南阳，宛城，春夜的寒意远比洛阳更甚，带着淯水特有的潮湿，无声地浸润着庭院的每一个角落。书房里，炭盆早已熄灭，只余下一点残温在与窗外透入的清冷夜气做徒劳的纠缠。吕布刚刚将新生的吕晓哄得睡熟，眉宇间尚存一丝为人父者独有的温和，但当他展开那份由长安经快马接力、火漆密封送至眼前的贾诩密信时，那抹温和顷刻间冰消瓦解，取而代之的，是久违沙场、淬炼于无数血火中的冰冷锐利。
信上的字迹是贾诩一贯的沉稳从容，下笔力道均匀，不见丝毫潦草，然而字里行间透出的信息，却拼凑出一幅山雨欲来的紧迫图景。信中没有确凿的铁证，只有基于各方零碎情报的谨慎拼图：许昌程昱秘密北上邺城，形迹可疑；邺城与许昌之间的信使往来，在近期呈现出一种异乎寻常的频繁；某些边境地带的曹、袁军之间，持续了数月的小规模摩擦骤然停止，陷入一种近乎诡异的平静，仿佛某种无形的默契正在暗流之下达成；甚至通过李肃麾下那张日益庞大的“吕氏暖锅”网络，也从南来北往的商旅口中，捕捉到一些关于“曹袁或将罢兵共谋”的模糊流言。
贾诩在信末，以他特有的审慎笔触写下判断：“文和观之，曹袁或有暂息干戈、联手谋我之意。程昱此去，所图必大。其锋刃所向，九成在我。望主公不可不察，早做绸缪，以备不虞。”
吕布将那份轻飘飘却重逾千钧的绢信轻轻置于身前的硬木案几之上，修长有力的手指无意识地划过“曹袁”二字，眼神幽深，如同两口深不见底的寒潭。他没有立刻言语，书房内一时间落针可闻，唯有灯烛芯蕊偶尔爆开的细微噼啪声，越发衬得这寂静沉重迫人。侍立在角落阴影里的亲卫下意识地屏住了呼吸，他们太熟悉温侯此刻的状态——这是翱翔九天的苍鹰发现了地面潜藏的威胁，是盘踞山林的猛兽嗅到了风中传来的危险气息，那是一种极致专注、蓄势待发的静默。
“去请文远（张辽）、伯平（高顺），还有…让李肃也速来见我。”吕布的声音不高，却带着金铁交鸣般的质感，在寂静的书房中清晰地传开，不容置疑。
命令下达，夜色中的宛城行辕立刻苏醒过来。这一次，等待的时间远比在洛阳时要长久。南阳与颍川、长安之间，毕竟隔着不短的路程。
张辽一身风尘，他是接到急令后从颍川前线日夜兼程赶回，连番赶路之下，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，连甲胄上的尘土都未来得及仔细拂去；高顺则依旧如往昔般沉默如山，进入书房后，只是向着主位上的吕布抱拳，深深一礼，便肃立一旁，仿佛与周围的阴影融为一体；李肃稍晚一步，穿着一身便于行动的深色常服，脸上虽也有奔波之色，但那双眼睛却依旧闪烁着商贾特有的精明与属下应有的恭顺。
吕布没有多余的寒暄，直接将贾诩的密信递给距离最近的张辽。“你们都看看。”
张辽双手接过，就着跳动的烛光快速浏览起来，随着目光下移，他的眉头越锁越紧，看完后，他沉默地将绢信递给身旁的高顺。高顺接过，看得更为仔细，脸上依旧是那副古井无波的表情，唯有眼神愈发沉凝，如同压城的乌云。最后，信传到了李肃手中，他看得最慢，几乎是一个字一个字地在斟酌。
“文和先生所虑，绝非空穴来风。”张辽率先开口，声音因疲惫而略带沙哑，却依旧保持着惯有的沉稳，“末将驻守颍川，近月来的确感觉到对面曹军活动的异常。其斥候探查的力度与范围皆有所收缩，原本如同家常便饭的小规模冲突几乎绝迹。初时，末将只以为是曹操去岁损耗过巨，需要时间休养生息，恢复元气。如今结合贾公情报看来，这更像是刻意为之，意在避免与我军发生不必要的摩擦，以便能集中精力，谋划更大的动作。” 他顿了顿，语气更加凝重，“若曹袁当真联手，其首要战略目标，必然是切断司隶与南阳之间的联络，将我部南北分割。届时，颍川…必将首当其冲！”
高顺言简意赅，声音斩钉截铁：“陷阵营，随时可战。”
李肃仔细地将绢信折好，恭敬地放回案几之上，这才沉吟着开口：“主公，贾公信中提及的诸般迹象，与肃手下之人从各方收集到的零散信息，颇多可以相互印证之处。袁绍境内，因其强征‘助军盐’、‘修城赋’等苛捐杂税，已引得境内豪强怨声载道，春耕亦因人力、畜力被大量征调而进展迟缓，其内部压力极大，矛盾日深。曹操选择在此时递出橄榄枝，无论其真心是想联手，亦或是行那祸水东引之计，对于急于摆脱内部困境、更兼报复并州失利之仇的袁本初而言，诱惑力…确实非同小可。”
吕布缓缓站起身，高大的身影在烛光映照下投下一片巨大的阴影。他走到悬挂于墙面的巨幅山川舆图之前，目光如炬，缓缓扫过自己掌控下的疆域：西起关中长安，东至颍川前沿，北括并州高原，南抵宛城、新野。这地盘看似已连成一片，实则在地图上如同一个被拉得细长的“十”字，中心腹地的洛阳、长安尚算安稳，但东北方的河内郡直面袁绍、东方的颍川郡紧邻曹操、以及这新得不久、尚需稳固的南阳郡与刘表接壤，无一处不是需要重兵布防、谨慎应对的方向。
“文和判断，曹袁若联手，目标必是我等。你们以为，他们若果真来犯，会首选何处作为突破口？”吕布沉声问道，目光主要投向了擅长军略的张辽与高顺。
张辽迈步走到舆图前，伸手指向颍川的位置：“若辽是曹操，必倾力主攻颍川！此地乃连接司隶与南阳之咽喉，一旦有失，我军将被从中切断，首尾难以相顾，陷入极大被动。袁绍方面，则极可能兵分两路，一路自河内郡南下，渡河威胁洛阳，牵制我军主力；另一路则自其老巢邺城西进，猛攻太行险隘壶关，意图夺回并州，以雪前耻。”
高顺立于一旁，沉声补充，言简意赅：“河内徐晃将军，压力必巨。并州陈宫、张绣，亦需严防死守，不容有失。”
吕布微微颔首，这些判断与他自己心中的推演不谋而合。他负手立于图前，沉吟片刻，眼中精光一闪，决断立下：
“文远，你休息两个时辰，即刻返回颍川！返回后，颍阴、许县等要害之城防，必须不惜人力物力，进一步加固！多储粮草、箭矢、滚木礌石。曹军若来，必是夏侯惇、曹仁等所率之精锐，许褚、乐进皆乃亡命之徒，你万不可因往日胜绩而轻敌，亦不可因怒而贸然出战，当以凭坚城固守，消耗其兵力、挫其锐气为首要之务！”
“诺！”张辽抱拳，声音铿锵，眼神锐利如鹰，“有辽在，必不让曹孟德一兵一卒，踏过颍川半步！”
“伯平，宛城行辕之防务，由你全权负责，统筹调度，确保万无一失。并传我军令：”
“一，飞马传讯并州陈宫、张绣，南阳诸部，河内徐晃，全部进入一级战备，即刻起加固城防，清查库府，多储粮草军械，征调可靠民夫协助守城事宜。”
“二，令北疆田豫、赵云，提高警惕，严密监视幽州方向袁军以及塞外鲜卑之动向，严防袁绍从侧翼进行牵制、袭扰。”
“三，令甘宁，淯水水军筹建之事，再行加速！即便只有小船艨艟，也需尽快形成战力，巡弋淯水，协防南阳，确保淯水、乃至汉水水道的畅通，必要时，需能承担向颍川方向转运粮秣军资之责。”
“四，李肃。”
“肃在！”
“你麾下所有能动用的人手、渠道，全部给我动起来！重点探查曹、袁两军具体的粮草集结地、大型军械调动路线、以及他们可能的出兵时间！任何蛛丝马迹，哪怕只是市井流言，也需立刻整理分析，分别报予长安的文和与我知道。所需银钱用度，你可凭我手令，尽管支取！”
“肃，遵命！”李肃肃然躬身，语气斩钉截铁。
一条条命令清晰、迅速地从这间小小的书房发出，被等候在外的书记官与传令兵记录、复述，然后带着 urgency 奔向夜色中的不同方向。书房内的气氛紧张而有序，没有一丝一毫的慌乱，只有大战来临之前，那种高效运转、如精密器械般沉凝迫人的氛围。
李肃领命后，并未立刻转身离去，而是稍作迟疑，又补充道：“主公，还有一事需禀。‘暖锅’店近日于晋阳、宛城等新开店铺，盈利颇为可观，超出此前预期。是否将此部分盈余钱财，直接划拨至军需之用？”
吕布看了他一眼，点了点头：“可。此事具体如何操作，你需与文和（贾诩）协调办理，务必使得账目清晰，用途明确。另外，”他略一停顿，眼中闪过一丝冷意，“通过你的渠道，在袁绍地盘内，继续散播消息。就说他内部困难重重，不思安民，反而欲借曹操之力，与我决死一战，此乃剜肉补疮、饮鸩止渴之下策，最终能笑得出来的，唯有坐山观虎斗的曹孟德。纵然只能乱其一分军心民心，亦是好的。”
“明白！肃必尽力为之！”
张辽、高顺、李肃三人再次躬身领命，随后转身，大步离去，沉重的脚步声在寂静的廊道中回响，渐行渐远。
吕布独自一人留在书房之内，再次踱步至那巨幅舆图前。他的目光如同实质般，缓缓掠过代表邺城与许昌的标记，最终，牢牢锁定在颍川与并州那片广袤的土地上。曹袁联手，压力如山，堪称他崛起以来面临的最大危机。但他吕布，早已不是当年那个只知仗着个人勇武、在并州冲阵夺旗的边地飞将。
“想联手对付我？”他低声自语，嘴角勾起一丝冷冽而桀骜的弧度，那是一种面对强大挑战反而被彻底激起的昂扬斗志，是自信，亦是睥睨，“那就放开手脚来试试，看看是你们这各怀鬼胎的联盟更为坚固，还是我掌中这杆方天画戟…更为锋利！”
他蓦然转身，望向窗外沉沉的夜幕。宛城之中，万家灯火已渐次熄灭，街巷之间，唯余打更人的梆子声在空旷中回荡，显得这片新得之地格外安宁。然而，在这片看似平静的安宁之下，战争的阴云正从东北和东方两个方向，挟带着雷霆万钧之势，缓缓压境。
风，已然起了。