启元二年的春风，尚未完全吹散陇西高原的寒意，却已带来了烽烟的气息。大将军李大牛奉宸公赵轩之命，率安澜中军主力一千五百、陇西戍军精锐两千，合计三千五百精锐，誓师西征，迎击窜入国境的西凉溃军。
大军出安澜，过清远，直抵陇西郡治所陇川县。沿途所见，新附之地在经过一冬的整顿后，已初显秩序。推行《均田令》的官吏奔走于乡间，新设的巡防队肃清了大部分小股土匪，流民得到初步安置，百姓脸上虽仍有菜色，但眼神中已少了惶恐，多了几分对安宁的期盼。这让李大牛更加坚定了迅速平定边患、守护这来之不易成果的决心。
在陇川县稍作休整，补充粮秣，并听取了陇西太守及边境守将的详细军报后，李大牛对敌情有了更清晰的把握。溃军首领马悍，乃原西凉军首领马枭义子，骁勇善战，尤擅骑射，但其人性情暴戾，不得人心。此次内讧后，他裹挟部分亲信和溃兵约三千人东窜，虽号称三千，实则能战之兵约两千，余者多为掳掠的妇孺和胁从的流民。溃军缺乏稳固根基，以战养战，行动迅捷，作风凶残，数日内已洗劫了陇西郡西北边境三处坞堡和两个大型村落，烧杀抢掠，无恶不作，气焰嚣张。
“马悍匹夫，找死！”李大牛闻报大怒，当即召集众将部署方略。他判断，溃军虽悍，然无后勤，利在速战，必急于寻找下一个劫掠目标。陇西郡西北部地势较为开阔，利于骑兵机动，但亦有几处关键河谷和隘口可作为阻击点。
“传令！陇西戍军副将率本部八百步卒，加强临洮关防务，谨防溃军狗急跳墙，窜回河西。另派轻骑斥候，扩大侦查范围，务必掌握溃军主力动向。”李大牛手指地图，“本将亲率中军主力，前出至‘石河谷’一带设伏。此处是溃军南下劫掠陇川腹地的必经之路，两岸山势虽不高，却可藏兵，河谷狭窄，可限制其骑兵展开。”
“大将军，溃军多为骑兵，行动如风，若其不从石河谷过，绕道而行，如之奈何？”一员裨将问道。
李大牛冷笑：“马悍骄狂，又急需补给，陇川富庶，其必贪功冒进。即便分兵，我军亦可依仗烽燧讯号，快速机动，聚而歼之！此战关键，在于一个‘快’字，打掉其锋芒，其余乌合之众，不足为虑！”
计议已定，大军即刻开拔。李大牛治军极严，令行禁止，部队行军井然有序，斥候往来不绝，如同张开的大网，向西北罩去。
三日后，前方斥候飞马来报：发现溃军主力踪迹，约两千骑，辅以数百步卒，正沿着石河谷向南疾进，距预设伏击点不足三十里！
“好！鱼儿上钩了！”李大牛精神大振，下令全军依计行事。中军弩手和长枪兵迅速占据河谷两侧的有利地形，借助灌木岩石隐蔽，骑兵则隐于河谷出口后的坡地之后，静待敌至。
午时刚过，远处烟尘扬起，马蹄声如闷雷般传来。马悍一马当先，率领着乱糟糟的骑兵队伍涌入石河谷。这些西凉溃兵虽纪律涣散，但久经沙场，骑术精湛，脸上带着劫掠后的满足与残忍。他们根本没想到，在这看似平静的河谷中，会有一支严阵以待的精锐之师。
当溃军前锋完全进入伏击圈时，李大牛立于高处，猛地挥下战旗！
“放箭！”
霎时间，河谷两侧箭如雨下！强劲的弩箭带着凄厉的呼啸，精准地射入毫无防备的溃军队列中，人仰马翻，惨叫声四起。突如其来的打击让溃军瞬间大乱。
“敌袭！结阵！结阵！”马悍又惊又怒，挥舞长刀试图稳住队伍。但河谷狭窄，队伍拉得太长，首尾不能相顾，混乱如同瘟疫般蔓延。
“长枪兵！前进！”李大牛再次下令。
埋伏在两侧的安澜中军长枪兵如同钢铁丛林般站起，盾牌相连，长枪如林，踏着整齐的步伐，从山坡上缓缓压向河谷中的溃军。溃军的骑兵在狭窄地形下根本无法发挥冲击优势，反而成了弩箭的活靶子，面对如墙而进的长枪阵，更是束手无策。
“骑兵！随我冲阵！”李大牛见时机已到，亲率八百精锐骑兵，从溃军侧翼猛然杀出！如同热刀切黄油般，瞬间将本就混乱的溃军截为两段！
马悍见大势已去，心胆俱裂，试图率亲兵突围。但李大牛早已盯死了他，拍马舞斧，直取中军！二马相交，不过数合，李大牛怒吼一声，巨斧带着千钧之力，将马悍连人带刀劈于马下！主将一死，溃军彻底崩溃，哭爹喊娘，四散奔逃。
安澜军乘胜追击，斩首无数，俘获近千。残余溃兵逃入西北深山，已难成气候。石河谷一战，宸军以极小代价，全歼西凉溃军主力，阵斩敌酋马悍，缴获战马、兵器甚多。
捷报传回，陇西郡乃至整个宸国欢腾。此战不仅消除了边境大患，更极大地提振了国威，尤其是让新附的陇西百姓切实感受到了宸国军队的强大和守护疆土的决心，民心归附程度大大加深。
李大牛凯旋陇川县，犒赏三军，安置俘虏，甄别胁从流民，将其中的青壮编入屯田兵，老弱妇孺则妥善安置。同时，他上书宸公，奏请加强临洮关防务，并在西北边境增筑烽燧、军寨，建立更完善的预警和防御体系。
安澜城，宸公府。
赵轩接到李大牛的捷报和奏章，龙颜大悦，当即下诏褒奖有功将士，擢升李大牛为“上柱国”（荣誉爵位），赏赐金银布帛无数。对于加强边防的提议，他完全赞同，命丞相张诚、治粟内史周福全力配合，拨付钱粮物资，尽快落实。
“西凉溃军虽平，然河西走廊局势未定，西凉军内乱，其他势力虎视眈眈，西北边境，恐难长久安宁。”赵轩在朝会上对众臣说道，“大将军奏请增筑边防，甚合朕意。此外，陇西郡新定，需进一步加强治理。丞相，陇西太守此次协防有功，可酌情嘉奖。另，选派干吏，充实陇西郡县官府，加快推行《均田令》和《宸国田赋律》，务必使新附之民，尽享王化，成为我宸国坚实屏藩。”
“臣遵旨。”张诚躬身领命。他深知，军事胜利只是第一步，能否将胜利果实转化为长治久安的统治，才是真正的考验。
朝会之后，赵轩单独召见了卫尉王老五。
“西凉军内乱，其详由可曾探明？”赵轩问道。
王老五回禀：“据靖安司潜伏河西的细作回报，西凉军内讧，起因乃是马枭欲与盘踞中原西北的‘朔方军’结盟，共抗赤眉，但其部分将领，尤其是马悍一系，主张向西联络羌胡，劫掠自肥。双方矛盾激化，马悍抢先动手弑父，引发火并。如今西凉军四分五裂，朔方军似有趁虚而入之意。”
赵轩沉吟片刻，道：“西北局势复杂，朔方军、羌胡、乃至更西的势力，犬牙交错。我宸国新立，不宜过度卷入。然，边境安宁至关重要。卫尉需加派得力人手，深入河西，密切关注各方动向，尤其是朔方军的意图。若其有意东进，与我宸国接壤，需早作准备。”
“臣明白。”王老五点头，随即又低声道，“主上，还有一事。赤眉军方面，自冯特使返回后，边境贸易依约进行，但其内部，似乎对与我宸国交往仍有分歧。元老院保守派虽掌权，但军中少壮派将领对我宸国崛起颇为忌惮，近日在边境小有摩擦，虽未酿成大冲突，但需警惕。”
赵轩眼中寒光一闪：“赤眉军亡我之心不死，此乃必然。贸易可继续，但边防绝不可松懈。传令大将军，轮换边境驻军，加强操练，提高警惕。另，可适当向边境增派弩手和骑兵，以示威慑。”
“是！”
处理完军政要务，赵轩信步来到安澜城外的校场。春风拂面，校场上杀声震天，新募的士兵正在军官的带领下进行严格的队列和战术训练。远处，新建的工坊区烟囱林立，传来叮叮当当的打铁声。城内市集，人流如织，叫卖声不绝于耳。
看着这片欣欣向荣的景象，赵轩心中感慨。从黑风寨的流民头领，到如今雄踞河间道的宸公，一路走来，荆棘密布。外有强敌环伺，内有百废待兴。西凉溃军的平定，只是漫长征程中的一小步。赤眉军的威胁依然存在，西北局势暗流涌动，中原大地更是群雄逐鹿，前途依旧充满挑战。
但他信念坚定。只要君臣一心，军民同力，稳步发展内政，强盛军备，审时度势，徐图进取，这乱世，终有平定之日。
“启元二年，当以巩固根基、积蓄实力为要。”赵轩望着远方，心中已然有了清晰的规划，“待秋粮入库，兵精粮足之时，或可考虑向东南用兵，打通出海口，或向西南拓展，连接中原……”