邺城，大将军府。
昔日的车水马龙、冠盖云集，仿佛被一层无形而沉重的阴霾所笼罩。府门外持戟而立的侍卫依旧甲胄鲜明，神情却比往日更多了几分肃杀与难以言说的警惕。空气中弥漫着浓重得化不开的药石苦涩气味，丝丝缕缕，顽固地从府邸深处那间门窗紧闭的寝殿中渗透出来，压过了庭院中盛夏本该有的草木芬芳。
寝殿内，袁绍仰卧在铺着锦褥的宽大床榻之上，面色是一种病态的蜡黄，眼窝深陷，如同一对干涸的泉眼。他的胸口随着粗重、艰难且全无规律的呼吸剧烈地起伏着，每一次吸气都仿佛用尽了全身力气。这位曾几何时挥斥方遒、雄踞河北、令天下侧目的枭雄，其精气神似乎已被壶关之败的屈辱与缠绵病榻的折磨吞噬殆尽，只留下一具被抽空了灵魂的枯槁躯壳。偶尔，他会猛地睁开双眼，眼神浑浊而涣散，毫无焦点地扫过虚空，干裂的嘴唇微微翕动，发出几个模糊不清、无人能懂的音节，随即又像是耗尽了最后一丝气力，无力地阖上眼帘，重新坠入那片令人不安的昏沉之中。
审配与逢纪，如同两尊失去了情感的雕像，一左一右，默然侍立在病榻之前。
一名须发皆白的老医官战战兢兢地诊完脉，小心翼翼地将袁绍枯瘦的手臂放回锦被之下，然后弓着身子退到外间，用几乎只有三人能听到的气音，对着审配与逢纪禀报：“大将军……此乃急怒攻心，痰浊内闭，蒙蔽清窍，加之旧日沉疴一并发作……眼下，唯有……唯有静心调养，万万……万万不可再受任何刺激，否则……否则后果不堪设想……”
逢纪面无表情地挥了挥手，如同驱赶一只恼人的苍蝇，示意医官退下。他与身旁的审配极快地对视了一眼，那眼神之中，没有丝毫对主君病情的忧虑与悲戚，只有一种近乎冰冷的、专注于权力交接的算计。
“显甫公子现在何处？”审配的声音压得极低，如同毒蛇在草丛中游走的嘶响。
“已在西偏殿等候多时。”逢纪的回答同样简洁，“大将军昏迷之前，曾以目久久注视显甫，其意……已然明了。”
审配微微颔首，脸上是一种大局已定的沉稳：“国不可一日无主，军不可一日无帅。大将军病体沉疴，难以视事，为稳定河北大局，安抚军民之心，必须立刻确立监国之人，代行权柄。显甫公子仁厚孝悌，天资聪颖，素来深得大将军喜爱与倚重，当此危难之际，正该挺身而出，担此重任。”
两人的话语平淡，却带着不容置疑的决断。这不是商议，而是权力格局变动前的最终宣告。
很快，在西偏殿那略显压抑的空间里，冠带华美、面容俊朗却隐隐透着一股阴柔之气的袁尚，在审配、逢纪以及一众早已依附于他们的文武官员“情真意切”、“众望所归”的劝进声中，半推半就地，“勉为其难”地接下了监国之位。
他缓步走出偏殿，站在可以俯瞰大半个庭院的高高台阶之上。夏日的阳光毫无保留地倾泻在他年轻而光洁的脸庞上，却似乎照不进那双深邃眼眸的底部。
“父亲骤然病重，河北千斤重担落于尚之肩上，实在令人惶恐难安。”袁尚的声音清越，带着精心演练过的悲戚与与之年龄不符的凝重，“然而，为父亲分忧解难，为河北四州百万生民福祉计，尚，虽知才疏学浅，亦觉责无旁贷，不敢推辞。”
他话语微顿，目光如同冰冷的探针，缓缓扫过阶下那些神色各异、心思难测的文武群臣，语气陡然变得锐利而充满压迫感：“当此内外交困、危难存亡之秋，凡我河北臣工，更需摒弃私念，上下同心，共度时艰！传我监国第一道命令：各处关隘防区，无我亲笔手令及监国府印信，严禁任何兵马，无论规模大小，擅自调动！尤其是……通往青州的各条道路、津渡，往来人员、物资，需加倍盘查，严加审视，不得有误！”
这道命令如同骤然刮起的凛冽寒风，瞬间席卷了整个邺城，并以最快的速度向着冀、并、幽、青四州扩散而去。所有听到这道命令的人，心中都如同明镜一般——这道锋芒，毫不掩饰地直指远在东方、坐拥青州的长公子，袁谭。
青州，临淄。
刺史府内的气氛，与邺城那种阴郁压抑、暗流涌动的环境截然不同，却同样充满了躁动不安、一触即发的火药味。
袁谭猛地一脚，狠狠踹翻了身前的紫檀木案几，上面的竹简文书、青铜酒爵、陶瓷笔洗哗啦啦散落一地，一片狼藉。他胸膛剧烈地起伏着，双目赤红，脖颈上青筋暴起，如同一头被夺去了幼崽、逼入绝境的暴怒雄狮。
“监国？！他袁显甫算个什么东西！一个靠着母亲得宠、只会吟风弄月的孺子！他凭什么？！凭什么！”狂暴的怒吼声在空旷的厅堂内冲撞回荡，几名侍立在旁的将领个个噤若寒蝉，低垂着头，无人敢在这个时候上前劝慰，触怒这头显然已失去理智的猛兽。
“主公，请暂息雷霆之怒。”辛毗待他这一阵狂风暴雨般的发泄稍稍停歇，才缓步上前，声音依旧保持着谋士特有的冷静与克制，“邺城方面此举，意在抢占名分大义，意在逼迫我等率先沉不住气，做出过激之举。如此，他们便可高举‘讨逆’大旗，名正言顺地对我青州用兵。”
“难道我就只能眼睁睁看着？看着那个无德无能的孺子窃据父亲之位？看着审配、逢纪那两个老匹夫将我袁氏几代人心血经营的基业，玩弄于股掌之间，最终拱手送入他人之手？”袁谭猛地转过头，布满血丝的眼睛死死盯住辛毗，声音因极度的愤怒和不甘而微微颤抖，“佐治！你告诉我！现在到底该怎么办？！并州之战一败涂地，黑山贼首鼠两端不堪大用，就连北面的乌桓、鲜卑，看样子也被田豫那条老狗死死拖在了边境！吕布……对了，吕布！他答应给我的东西呢？！在哪里？！”
他像是溺水之人终于抓住了一根漂浮的稻草，声音里带着一丝连他自己都未曾察觉的惶急与期盼。
辛毗心中暗自叹息，这位长公子勇武刚烈有余，却终究欠缺了其父袁绍当年那份能屈能伸、沉稳决断的枭雄气度。但他面上却丝毫不显，依旧从容应道：“主公稍安勿躁。吕布方面的信使，已于昨夜悄然抵达。”
袁谭眼中瞬间爆发出骇人的精光：“东西……带来了？”
“强弩一千五百具，河西良马八百匹，现已秘密转运至城外山庄，隐匿妥当。只是……”辛毗话锋微妙地一转，“吕布方面明确表示，此仅为第一批援助。后续的军械、物资，能否如期而至，需视我方……能展现出多大的‘诚意’而定。”
“诚意？！他还想要什么诚意？！”袁谭几乎是低吼出来，额角血管突突直跳，“我背弃父命，暗中与他往来，这难道不算是天大的诚意？我几乎……几乎是在与虎谋皮！”
“吕布要的，是实实在在、能牵制乃至拖垮邺城的力量。”辛毗将声音压得更低，如同耳语，却字字敲在袁谭心上，“他希望主公能向他保证，至少在未来的三个月之内，让审配、逢纪无法从河北腹地，抽调出一兵一卒，南下干预他在中原，尤其是在颍川、南阳方向的任何动作。”
袁谭闻言，陷入了沉默。他猛地转身，几步走到窗边，用力推开窗户，看着临淄城内街道上熙熙攘攘、尚且不知大祸将至的行人商旅，眼神剧烈地闪烁、挣扎着。三个月？这意味着他要独立面对来自邺城的全部政治、军事压力，甚至要做好在青州边境爆发直接武装冲突的准备！
“主公，邺城那边，已经率先动手了，没有丝毫犹豫。”辛毗的声音如同带着魔力的低语，在他身后清晰地响起，步步紧逼，“若我等此刻迟疑不决，坐等显甫公子在审配、逢纪辅佐下，彻底掌控河北各州，整合完毕所有的资源与军队，届时……即便主公手中拥有吕布提供的这些军械，面对一个统一的、庞大的河北，又能有几分胜算？”
袁谭猛地攥紧了双拳，指甲因为过度用力而深深陷入掌心的皮肉之中，带来一阵尖锐的刺痛感，却也让他混乱的头脑为之一清。
他知道，自己早已没有退路了。从第一次派遣辛毗秘密前往宛城，与吕布暗通款曲开始，他就已经踏上了一条无法回头的独木桥。桥的对面，是夺回本该属于自己的一切，是河北之主的宝座；桥的下方，则是万丈深渊，一步踏错，便是身败名裂，粉身碎骨。
“回复吕布的信使。”袁谭霍然转身，脸上所有的犹豫、暴躁和不安都已消失不见，取而代之的是一种破釜沉舟、孤注一掷的决绝，“他想要的‘诚意’，我袁显思，给了！但这第一批军械，还远远不够！让他再给我追加两千套精铁札甲，五千张射程百步以上的强弓，还有……最重要的，是粮草！告诉他，只有我袁显思在青州站稳脚跟，牢牢拖住邺城的后腿，他吕布在南面，才能真正的高枕无忧，施展拳脚！”
“诺！”辛毗深深躬身领命，垂下的眼帘掩去了眸中一闪而逝的、计谋得逞的笑意。这场以整个河北为赌注的惊天赌局，赌桌已然铺开，筹码也已押上，再也没有反悔的余地。河北这片看似依旧归属于袁氏的水面之下，暗流已然化作了吞噬一切的汹涌漩涡，随时可能将卷入其中的所有人，彻底拖入万劫不复的深渊。
而此刻，那漩涡最中心，躺在邺城病榻之上、对这一切已然无能为力的昔日枭雄，或许只能在昏沉的梦境中，依稀听见他亲手建立的霸业根基，正发出不堪重负的、即将崩裂的呻吟。