雨后的长安带着泥土的腥气，司农寺工坊的青石板路上还残留着水洼，倒映着蒸汽锅冒出的白汽，像一团团流动的棉絮。李杰站在实验室的窗前，手里捏着一张写满化学公式的纸条，指尖在 “硝酸钾” 三个字上反复摩挲，纸角都被捻得起了毛边。按照技术迭代的路线，火药该提上日程了，而这第一步，就是要弄到足够纯度的硝石。这东西在大唐管制极严，既是炼丹的原料，又能入药，想要大批量获取，必须得找个天衣无缝的借口。
“大人，盐铁司的批复下来了。” 老张捧着一卷公文快步进来，棉袍下摆还沾着草屑，显然是一路小跑过来的。他将公文展开在桌上，朱砂印章在宣纸上格外醒目，“您以‘提纯药皂需用硝石’为由申请采购权，户部批了，还说让盐铁司优先供应。小的就说嘛，凭着大人您现在的面子，这点事准成！”
李杰接过公文细看，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。盐铁司掌管着天下盐铁矿产，硝石这种既能入药又能炼丹的东西，本属管控物资，寻常人别说采购，连靠近仓库都难。但他早有准备 —— 前几日特意让工匠用硝石提纯法制了一批 “美白皂”，皂体晶莹剔透，比寻常皂块贵了三倍，在贵族圈里颇受追捧，连长孙皇后都派人来订了两箱。用这个做幌子申请采购权，果然顺理成章。
“让人备车，去盐铁司的仓库。” 李杰将公文折好塞进袖中，又拿起桌上的放大镜 —— 这是他让西市的琉璃匠特制的简易款，镜片磨得不算太光滑，但放大效果足够了。“告诉孙老实，带上三个最可靠的工匠，再备十口空木箱，箱子里装满皂坯做掩护。对了，让他们换上新做的锦袍，别让人看出咱们急着要货。”
老张眼神一动，凑近了些低声问：“大人是要亲自去挑硝石？这活儿让底下人干不就行了？”
“嗯，” 李杰点头，用绸布仔细擦拭着放大镜的镜片，“硝石纯度关乎药皂品质，必须亲自盯着。这美白皂如今是长安的稀罕物，要是因为原料不纯坏了名声，得不偿失。” 他没说的是，这放大镜真正的用途，是检查硝石晶体的纯度 —— 只有那些杂质少、透明度高的硝石，才能做出威力足够的火药。
盐铁司的仓库在长安西市附近，是一座围着高墙的院落，门口守着挎刀的卫兵，盔甲在阳光下闪着冷光，眼神锐利如鹰，来往行人都绕着走。李杰出示公文后，仓库令亲自迎了出来。此人姓刘，是个微胖的中年官员，脸上堆着谄媚的笑，肚子挺得像个皮球：“李大人亲临，真是让小库蓬荜生辉。您要的硝石，都在东院堆着呢，刚从陇右运来的新货，品质绝对上乘！”
东院里堆着数十个麻袋，麻袋上印着 “硝石” 二字，角落里还散落着几块晶莹的晶体，在阳光下泛着玻璃般的光泽。刘令搓着手，殷勤地拿起一块递过来：“大人您看，这都是上好的硝石，陇右那边的矿脉出的，纯度高着呢。您闻闻，一点杂味都没有。您要多少？小的让人给您装，保证挑最好的给您！”
李杰蹲下身，拿起一块硝石对着阳光端详，又掏出放大镜仔细观察晶体结构。他前世在实验室做过无数次硝酸钾提纯实验，对高纯度硝石的质感了如指掌 —— 那些优质的硝石晶体，断面会呈现玻璃光泽，硬度不高，用指甲就能划出痕迹，而且溶解度极好。他将硝石放在指尖捻了捻，又用舌尖轻轻舔了一下，眉头微微皱起。
“刘令，” 他放下硝石，语气平淡，“这些纯度不够，最多七成。你看这晶体里的杂质，用放大镜都能看清。我要的是九成以上的，无杂质，晶体透亮如冰，溶解后水液清澈无沉淀。”
刘令脸上的笑容僵了僵，胖脸上的肉抖了抖：“大人，七成纯度已经是上品了，市面上能找到的硝石，也就这样了。九成的…… 怕是不好找啊。这东西您也知道，挖出来就是这样，想提纯太难了。” 他心里嘀咕，不过是做药皂，用得着这么较真？怕是这位李大人想借机找茬，好克扣些价钱。
“找不到？” 李杰站起身，掸了掸衣袍上的灰，语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“那我只好写份奏折，说明盐铁司供应的原料纯度不足，影响药皂品质，进而耽误陛下推广惠民皂的政令了。听说最近陛下正为北疆的军饷发愁，要是因为这点小事影响了药皂的销路，怕是……”
这话戳中了刘令的软肋。如今李杰因药皂和冻疮膏深得圣宠，连陛下都常在朝会上夸他 “心系民生”，他可不敢拿仕途冒险。刘令的额头瞬间冒出了冷汗，连忙摆手：“别别别，大人您稍等！小的想起了，后院库房里还存着几麻袋‘冰晶硝’，是去年从幽州运来的，据说纯度极高，只是价格…… 比市面上贵三成。当时觉得这价钱太离谱，就没敢入库，一直存着呢。”
“价格不是问题。” 李杰打断他，眼神锐利如刀，“带我去看。要是真如你所说，钱不是事儿。要是敢糊弄我……”
“不敢不敢！” 刘令连忙点头哈腰地引路，心里把李杰骂了千百遍，却又不敢有丝毫怠慢。
后院库房阴暗潮湿，空气中弥漫着铁锈味和霉味，墙角还结着蛛网。刘令打开一个上了锁的木箱，里面铺着防潮的油纸，油纸下是一块块巴掌大的晶体，通体透明，像冻住的冰棱，在火把的映照下泛着寒光。李杰拿起一块放在掌心，晶体冰凉刺骨，用放大镜看时，内部几乎没有杂质，断面的光泽如同水晶。他又取了一小块放在嘴里，只有纯粹的清凉味，没有丝毫苦涩 —— 这正是他要的高纯度硝石。
“就这些，全要了。” 他当即拍板，“算账吧。”
刘令眉开眼笑，连忙让人过秤。十麻袋硝石足足有五百斤，算下来要支付八十贯钱。老张付账时心疼得直咧嘴，一边数钱一边小声嘀咕：“这破石头也太贵了，够买十车皂坯了……” 李杰却毫不在意 —— 这点投入，比起火药即将带来的变革，根本不值一提。
硝石装车时，李杰特意让工匠把皂坯铺在麻袋上层，码得整整齐齐，看起来就像一车普通货物。离开盐铁司时，他瞥见街角有个穿着灰袍的身影一闪而过，那人腰间的玉佩在阳光下闪了一下，看款式像是魏王府的物件。他心中冷笑，这些人盯得倒是紧，可惜他们永远猜不到，这车 “药皂原料” 里藏着怎样的杀器。
回到工坊，李杰立刻让孙老实将硝石运往新械坊。新械坊是上个月刚建成的，就在司农寺主工坊的西边，隔着一条小河，名义上是制作皂模和水车零件的地方，实则是他秘密研发武器的基地。坊内有个三丈深的地窖，是他让人用新烧制的青砖砌成的，墙壁用石灰粉刷过，干燥通风，角落里还放着几盆吸湿的草木灰，正是藏硝石的好地方。
“大人，这硝石真要用来做药皂？” 孙老实一边指挥工匠搬麻袋，一边疑惑地问，他撸起袖子擦了擦汗，露出结实的胳膊，“小的以前在药铺当学徒时，见过硝石，都是白花花的粉末，哪有这么透亮的？再说了，做皂用得着这么多吗？这五百斤，够做上万块皂了。”
“做特殊药皂用的，” 李杰含糊道，眼神示意他别多问，“记住，地窖的钥匙只有你我和老张三人有，任何人不得靠近，包括王二他们。每天晚上都要派人守着，要是出了半点差错，仔细你们的皮！” 他特意加重了语气，孙老实虽是自己人，但火药的秘密绝不能泄露 —— 这东西一旦曝光，不仅会引来各方势力的觊觎，还可能打乱他的技术迭代计划。
孙老实郑重点头，黝黑的脸上满是严肃：“大人放心，小的明白轻重。从今天起，小的就睡在地窖门口，保证一只苍蝇都飞不进去！”
地窖门被厚重的铁板封死，锁是李杰设计的铜制暗锁，钥匙形状古怪，像个扭曲的 “S”，只有他亲手打造的那把能打开。看着硝石被妥善藏好，李杰松了口气 —— 这只是第一步，接下来还要弄到硫磺和木炭。
硫磺好办，西域胡商常带硫磺来长安，说是能治皮肤病，在西市的香料铺就能买到。不过他要的硫磺纯度也得高，不能有太多杂质，否则会影响火药的稳定性。他让老张去西市盯着，专挑那些颜色鲜黄、手感细腻的硫磺块，价格给得高些没关系，关键是要纯。
难的是木炭，必须是特定的硬木烧制，且要研磨成极细的粉末。李杰让人从终南山砍来青冈木，这种木材密度大，燃烧后留下的木炭质地坚硬，杂质少。他还在新械坊后院挖了三个炭窑，亲自盯着工匠烧制，控制窑内的温度和氧气含量 —— 只有不完全燃烧才能得到高质量的木炭。
三日后，硫磺和木炭都备齐了。硫磺堆在墙角，像一堆黄色的小山，散发着淡淡的刺鼻气味；木炭则装在陶缸里，黑得发亮，用手一捻就碎成粉末。李杰选了个深夜，月色昏暗，连狗都懒得叫，带着老张和孙老实进入地窖。地窖里点着油灯，昏黄的光线下，五百斤硝石堆得像座小山，反射着冰冷的光。
李杰拿出一杆精致的铜秤，秤杆上的刻度精确到钱，这是他特意让人打造的。“硝石七斤，硫磺一斤半，木炭一斤半。” 他一边报数一边称量，眼神专注，“都仔细着点，多一钱少一钱都不行，这比例错了，要么威力不够，要么容易自爆。”
老张和孙老实按着比例称好原料，用石碾子细细研磨。硝石晶体磨成粉末后泛着冷光，像碎掉的星星；硫磺粉带着刺鼻的气味，闻多了让人头晕；木炭粉则是纯黑色，细腻得像墨。三种粉末在陶盆里混合时，李杰特意让人用铜筛过了三遍，确保混合均匀，还时不时用手搅拌一下，感受粉末的质感。
“把这粉末装进竹筒里，压实，留个一指宽的空隙。” 李杰指着旁边堆着的毛竹，这些竹筒是预先打通的，一端用木塞封死，外面还刷了一层桐油防水，“塞木塞的时候轻点，别擦出火星。”
工匠们依言操作，一个个屏住呼吸，连大气都不敢喘。他们虽然不知道这东西是啥，但看大人如此慎重，也知道非同小可。老张看着手里沉甸甸的竹筒，忍不住问：“大人，您说这东西真能开山？前几日修水渠时，那几块大石头费了二十多个壮汉才挪开，累得腰都直不起来……”
李杰拿起一根装好的竹筒，在油灯上点燃事先做好的麻线引线。引线 “滋滋” 燃烧着，冒出火星，像一条吐着信子的蛇。他将竹筒扔到地窖外的空地上，众人连忙后退，躲到一棵老槐树后面，连眼睛都不敢完全睁开。
只听 “轰” 的一声巨响，震得地面都抖了抖，火光冲天而起，照亮了半个夜空，连远处渭水的水面都泛起了波纹。竹筒碎片飞出去老远，有的甚至溅到了三丈外的篱笆上。浓烟滚滚，带着一股浓烈的硫磺味，呛得人直咳嗽。
孙老实吓得一屁股坐在地上，手里的油灯都摔了，脸色惨白，半天说不出话来。老张也脸色发白，紧紧抓着旁边的树干，指节都白了。工匠们更是目瞪口呆，张大了嘴巴，刚才那股威力，比十架投石机砸在一处还厉害，地面上被炸出一个拳头大的坑，周围的杂草都被烧焦了。
“看到了吗？” 李杰拍了拍身上的尘土，语气平静，仿佛刚才那惊天动地的爆炸只是放了个鞭炮，“不仅能开山，还能…… 改变战争。” 他想起历史上大唐与突厥的数次苦战，那些英勇的士兵拿着刀枪，面对呼啸而来的骑兵，用血肉之躯去抵挡，不知牺牲了多少性命。若是有了火药，边疆的士兵就不用再这么惨烈了。
老张咽了口唾沫，声音都有些发颤：“大人，这…… 这简直是神物啊！有了这东西，咱们大唐还有打不赢的仗？”
“别叫神物，” 李杰叮嘱道，眼神严肃，“以后就叫‘开山药’。从今天起，新械坊的工匠分两拨，明着做皂模和水车零件，暗着…… 就做这个。王二和张三都是可靠的人，让他们带着几个手脚干净的，专门负责这事。记住，嘴要严，要是敢把这事说出去，别怪我不客气！” 他指着地上的竹筒残骸，眼中闪烁着兴奋的光 —— 冷兵器时代的帷幕，即将被他亲手撕开。
夜色更深了，新械坊的灯却亮了整夜。地窖里，三种粉末还在按比例混合；地窖外，工匠们正小心翼翼地打磨着竹筒，没人知道，他们手中的东西，将在不久的将来，彻底改变战争的形态，让大唐的铁骑插上更锋利的翅膀。
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