宛城，贾诩的府邸比起将军府要简朴许多，书房内更是只有一桌、一榻、两架竹简，以及墙上悬挂的一幅粗略的天下舆图。他习惯于在这种近乎空旷的环境中思考。
一名身着普通商贾服饰、风尘仆仆的男子刚刚离去，他是李肃手下负责南阳-襄阳一线情报传递的接头人。贾诩手中捏着一份刚刚译出的密报，内容零碎，却在他脑中逐渐拼凑出清晰的图景。
北疆，田豫、赵云联名捷报，胡人联军大败，溃退草原，但龙骧营折损近千，需休整。河内，徐晃上报，察觉张合部异动频繁，斥候交锋加剧，判断河北或有动作。另，许都方面，曹操使者数日前秘密出城，方向不明，疑往河北。荆北，刘备所部在邓县、山都一带，以“剿匪安民”为名，招募流民，规模不明，但其麾下关羽、张飞频繁巡视，练兵不辍。
贾诩走到舆图前，目光掠过阴馆，扫过河内，在许都稍作停留，最终落在了荆北那片区域。他的手指无声地点在代表刘备驻地的标记上。
“北疆已安，虽损元气，但根基无碍。河内…张合异动，曹操遣使…方向不明，疑往河北…”他低声自语，声音在空旷的书房里几乎微不可闻，“曹孟德困兽犹斗，欲借河北之力破局么？目标…徐公明？”
他的目光再次回到荆北。“刘备…蛰伏，却不忘砺爪牙。刘景升主力陷于江夏，荆北空虚…”
一个念头如同水底的暗流，悄然浮现。他不需要全知全能，只需看清大势，抓住人性弱点，轻轻推上一把。
片刻后，贾诩出现在将军府书房，吕布正与蔡琰商议在新得的颍川郡推广新式农具的事宜。
“文和来了？北疆大捷，国让与子龙打得好！”吕布心情不错，招呼贾诩坐下。
“恭喜主公，北疆暂安。”贾诩拱手，语气依旧平淡，“然，另有几事，需主公留意。”他将河内徐晃的预警和曹操使者可能北上的猜测禀报。
吕布眉头微蹙：“曹操想拉袁尚下水？袁尚小子，急于立威，未必不会上当。”
“主公英明。此确有可能。”贾诩点头，“然，河内有徐将军与张绣后援，纵有变故，亦能支撑。眼下，另有一处，或可稍作文章，为我军争取更多时间，从容应对东方之变。”
“何处？”吕布问道。
“荆州，刘备。”贾诩缓缓道出四字。
蔡琰闻言，也停下了手中的笔，抬眼看来。
“刘备？”吕布挑眉，“此人依附刘表，驻守荆北，于我而言，其势尚微，有何文章可做？”
“刘备，世之枭雄，韧性非凡。今刘表主力被孙伯符拖在江夏，荆北空虚。刘备暗中募兵，其意难测。刘景升外宽内忌，年迈求稳，对此岂能毫无察觉？只是眼下需其守门，暂且容忍。”贾诩分析道，“若此时，有些‘流言’传入襄阳，稍加撩拨，刘表对刘备的猜忌必然加剧。届时，他首要精力必用于内防刘备，而非北顾我军。如此，我军在东线，无论是对曹操，还是应对可能出现的河内变故，皆可更为从容。”
吕布沉吟起来，手指习惯性地敲击着案几。“流言…什么流言？”
“不需凭空捏造，只需将事实稍加夸大，模糊传播即可。”贾诩淡淡道，“譬如：‘刘皇叔仁德，荆北士民争相投奔，其部曲已近万，关张万人敌，足可撼动荆襄。’ 又如：‘蔡瑁、张允等碌碌之辈，焉能久居关张之上？荆州之主，未来难料。’ 此类言语，夹杂于商旅闲谈、市井巷议之中，真真假假，最难分辨。”
蔡琰轻声道：“此计…是否有些…”她未尽之语，带着一丝不忍。
贾诩看向她，目光平静：“如夫人，此乃乱世。刘备非是池中之物，刘表亦非纯良长者。我等不过顺势而为，加速其必然之进程罢了。若刘备无反心，流言自会消散；若刘表无疑心，亦不会中计。”
吕布拍板：“就依文和之计！让李肃的人去办，手脚干净些，流言要像自己长脚跑过去的一样，不能留下把柄。”
“诩明白。”
***
数日之后，襄阳城内。
临江的茶肆里，几名商贩模样的男子一边喝着粗茶，一边低声交谈。
“听说了吗？北边那位刘皇叔，可了不得啊！”
“怎讲？”
“他在邓县那边，开仓放粮，招募流民，听说投奔他的人络绎不绝，手下兵马都快过万了！”
“过万？这么多？那关云长、张翼德可是万人敌，有这等猛将，这么多兵马…啧啧…”
“可不是嘛！比咱们襄阳某些只会操练水军、却打不过江东孙策的将军，可强多了…”
另一处酒坊，几个游手好闲的汉子喝得面红耳赤。
“要我说！这荆州，迟早得换人坐！”
“你胡说什么！”
“嘿，你没听说？北岸的刘皇叔，才是真龙！蔡家、蒯家把持州政，排挤贤能，能成什么气候？要是刘皇叔来了…”
“嘘！小声点！你不要命了！”
类似的流言，如同无形的瘟疫，借助商贸往来和人口流动，悄然在襄阳的市井街巷、甚至是一些低阶官吏的圈子里传播开来。它们被有意无意地夸大，细节模糊，却精准地戳中了刘表集团最敏感的神经。
州牧府内，刘表看着蒯越呈上的一份报告，上面记录了近期城中流传的一些“妄议”。他的脸色越来越沉，握着绢书的手背青筋微微隆起。
“无知妄人！胡言乱语！”刘表将绢书摔在案上，胸口起伏。
蒯越站在下首，面色凝重：“主公，流言虽可畏，但…空穴来风，未必无因。据下面的人观察，刘备在邓县、山都，确实广纳流民，其部曲规模，恐怕远超当初他来投时所带。关羽、张飞日夜操练，毫不懈怠。其心…难测啊。”
刘表沉默了片刻，老迈的眼神中闪烁着复杂的光芒，有猜忌，有愤怒，也有一丝不易察觉的恐惧。他想起刘备那张总是带着谦和笑容的脸，想起关羽、张飞那慑人的勇武，再联想到如今文聘、黄祖都被牵制在东线，荆州腹地空虚…
“异度（蒯越字），依你之见…”刘表的声音带着疲惫。
“主公，防人之心不可无。”蒯越低声道，“刘备，世之枭雄也。今我荆州精兵尽在东线，其在北岸，若真有所图，则襄阳危矣。不可不防。”
刘表长长吐出一口浊气，眼神逐渐变得冷硬。“传令，”他沉声道，“以协防江北、加固城防为名，从蔡瑁将军麾下，调拨三千兵马，由中郎将蔡勋统领，即刻北上，进驻邓县周边要隘。另，知会刘备，即日起，其军粮补给，需按月经由州府核定发放，不得自行征募。”
他顿了顿，补充道：“告诉蔡勋，任务是协防，但也需…密切关注刘皇叔所部动向，有任何异样，即刻来报！”
“臣，遵命。”蒯越躬身领命，眼中闪过一丝了然。
当这道命令和新增的“协防”部队抵达荆北时，刘备站在邓县城头，看着不远处飘扬的、属于蔡氏的旗帜，脸色平静，藏在袖中的手却悄然握紧。他感受到的不是支援，而是一道冰冷的、充满不信任的枷锁，正缓缓套上他的脖颈。流言的刀子，已经无声无息地割开了原本就脆弱的信任，将猜忌的种子，深深埋入了荆州的土壤之中。