许都的春日，总带着几分挥之不去的压抑，仿佛连抽芽的新绿都沾染了权谋的灰暗。城西一处僻静的别院，庭中老槐树刚抽出几缕鹅黄的嫩芽，在微风中轻轻颤动。曹操与郭嘉对坐于石质棋枰两侧，黑白子疏落有致地散布在纵横十九道上，看似闲敲棋子，然而每一次落子都带着深思熟虑的锋芒。
曹操执黑，指间一枚黑玉棋子稳稳落下，清脆一声，精准地截断了白棋一片看似活络的气眼。他目光未离棋盘，口中却淡淡道：“奉孝，黑风峪之败，折损数百虎豹锐士，诚为可惜。然，许攸此人…”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着另一枚冰凉的黑子，语气听不出喜怒，“其才，确如淬毒利刃，锋锐无匹，足以伤人。然其心，却似盘踞暗处的蛇虺，阴冷难测，难以驾驭。用之，便如手持双锋之剑，稍有不慎，未及伤敌，已先割己手。”
郭嘉面色依旧带着久病缠身的苍白，闻言轻咳两声，目光却依旧胶着在错综复杂的棋局上，随手拈起一枚白子，看似随意地应了一着，声音不高，却字字清晰：“明公所虑，洞若观火。许子远贪利而寡信，其来投，非慕明公之仁义，实乃避自身之倾覆大祸。然黑风峪此败，细究之下，亦非全无益处。”他抬起眼，那双因疾病而略显黯淡的眸子此刻却闪过一丝洞彻世情的锐光，“袁本初得此小胜，骄矜自满之心必然更盛往昔。其麾下，审配、郭图、逢纪，乃至许攸旧日党羽…彼此倾轧攻讦，只会因这‘胜利’而愈演愈烈。内部嫌隙丛生，纵有十万带甲之士，其力亦难聚于一处，形同散沙。”
曹操微微颔首，不再就此多言，目光重新落回那方寸棋盘之上。有些话，点到即止，彼此心照不宣。许攸这把危险的刀，眼下还不能轻易丢弃，但握在手中，需得更加谨慎，时刻提防其反噬。
……
相较于别院弈棋的含蓄，司空府正堂的气氛则要肃杀直接得多。夏侯惇独目圆睁，因愤怒而微微发红，声音洪亮如同擂鼓：“主公！袁绍匹夫，不过侥幸赢了一场，便如此猖狂不可一世！末将请兵，愿再渡黄河，寻其主力决战，必雪黑风峪之耻！”
曹操端坐主位，面色沉静如水，抬手虚按，一股无形的威势瞬间压下了堂下其他几位同样面带愤懑、跃跃欲试欲要请战的将领。“元让之心，吾深知之。”他声音平稳，却带着不容置疑的决断力，“然，沙场争锋，岂能仅凭一时血勇？匹夫之怒，徒逞意气，非取胜之道。眼下局势，我军有两件更要紧的事，亟待处置，关乎根本。”
他锐利的目光扫过堂下肃立的文武众臣，最终定格在沉稳的曹仁身上：“子孝。”
“末将在！”曹仁抱拳，大步出列，甲胄铿锵。
“刘备！”曹操吐出这两个字，带着一丝冰冷的杀意，“此獠如同附骨之疽，盘踞于兖、豫边界山林，借复杂地势，行游击骚扰之能事。其部虽难撼动我军根基，却搅得边境数郡民心惶惶，粮道转运时受威胁。此等疥癣之疾，若久拖不治，必成溃堤之蚁穴，大患就在眼前！”他语气转厉，带着不容置疑的命令，“着你与曼成，增调精锐兵马，协同当地郡国兵，划定区域，拉网合围，步步为营进行清剿！全力压缩其活动空间，断其粮草补给来源，务必将此獠，彻底驱离我境，或……寻机一举剿灭！”
“末将领命！必不负主公所托！”曹仁沉声应道，眼中闪过狼一般的狠厉之色。
曹操微微点头，视线转向文官一列中始终气度雍容的荀彧：“文若。”
荀彧拱手，姿态一丝不苟：“主公。”
“吕布借盐、皂等奇巧之物，行经济侵扰之策，虽前番因局势暂缓，然其长远之害，犹在蔓延。境内流通之‘玉盐’、‘玉皂’，需严加管控，绝其源头。”曹操吩咐道，声音带着深沉的思虑，“着令各郡国，务必加大官营盐铁工坊产出，全力平抑市场盐价，安定民心。凡查获走私玉盐、玉皂者，货物一律没收入官，人犯严惩不贷，或罚没为奴，或徙往边陲充作苦役！同时，今年兖、豫、徐三州屯田规模，须在原有基础上，再扩三成！民以食为天，军以粮为命。唯有府库充实，仓廪殷实，方能无惧外人任何形式的掣肘与打压。”
“彧，明白。即刻着手安排。”荀彧简洁回应，心中已然开始飞速盘算如何具体施行方能使效率最高。
这两条命令，一条针对军事上的近患，力求根除；一条针对经济上的远忧，意在固本。清晰地显示出曹操在遭受局部挫折后，并未被情绪左右，盲目寻求报复，而是冷静地优先稳固自身，清除内部隐患，夯实战争潜力。
……
兖州东部，与豫州交接的连绵群山之中。春日山林，万物复苏，绿意萌发，本应是一片生机盎然，此刻却因人为的杀伐而透着一股令人心悸的肃杀之气。
一队约百人的曹军郡兵，正沿着一条人迹罕至的溪谷艰难跋涉。山路湿滑，荆棘丛生，士兵们深一脚浅一脚地前行，脸上写满了疲惫与不耐。带队的一名军侯显得尤为烦躁，不时挥舞手中的环首刀，狠狠劈砍着挡路的坚韧藤蔓和横生的枝杈。
“呸！这该死的刘大耳，真他娘跟个成了精的山耗子似的，滑不留手！”他朝地上啐了一口浓痰，骂骂咧咧，“仗着熟悉地形，打了就跑，抢了咱们的粮食就钻山沟，连个影子都摸不着！这仗打得，真他娘的憋屈！”
就在他话音刚落的瞬间，异变陡生！
“咻——咻——咻！”
两侧林木茂密的山坡上，毫无征兆地响起几声尖锐刺耳的骨哨之音！
“不好！有埋伏！敌袭！”那军侯脸色骤然剧变，嘶声高喊示警，同时下意识地举起盾牌。
然而，还是晚了一步！
话音未落，数十支力道强劲的箭矢如同毒蛇般从林木深处激射而出！这些箭矢虽不算铺天盖地般密集，却异常精准狠辣，专挑队伍前列缺乏有效防护的士兵下手。只听一片“噗噗”的入肉闷响与凄厉的惨叫，走在最前面的七八名曹兵瞬间被射成了刺猬，一声不吭地栽倒在地，鲜血迅速染红了溪边的青苔。
几乎在箭雨袭来的同时，数十名衣衫褴褛、装备混杂，甚至有些身上还套着抢来的曹军号衣的士卒，如同鬼魅般从大树后、巨石后、甚至灌木丛中猛地跃出！他们不发整齐的呐喊，只有野兽般低沉的嘶吼，挥舞着环首刀、长矛、甚至是削尖的木棍，以惊人的速度顺着陡坡冲杀下来！为首一人，面色黝黑中透着赤红，手持一柄形制奇特、刃口闪烁着寒光的战刀，正是投降刘备的原黄巾军悍将刘辟。
“杀光这些曹狗！一个不留！”刘辟目露凶光，大吼一声，身先士卒，率众直扑那名惊慌失措的军侯。
狭窄的溪谷瞬间变成了死亡陷阱！曹军队形大乱，前后拥挤，左右都是陡峭山壁，根本无法有效展开阵型进行抵抗。那军侯勉强举起环首刀格挡了几下，却被刘辟势大力沉的一刀狠狠劈在肩胛骨上，伴随着令人牙酸的骨裂声和一声凄厉至极的惨叫，他整个人被劈得踉跄后退，重重摔倒在地，眼看是不活了。余下的曹兵见首领瞬间毙命，对方又如此凶悍亡命，本就低落的士气瞬间彻底崩溃，发一声喊，如同无头苍蝇般四散奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
战斗开始得突然，结束得也迅速。刘备军的士卒们显然对此习以为常，默不作声地迅速打扫战场。他们熟练地收缴尚算完好的兵器，剥下死者身上还能使用的皮甲和号衣，仔细捡拾曹兵丢弃的干粮袋和水囊，动作麻利，秩序井然。
不远处一处高坡上，关羽倒提着他那柄威名赫赫的青龙偃月刀，丹凤眼微眯，如同盘旋于高空的苍鹰，冷静地扫视着周围山林的一切动静，为部下警戒。而性情火爆的张飞则提着丈八蛇矛，在一旁焦躁地来回踱步，忍不住嘟囔道：“大哥！这般零敲碎打，跟挠痒痒似的，何时才是个头？忒不痛快！不如找个大点的城池，集结人马，狠狠干他娘的一仗！也让那曹阿瞒知道知道咱的厉害！”
刘备从一棵需数人合抱的古树后缓步走出，脸上带着常年奔波留下的风霜与疲惫，但那双眼睛却依旧清澈而坚定。他看了看部下们缴获的寥寥无几的物资，轻轻摇了摇头，语气平和却不容置疑：“三弟，稍安勿躁。我军新合不久，兵微将寡，粮草匮乏，根基浅薄。若此时便与曹操精锐正面硬撼，无异于以卵击石，自取灭亡。唯有借此莽莽山林，与之巧妙周旋，不断消耗其精力，补充我所需，方能存续此有用之身，方能……徐图将来发展。”他说话间，目光不由自主地投向西面，那是许都的方向，也是吕布势力隐约笼罩的方向，眼神变得愈发深邃难测，“曹孟德视我等为眼中钉，肉中刺，欲除之而后快。我等偏要在此，如同楔子般，牢牢扎下，让他寝食难安！”
他这番话语，虽不高亢，却带着一种坚韧的力量，在那些侥幸存活下来、围拢过来的士卒中引起一阵低沉的共鸣。这些追随他的人，成分复杂，有徐州败退的旧部，有沿途收拢的各路溃兵，有被苛政逼得活不下去的流民，甚至还有几股被逼无奈接受招安的山贼土匪。他们如同石缝间的野草，虽卑微，却在这权力的夹缝中，顽强地生存着，挣扎着，寻找着一线生机。
……
许都，司空府书房。
夜色深沉，烛火摇曳，将曹操的身影拉长，投在墙壁上，微微晃动。他单独留下了面容冷峻、以严苛刚直着称的谋士程昱。程昱静立一旁，如同磐石，默默等待着指令。
曹操背对着他，久久凝视着墙上悬挂的巨幅舆图，目光最终在代表青州的那片区域停留下来，手指无意识地在上面轻轻划过。
“仲德。”曹操开口，声音在寂静的书房中显得格外低沉。
“昱在。”程昱微微躬身。
“即刻选派精明干练、善于隐匿之人，携带重金，秘密潜入青州。”曹操缓缓道，语气平淡无波，却字字透着深沉的算计，“设法寻机，面见袁谭。记住，不必劝其归附，更不必提及黑风峪之事，以免刺激其敏感之心。只需以恰当方式，表达……本司空对其能在青州独当一面，迅速肃清孔融余孽，有效安抚地方的才干，表示由衷的‘欣赏’之意。再于言谈间，稍作感慨，言及当下河北局势波谲云诡，内部关系错综复杂，父子若能同心，何其不易……如此，点到即止，足矣。”
程昱眼中精光一闪，立刻领会了这其中深藏的、杀人不见血的离间之毒。这并非赤裸裸的挑拨，而是在袁绍、袁谭父子那本就因权力、猜忌而存在深刻裂痕的关系上，再看似无意地、轻轻抹上一层若有若无的滑腻油脂，让那道缝隙，不至于因外部的共同压力而太快弥合，甚至可能在特定条件下，裂得更深。他深深躬身，言简意赅地回应：
“昱，领命。必办得妥帖。”
夜色笼罩下的许都，表面一片宁静，然而谋略的暗流，已如同地下涌动的伏泉，正悄然流向四面八方，无声地侵蚀着对手的根基。