张占的气息越来越微弱，眼神涣散，几乎看不清眼前人的模样，但一种莫名的直觉和熟悉感让她做出了最后的决定。她艰难地抬起手，指向程青怀，对哭泣的男孩断断续续地道：“岳青……听……听这位……阿吴叔叔的话……跟他走……活下去……”
左岳青猛地抬头，泪眼婆娑地看着张占，又难以置信地看向程青怀。这个男人来历不明，身份可疑，张姨怎么会……
程青怀心中也是一震。张占显然察觉到了他的异常，却在这种时候选择了托付。他还想再问些什么，关于北境，关于左相如，但张占已经耗尽了最后一丝力气，手臂无力垂下，眼睛缓缓闭上，再无声息。
土屋内陷入死寂，只剩下左岳青压抑的、难以置信的抽泣声。
程青怀沉默地凝视着张占安详却又带着遗憾的遗容，心中五味杂陈。贺州一别，竟成永诀。这个耿直忠诚的伍长，最终为了保护左相如的孩子，血洒在这荒芜之地。
他深吸一口气，压下翻涌的情绪，现在不是悲伤的时候。他站起身，声音冷静得近乎冷酷：“左岳青，伤心够了。现在跟我走，否则她们的死就毫无价值。”
左岳青被这冰冷的声音惊醒，茫然地抬起头，脸上还挂着泪珠。他看着程青怀，又看看死去的张占，巨大的恐惧和孤独感几乎将他吞噬。但他终究是左相如的儿子，骨子里有着一丝倔强和韧性。他用力抹掉眼泪，踉跄着站起来，哑声道：“……走。”
程青怀不再多言，迅速处理了一下现场痕迹，拉着左岳青离开了这间充满死亡气息的土屋。
一路疾行，左岳青机械地跟着，小脸苍白，眼神空洞，仿佛一具失去灵魂的木偶。直到程青怀认为暂时安全，停下休息时，他依旧呆呆地坐着，不言不语。
程青怀看着他。初见时，这孩子像只凶狠警惕的小狼崽，如今却像是被暴雨打蔫了的落水狗，浑身散发着被全世界抛弃的绝望。
想到这是他的孩子，程青怀冷硬的心肠不由自主地软化了一丝。他走过去，生疏地抬手，轻轻摸了摸左岳青的脑袋。
“别伤心了，”他的声音依旧不算温柔，却努力放缓了语调，“没有人是真心要抛弃你。她们拼上性命保护你，是为了让你活下去，好好活着。只有你平安、健康，才是对她们最好的报答。”
这番话他说得有些干涩，他本就不擅长安慰人。然而，这笨拙的关怀却像是打破了左岳青最后的防线。他猛地抬起头，眼眶瞬间又红了，然后一头扎进程青怀怀里，哇哇大哭起来，仿佛要将所有的恐惧、委屈和悲伤都宣泄出来。
程青怀身体一僵，感受到怀里小身体的颤抖和滚烫的泪水浸湿衣襟，他僵硬了片刻，最终叹了口气，伸出手，生涩地、轻轻地拍打着孩子的脊背。
左岳青哭了很久，才慢慢停下来，不好意思地从程青怀怀里退出来，眼睛鼻子都哭得红红的。左相如从来不许他哭，认为眼泪是软弱的表现，也极少拥抱他。母亲的养育方式更像是在训练士兵，严格而缺乏温情。程青怀这生疏却真实的安慰，让他感受到了一种从未有过的暖意。
“对不起……”左岳青小声说，擦了擦眼泪。
“没事。”程青怀摇摇头，“现在，告诉我，你知道些什么？你娘为什么要把你们送走？”
左岳青虽然只有七岁，但自幼在军营长大，耳濡目染，比寻常孩子懂事早。他整理了一下思绪，告诉程青怀：“娘把我和哥哥分开送走的，说不能让狗皇帝一锅端了……我不知道哥哥被送去哪里了。”提到哥哥，他眼神又黯淡了一下。
“你离开时，你娘情况如何？”程青怀追问。
左岳青摇摇头：“我离开快两个月了。那时候娘每天都很忙，脸色很不好看……但她很厉害，一定能打赢狗皇帝的！”他语气里带着对母亲盲目的崇拜，却也透露出当时形势的严峻。
“东阙和北燕……是怎么又打起来的？”
一提到这个，左岳青的小脸顿时气得鼓鼓的，眼中充满了仇恨：“都是那个狗皇帝！赫连晓之！她是个大坏蛋！”
从孩子视角，夹杂着从母亲和旁人那里听来的信息，程青怀拼凑出了过去五年惊心动魄的变迁：
原来，赫连晓之登基后，灭灵山、纵容金月卫横行、疯狂敛财充填国库的暴行，早已引得天下侧目，怨声载道。而左相如始终不甘心程青怀遗体被夺，再次联合武林残余势力闯入皇宫。
当时赫连晓之正在盈月宫密室闭关，修炼从灵山抢来的养气功法到了最关键的时刻。左相如趁机潜入冰室，欲带走程青怀的遗体。
赫连晓之岂容她得逞？对她而言，哪怕是毁掉，也绝不让左相如碰触！她竟不顾闭关反噬的风险，强行引动机关，导致整个冰室彻底坍塌，将程青怀的遗体永远埋在了废墟之下！
此举彻底激化了矛盾。左相如对赫连晓之恨入骨髓，回到北境后，便开始全力集结力量，公开讨伐赫连晓之。
赫连晓之闭关三年，凭借留下的后手和狠辣手段勉强支撑。出关后，她武功大成，形势瞬间逆转。她以雷霆手段撕开北境防线，凭借灵山功法和铁血手腕，迅速占据上风。
她先是调转枪头，以迅雷不及掩耳之势击垮北燕，将其国土变为东阙的补给来源，然后反过来全力挤压左相如的生存空间。在整个北境推行“顺我者昌，逆我者亡”的恐怖策略，稍有反抗便血腥镇压，导致北境民生凋敝，乱象丛生，这才有了程青怀一路所见的惨状。
左岳青从小听着赫连晓之的暴行长大，在他简单的认知里，一切都是那个“狗皇帝”的错：“就是她！抢走了父亲！害得娘那么辛苦！害得我们没有父亲！害得大家都活不下去！”他咬牙切齿地说着，眼泪又不争气地掉下来。
他曾怨恨过母亲左相如的严厉和疏于关爱，渴望像别的孩子一样有父亲疼爱。但当他知道真相，偶尔看到母亲对着父亲旧物流露出的深切思念，那点怨恨便化作了对赫连晓之更深的仇恨。
程青怀默默听着，心中波澜起伏。他没想到，自己的“死亡”和遗体的归属，竟成了引爆这场全面内战的导火索。赫连晓之的偏执与疯狂，左相如的仇恨与不甘，将整个国家拖入了无尽的深渊。