许昌，司空府邸。
暮春的风本该温煦，吹过庭院初绽的芍药，却带不起半分暖意，反倒被书房内浓重的药味吞噬殆尽。郭嘉裹着一件厚实的玄色裘衣，斜倚在坐榻上，脸色是一种常年不见阳光的惨白，时不时弓起脊背，发出压抑的低咳，每一次咳嗽都仿佛耗去他不少气力。然而，当他抬起眼，那眸子却亮得惊人，锐利如冰，紧紧盯着面前铺开的巨大山川舆图，仿佛饥饿的孤狼在审视自己的猎场。
曹操坐在主位，指节分明的手指无意识地、一声声敲击着硬木案几，发出规律而沉闷的“笃笃”声，像是在计算着所剩无几的时间。他的眉头锁成一个川字，目光沉凝，在舆图上代表吕布那连成一片的并、司、豫，代表袁绍广袤的河北，以及自己缩于兖、豫、徐州的狭长地带间，来回逡巡。厅内烛火摇曳，映得三人身影晃动，除了他与郭嘉，便只有侍立在阴影角落、如同铁塔般沉默的许褚。
“咳咳…”郭嘉又一阵急咳，用雪白的绢帕用力掩住嘴，好一会儿才缓过来，声音带着病态的沙哑，却字字清晰，敲在曹操心上：“主公，北疆尘埃暂定。田豫、赵云，一柔一刚，已基本肃清边患，榷场亦开。吕布的北顾之忧，解了。”
曹操敲击桌案的手指蓦然停住，抬起眼，锐利的目光如电射向郭嘉：“奉孝之意是…”
“吕布，非池中之物，其志岂在偏安？”郭嘉的手指虚虚点向舆图，从并州滑到司隶，再落到南阳，“并州已吞，南阳已下，司隶在握。此人用兵，看似行险，实则每每卡在关键时节。如今北疆安稳，他腾出手来，下一个，会咬向谁？”他的指尖如同毒蛇的信子，先重重落在冀州、青州，然后，缓缓移向曹操腹地的兖州、豫州。
答案，呼之欲出。要么是刚经历黑风峪小挫、内部纷争不断的袁绍，要么就是去年经历濮阳苦战、伤及元气的他自己。
“我军去岁血战，元气至今未复。袁本初虽失并州，损兵折将，然河北根基雄厚，地广人稠，体量仍十倍于我。”曹操沉声道，每个字都透着千斤重量，“若吕布择一而攻，无论选谁，另一方皆可隔岸观火，坐收渔利。但若…”他眼中寒光乍现，语气陡转，“若他稳住一方，倾尽全力猛攻另一方，则被攻者，危如累卵！”
“主公英明，所见正是关键。”郭嘉嘴角勾起一抹冰冷近乎残酷的弧度，“故而，嘉以为，绝不可坐视吕布从容布局，择肥而噬。更不能让他与任何一方，达成哪怕暂时的默契。我等必须主动出手，将这看似清晰的局面彻底搅浑，将祸水…引向他处！”
“计将安出？”曹操身体微微前倾，烛光在他脸上投下深刻的阴影。
郭嘉深吸一口气，强压下喉头的痒意，撑起虚弱的身子，凑近舆图，他的声音压得极低，却带着一种洞穿人心、蛊惑灵魂的力量：“嘉有三策，可破此局，供主公斟酌。”
“其一，上策，名曰‘驱虎吞狼’。”郭嘉的手指落在袁绍的邺城方向，“遣一心腹智士，携重礼密见袁绍。见面只需陈说一事：吕布，世之豺虎，野心勃勃。今并州已吞，南阳已占，其势已成燎原。下一步，是北上吞并河北，还是东进横扫中原？其麾下贾诩善谋，张辽、高顺能战，皆万人敌。今北疆已定，其兵锋之利，必指向河北或中原其一。我曹孟德，深知唇亡齿寒之理，愿与袁将军暂息干戈，甚至…可勒紧裤带，提供部分粮草军械，助将军西击吕布，永绝后患！待将军与吕布拼得两败俱伤之际，我再…”郭嘉没有说下去，只是抬手，做了一个轻轻攫取的手势，无声却狠厉。
曹操眼中精光暴涨：“此乃阳谋！驱袁绍这头猛虎，去吞吕布那头恶狼！亦是借袁绍之刀，杀我之敌！只是，袁本初多疑寡断，岂会轻易为我所驱？”
“正因其多疑，此计方有可乘之机。”郭嘉分析道，眼神冷静如冰，“袁绍新失并州，如断一臂，其心中最大之患，已是吕布无疑。我等主动示弱，表示愿摒弃前嫌，先共抗强吕，正中其下怀，可极大缓解他对主公的忌惮。至于他信不信…”郭嘉轻咳一声，带着一丝嘲弄，“他不必全信。只要这番话，能将他心中对吕布的恐惧放大几分，只要他麾下如审配、逢纪等与吕布有旧怨的主战派再极力怂恿，他出兵的可能性便会大增。哪怕他只是陈兵边境，做出攻击姿态，能牵制吕布三成兵力，于我而言，便是战略上的巨大胜利！”
“中策呢？”曹操追问，显然已被此计吸引。
“若袁绍固执，或看穿我等意图，不肯攻吕。那我等便反其道而行之，行险一搏。”郭嘉的手指猛地转向吕布的地盘，“密联吕布，许以重利，约定共分袁绍之地！吕布枭雄，岂甘久居人下？河北膏腴之地，他岂能不心动？届时，袁绍首尾难顾，我军或可趁势取青州，或可在其二人厮杀至筋疲力尽时，坐收渔翁之利。”
曹操缓缓摇头，目光深沉：“此策如走钢丝。吕布性如豺狼，反复无常，与之谋皮，稍有不慎便遭反噬。且若消息泄露，袁绍必与我等不死不休，届时四面楚歌，危矣。”
“故而此为中策，不得已而为之。”郭嘉点头，气息又有些不稳，“至于下策，便是静观其变，固守待机。但此策最险，等同于将生死交由天意，将主动权拱手让人。若袁吕二人突然媾和，或吕布以雷霆之势速胜一方，吸纳其力，则我…覆灭在即。”
书房内陷入死寂，只有郭嘉压抑的咳嗽声、曹操粗重的呼吸声，以及灯花偶尔爆开的轻微噼啪。
良久，曹操猛地一拍案几，震得笔砚跳动，决然道：“行上策！袁本初外宽内忌，优柔寡断，对吕布恨意已深。审配、逢纪等人亦视吕布为眼中钉，肉中刺。此‘驱虎吞狼’之策，至少有七成把握可成！即便不能使其倾力来攻，也必能在他心中埋下更深的猜疑种子，延缓其恢复元气，为我争取宝贵时间！”
“主公英明决断。”郭嘉松了口气，脱力般靠回榻上，脸上因方才的激动泛起不正常的潮红，“执行此策，使者至关重要。需胆大心细，能言善辩，更需临机应变，且对主公绝对忠诚，不至被袁绍威逼利诱所动。”
曹操目光扫过角落的许褚，许褚感应到目光，微微抬头，眼神忠诚而坚定，但曹操随即摇头，许褚勇冠三军，却非辩士之才。他沉吟片刻，眼中有了人选：“程仲德（程昱）老成持重，智计深沉，且能言善道，性情刚毅，可当此任！”
“程公确是不二人选。”郭嘉赞同，“可令其携带主公亲笔信，信中言辞务必恳切，凸显危机与‘诚意’。同时，押送一批精良军粮作为‘诚意’，数量不需多，但需精，要让袁绍看到我方的‘窘迫’与‘真诚’，相信我们是真的无力独抗吕布，才出此下策。”
“好！便如此安排！”曹操当即扬声下令，“传程昱！”
不多时，程昱奉召而来。他年岁已长，鬓角斑白，但步履沉稳，眼神锐利。听完曹操的吩咐与郭嘉的详细剖析后，他花白的眉毛微微耸动，眼中闪过洞悉一切的睿智光芒。他并未多问细节，只是整了整衣冠，肃然躬身，声音铿锵：“昱，领命。必不负主公与奉孝所托。”
“仲德此行，关乎我军存亡兴衰，身系万千将士性命，务必小心谨慎。”曹操走到程昱面前，亲手替他理了理衣襟，郑重叮嘱，“见袁绍时，姿态可放低些，多强调吕布之威胁，少提我方条件。一切，以说动袁绍出兵为先。”
“昱明白。”程昱点头，脸上满是沉稳与自信，“袁本初好谋无断，色厉内荏。其势虽大，其心已怯。只需言语如刀，专戳其痛处，放大其恐惧，此事便有八成把握。昱即刻回去准备，明日拂晓便启程前往邺城。”
程昱退下后，书房内又只剩下曹操与郭嘉二人。
曹操重新站到舆图前，看着那代表广袤河北的区域，又看了看吕布那连成一片、颇具威胁的势力范围，最终目光落回自己控制的、显得些许局促的兖豫之地，轻轻吐出一口浊气：“奉孝，此计若成，天下这盘棋，便要重新布局了。”
郭嘉闭目养神，声音带着浓重的疲惫，却异常坚定，如同淬火的钢铁：“乱世求生，如同与虎狼对弈，不能总等对方先落子。该冒险时，纵是刀山火海，也须踏前一步。吕布…他不会给我们太多喘息的时间了。”
夜色深沉，许昌城门在吱呀声中开启一道缝隙，一辆看似普通、实则内藏玄机的马车，在数十名精锐便装卫士的护送下，悄无声息地驶出，融入浓稠的黑暗，向着北方，袁绍的统治中心——邺城，疾驰而去。车中的程昱，正襟危坐，眼眸微闭，心中却在反复推敲、演绎着面见袁绍时，每一个可能的说辞、每一种的应对。这一行，赌上的不仅是他的身家性命，更是曹操集团在这乱世中，能否争得一线生机的未来。