天刚蒙蒙亮，太极殿的铜钟已在宫城上空撞响三遍，沉闷的余音裹着初秋的凉意，钻进每一位朝臣的衣袖里。往日里上朝时还偶有私语的殿内，此刻竟静得能听见香炉里青烟升腾的细微声响 —— 所有人的目光都胶着在殿中那道明黄色的龙椅上，唐太宗李世民指尖轻叩扶手，玄色龙纹在晨光里泛着冷光，他没看任何人，却让满朝文武都攥紧了朝笏，连呼吸都放轻了几分。
“传张承宗入宫。”
随着内侍尖细却有力的宣旨声破殿而出，殿外很快传来一阵急促的脚步声。不多时，盐铁转运使张承宗身着绯色官袍，快步走了进来。他往日里总是一副趾高气扬的模样，今日却显得有些局促，走到殿中跪拜时，袍角都微微发颤。
“臣张承宗，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。” 他额头抵着冰凉的金砖，声音却刻意提得响亮，像是在掩饰什么。
唐太宗抬了抬眼，目光落在他身上，那眼神里没有往日的温和，只有化不开的沉郁：“张承宗，昨日李逸呈上奏章，附带着你近三年来经手盐铁事务的账本，桩桩件件都指向你贪赃枉法，你可有话说？”
张承宗心头一紧，却依旧强撑着镇定，猛地抬头，脸上挤出几分悲愤：“陛下明察！这定是李逸伪造账本，蓄意诬陷！臣掌管盐铁转运以来，日夜操劳，只求为国库充盈、为百姓谋利，怎会做出这等贪腐之事？李逸年轻气盛，怕是为了推行他那所谓的‘盐铁改革’，才不惜捏造证据，构陷同僚啊！”
他一边说，一边重重叩首，额头磕在金砖上发出 “咚咚” 的声响，不多时便红了一片。殿内的保守派官员们见状，悄悄松了口气 —— 张承宗是御史大夫张柬之的女婿，平日里与他们往来甚密，若是张承宗倒了，他们反对盐铁改革的阵脚怕是也要乱了。户部尚书王大人甚至微微前倾身子，似乎想帮着说几句话，却被唐太宗扫过来的目光逼得又缩了回去。
李逸站在文官队列的中段，闻言只是微微皱眉，并未辩驳。他知道，此刻再多的言语，都不如证据有力量。
唐太宗看着张承宗拙劣的表演，嘴角勾起一抹冷嘲：“你说账本是伪造的？那朕倒要问问你，去年冬月廿三，你在城南私宅宴请江南盐商，席间收了扬州盐商周福海纹银五千两，可有此事？”
张承宗的身子猛地一僵，脸色瞬间白了几分，却依旧嘴硬：“陛下，臣与周福海只是寻常公务往来，从未收过他的银两，这定是谣言！”
“谣言？” 唐太宗冷笑一声，抬手示意内侍，“传江南盐商上殿。”
很快，五个穿着青布长衫、面带惶恐的商人被领进了殿内。他们都是江南一带颇具规模的盐商，往日里见惯了地方官员的排场，今日却站在皇宫大殿上，双腿发软，一进来便齐刷刷地跪了下去，声音都带着颤音：“草民周福海、吴世昌…… 叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“周福海，” 唐太宗的声音平缓却带着威严，“朕问你，去年冬月廿三，你是否在张承宗私宅送过他五千两纹银？”
周福海浑身一颤，偷眼瞥了一眼旁边的张承宗 —— 张承宗正用眼神恶狠狠地瞪着他，那眼神像是要吃人。可周福海转念一想，昨日李逸大人已找过他们，不仅带来了陛下的承诺，还拿出了他们当初被迫写下的 “供奉记录”，若是此刻再隐瞒，怕是连自己的身家性命都保不住。
他咬了咬牙，伏在地上高声道：“陛下，确有此事！去年冬月廿三，张大人派人传信，说草民的盐引快要到期，若想顺利续领，需‘表示表示’。草民无奈，只得备了五千两纹银，送到他城南的私宅。当时张大人还说，有他在，江南的盐市便由我们说了算，只是每年的‘供奉’不能少。”
“你胡说！” 张承宗猛地跳起来，指着周福海怒斥，“你这奸商，定是被李逸收买了，故意来诬陷我！”
“张大人，草民不敢胡说啊！” 另一位盐商吴世昌连忙开口，“去年三月，草民为了打通运盐的关卡，也送了三千两纹银，张大人还亲手写了一张收条给草民，说凭这收条，日后关卡上的人便不会为难草民。那收条草民一直收着，今日也带来了！”
说着，吴世昌从怀中掏出一个用油纸层层包裹的小盒子，双手捧着递了上去。内侍接过盒子，呈到唐太宗面前。唐太宗打开盒子，取出一张泛黄的纸条，上面的字迹遒劲有力，正是张承宗的手笔，末尾还盖着他的私印。
唐太宗将纸条扔在张承宗面前，纸张落在金砖上发出 “啪” 的一声轻响，却像重锤砸在张承宗的心上。“张承宗，你还要狡辩吗？”
张承宗盯着那张收条，瞳孔骤缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净。他踉跄着后退两步，双腿一软，“噗通” 一声瘫坐在地上，往日里的嚣张气焰荡然无存。他看着唐太宗冰冷的眼神，终于崩溃了，连滚带爬地跪到龙椅前，双手抱住唐太宗的龙袍下摆，哭喊着求饶：“陛下饶命！臣错了！臣一时糊涂，被钱财迷了心窍，才犯下这等过错！求陛下看在臣祖上曾为朝廷效力、臣这些年也略有功绩的份上，给臣一次改过自新的机会！臣以后定当忠心耿耿，再也不敢贪腐了！”
他一边哭，一边连连磕头，额头很快就渗出血迹，染红了龙袍的下摆。可唐太宗只是轻轻抬脚，挣脱了他的拉扯，语气依旧冰冷得没有一丝温度：“改过自新？你可知你把控盐铁大权这些年，做了多少伤天害理的事？”
“你为了中饱私囊，故意抬高盐价，从每斗盐中克扣三成利润，使得长安城内盐价暴涨，寻常百姓买不起盐，只能吃淡食；偏远州县更是有百姓因为缺盐，身体浮肿、四肢无力，甚至有流民因为买不起盐而饿死！”
“你纵容私盐泛滥，与盐枭勾结，将官盐私自卖给盐枭，再由盐枭高价转卖，不仅损害国库，还让无数百姓深受其害！去年青州因私盐引发的盐商争斗，死伤了十几人，此事的根源，不就是你为了私利，故意放宽私盐管控吗？”
唐太宗的每一句话，都像一把重锤，砸在张承宗的心上。他张着嘴，想辩解，却一个字也说不出来，只能趴在地上，浑身颤抖。
“你贪赃枉法，鱼肉百姓，损害国本，罪无可赦！” 唐太宗的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“即日起，罢免你盐铁转运使一职，打入天牢！命大理寺、刑部、御史台三司会审，彻查你的家产，追缴所有贪污款项，凡与你勾结的盐商、官员，一律严惩不贷！”
“陛下！陛下！” 张承宗还想再求饶，却被上前的侍卫架了起来。他挣扎着，哭喊着，可侍卫们毫不留情，很快就将他拖出了殿外，只留下一串渐行渐远的哭喊声。
殿内一片死寂，所有官员都低着头，不敢与唐太宗对视。唐太宗的目光缓缓扫过殿内，最后落在了站在文官队列前端、脸色惨白如纸的张柬之身上。
张柬之是御史大夫，掌管监察百官之职，此刻却像是被抽走了所有力气，双手紧紧攥着朝笏，指节都泛了白。他知道，张承宗倒了，下一个就该是他了 —— 他不仅纵容女婿贪腐，还曾在李逸查案时，故意拖延时间，为张承宗掩盖罪行，甚至暗中指使下属诬陷李逸 “结党营私”。
“张柬之。” 唐太宗开口，声音里带着几分失望，“你身为御史大夫，本该是朝廷的‘耳目’，监察百官、弹劾奸邪，可你呢？你纵容女婿贪腐，为他掩盖罪行，甚至诬陷忠良，这难道就是你身为御史大夫的职责？”
张柬之 “噗通” 一声跪了下去，羞愧得无地自容：“臣…… 臣罪该万死！臣一时糊涂，念及翁婿之情，才犯下这等失职之罪，求陛下责罚！”
唐太宗看着他，沉默了片刻。张柬之跟随自己多年，当年玄武门之变时也曾立下过功劳，若是严惩，难免会让老臣们心寒。他叹了口气：“朕念你往日有功，今日便从轻发落。免去你御史大夫之职，降为御史中丞。你要记住，朝堂之上，公私分明，若再敢因私废公，朕绝不轻饶！”
“谢陛下开恩！臣定当谨记陛下教诲，日后不敢再有半分懈怠！” 张柬之连忙叩首谢恩，起身时，后背已被冷汗浸透，连走路都有些不稳。
保守派官员们见张承宗被罢官下狱、张柬之被降职，一个个都噤若寒蝉。之前他们还屡屡在朝堂上反对盐铁改革，甚至暗中给李逸使绊子，此刻却连大气都不敢喘 —— 张承宗和张柬之是他们的 “靠山”，如今靠山倒了，他们哪里还敢再反对？户部尚书王大人悄悄把想说的话咽了回去，礼部侍郎也低下了头，往日里反对改革的声音，瞬间消失得无影无踪。
唐太宗看着满朝文武的模样，脸上终于露出了一丝缓和。他站起身，走到殿中，目光扫过众人，郑重宣布：“李逸提出的盐铁改革，切中时弊，利国利民。改革推行官营盐铁，统一盐价，严查私盐，既能充盈国库，又能让百姓买得起盐，此乃双赢之策。即日起，先在长安试点推行，命李逸全权负责试点事务，待成效显着后，再向全国推广！”
“臣等遵旨！” 满朝文武齐声叩首，声音洪亮，再没有半分迟疑。
唐太宗满意地点点头，目光落在李逸身上，语气带着赞许：“李逸，你尽职尽责，查贪腐、提良策，为朝廷除去了张承宗这一蛀虫，又提出如此好的改革之策，功不可没。赏黄金百两，绸缎五十匹，加官一级，任户部侍郎，协助推进盐铁改革！”
李逸连忙出列，躬身谢恩：“陛下谬赞！臣只是做了分内之事，不敢居功。改革能顺利推行，离不开陛下的信任与支持，更离不开苏瑶姑娘的协助。苏瑶姑娘心思缜密，在查案过程中，不仅帮臣整理了张承宗的账目漏洞，还暗中联系江南盐商，获取了关键证据，若没有她，臣也难以如此顺利地查清真相。”
唐太宗闻言，笑着点头：“苏瑶虽为女子，却有胆识、有智慧，确实有功。传朕旨意，赏苏瑶锦缎二十匹，白银五十两，以表嘉奖！”
“谢陛下恩典！” 内侍再次宣旨，虽然苏瑶不在殿中，但这份赏赐，却让殿内不少官员暗自点头 —— 他们之前还觉得李逸年轻，如今见他不仅有能力，还懂得谦逊，不独占功劳，对他的印象也改观了不少。
晨光透过太极殿的窗棂，洒在殿内的金砖上，泛起温暖的光泽。唐太宗看着眼前的景象，心中松了口气 —— 盐铁改革是他一直想推行的新政，如今除去了阻碍，又有李逸这样得力的臣子负责，想来不久之后，百姓便能吃上平价盐，国库也能日渐充盈。
他抬手道：“众卿平身吧。今日朝会就到这里，李逸留下，朕还有要事与你商议。”
“臣等遵旨！” 官员们纷纷起身，有序地退出殿外。李逸站在原地，看着唐太宗温和的眼神，知道接下来的试点工作，还有更多的挑战在等着他 —— 但他心中没有丝毫畏惧，反而充满了信心。
毕竟，他的身后，有陛下的支持，有苏瑶的协助，更有无数期盼着改革能带来好日子的百姓。