日清晨，朱雀大街重新聚满了人。
官差抬出几口大缸，倒出染红的液体：“这就是他们说的通神圣水，不过是鸡血加朱砂！”
又有人拎出一只病弱的老鼠，当场喂它吃下“辟邪丹丸”。片刻后老鼠抽搐而亡。
人群哗然。
曾经参与献祭的家庭捶胸顿足，更多人则愤怒转向那些曾鼓吹祭祀的邻里。短短一天内，数十名邪教外围成员被自发举报，有的被扭送衙门，有的连夜翻墙逃走。
到了第三天，京城恢复平静。
街头再也无人提及“妖星”二字。反倒是有不少人家给孩子取小名叫“沈赐”“免赋”，以示感恩。
沈知微坐在凤仪宫批阅新一批奏章。一份来自工部的折子提到，北疆雪道疏通进度加快，太子巡边有望提前归京。
她放下笔，抬头看向窗外。
阳光照在宫墙上，映出一道长长的影子。远处传来打更声，一下一下，平稳有力。
突然，门外脚步急促。
一名内侍冲进来跪地禀报：“娘娘！我们在西郊枯树根下挖出了东西！”
沈知微站起身。
“是什么？”
“是个铁盒，封得严实，外面裹着油布，看样子埋了很久。”
“打开看了吗？”
“不敢擅动，等您示下。”
她快步走出殿门，迎着风走向宫外马车。
马车帘子掀开一角，露出半截乌木盒子，表面锈迹斑斑，锁扣已被撬开。