邺城的冬日，似乎比往年更加酷寒。袁绍的头痛旧疾，亦随着这凛冽的天气与接踵而至的坏消息，变得愈发频繁和沉重。青州袁谭那份近乎决裂的回复文书，像一块坚冰死死堵在他的心口，寒气四溢，让他愤怒之余，更感到一种深入骨髓的疲惫与心寒。并州边境，赵云、田豫率领的轻骑依旧如同鬼魅，不时越境侵扰，虽未爆发大战，但这种持续的放血战术，让颜良、文丑两部不胜其烦，求援与请求补给的文书，几乎每日都会雪片般飞至邺城。更令人无力的是，市面上那些来自南阳的“玉盐”、“玉皂”，依旧屡禁不止，甚至有亲近官员私下惶恐禀报，连大将军府内的日常采买中，都隐约发现了这些来自敌境之物的踪迹，仿佛一张无形的大网，早已渗透进河北的肌体。
内忧外患，交织成一张越收越紧的巨网，将袁绍紧紧缠绕，令他几乎窒息。他躺在暖阁的软榻上，四周炭火烘烤，熏香袅袅，却只觉得满室暖意都带着一股令人烦闷作呕的甜腻。
就在这焦头烂额、心力交瘁之际，审配又一次面色沉凝如水地求见。他手中捧着的并非前线军报，而是一卷来自魏郡太守的紧急劾奏文书。
“主公，”审配的声音带着一种刻意营造的沉痛与肃穆，“魏郡太守紧急上奏，经多方查实，谋臣许攸……其族侄许骃，倚仗其叔父权势，在魏郡境内横行不法，大肆兼并民田，强夺水利，更……更胆大包天，暗中勾结胥吏，倒卖府库仓粮，数额颇为巨大！如今人赃并获，涉案主要人等已收押在监，等候发落！”
“什么？！许攸？！”袁绍猛地从榻上撑起半个身子，一阵剧烈的眩晕袭来，眼前金星乱冒，几乎栽倒。许攸！那可是他帐下颇为倚重的谋臣之一！虽然此人素来贪财倨傲，言语尖刻，时常令他心中不悦，但确实机变百出，尤其在谋划对付曹操方面，屡有奇思妙想。如今，他的亲族竟在此时爆出如此骇人听闻的丑闻！
“证据……可都确凿？”袁绍的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是源于剧烈的头痛，还是被这接二连三的打击气得血气翻涌。
“铁证如山！绝无枉纵！”审配语气斩钉截铁，将文书高高举起，呈递上去，“内有被强夺田产的百姓联名血书，字字泣血！有经手胥吏画押的账册副本，清晰记录了粮款流向！那许骃在狱中起初还百般狡赖，试图攀咬他人，动刑之后，已对部分罪行供认不讳，并……并隐约提及，所获巨额钱财，大多用于在邺城结交权贵，四处打点，以图庇护……”他说到这里，恰到好处地停顿了一下，没有具体指出结交了哪些“权贵”，但那意味深长的留白，比任何直接的指控都更具杀伤力，引人无限遐想。
袁绍颤抖着手接过那卷沉重的劾奏文书。他的目光扫过上面罗列的一桩桩罪状：强占良田，致使数百户百姓流离失所；倒卖本应用于军备或赈济的仓粮，中饱私囊……每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的眼睑上，灼在他的心尖上。并州新败的耻辱，吕布经济渗透的无力感，长子袁谭公然抗命的寒心，此刻仿佛都找到了一个宣泄的出口，一股脑地倾泻到许攸及其家族的“罪行”之上。
许攸！他袁本初待其不满，赐以高官厚禄，委以机要谋略！为何其族人如此不知死活，在这内外交困、亟需上下同心的危急关头，给他捅出如此惊天大案！是了，许攸平日就自视甚高，贪图享乐，言语间对审配、逢纪等重臣也多有不屑与攻讦，莫非……莫非他早就心存怨望，甚至暗中结党？其族人如此肆无忌惮，是否正是仗着他的势，甚至得到了他的默许？那“结交权贵”四个字，如同毒蛇般钻入他的脑海，与他心中因继承人争端而日益敏感的猜忌神经紧紧缠绕在一起。
“元图（逢纪字）……可知此事？”袁绍沙哑着嗓子问道，逢纪与许攸关系尚可，或许能有所辩解。
“逢别驾已知晓，亦感震惊与痛心。”审配谨慎地措辞，既表明了逢纪的态度，又不留任何为许攸开脱的余地，“逢别驾言……言子远（许攸字）或有不察之过，然其族人所为，丧心病狂，恐非其本意所能预料及控制。”他将“失察”换成了更显无力的“不察”，并将许攸与族人的罪行做了切割，看似公允，实则坐实了许攸“管教不严”的责任。
“不察？好一个不察！”袁绍猛地将文书狠狠摔在地上，积压已久的怒火、对局势失控的恐惧、对身边人的深刻猜忌，如同火山般轰然爆发，“他许子远眼睛长在头顶上，整日只会盯着别人的短处，夸夸其谈！自家后院起火，族人贪墨至此，与民争利，动摇国本！在我邺城眼皮子底下！他眼里还有没有法度！还有没有我这个主公！”
他气得浑身发抖，一阵撕心裂肺的咳嗽猛地袭来，脸色涨得通红继而发紫。侍立一旁的内侍慌忙上前，替他捶背顺气，暖阁内一片混乱。
审配垂首躬身，姿态恭谨，在无人看见的阴影里，嘴角难以抑制地勾起一丝冰冷的笑意。他素来与许攸不睦，此人仗着智计与主公的些许赏识，屡次在重要议事时让他难堪，观点也常相左。此次其族人犯下如此大案，简直是天赐良机。即便不能借此将许攸彻底扳倒，也足以重挫其锋芒，让他在主公面前彻底失宠，再也无法构成威胁。
“主公，此事关系重大，影响恶劣……该如何处置？”审配待袁绍喘息稍定，低声请示，“那主犯许骃，以及涉案的一干涉案胥吏、豪强……”
袁绍喘着粗气，眼神阴鸷而混乱，扫过地上那卷劾奏文书，仿佛那是什么污秽之物。此刻，在他眼中，许攸那张平时就带着几分桀骜的脸，似乎也变得面目可憎起来。其才学智计，在此刻都被这“贪污”、“结党”的阴影所掩盖。
“查！给我彻查到底！”袁绍几乎是嘶吼着下令，声音因激动而尖利，“所有涉案人员，无论牵扯到谁，一个都不许放过！依照律法，从严从重惩处！至于许攸……”他顿了顿，脑海中闪过许攸往日的功劳，但立刻又被眼前的烂摊子和那股被背叛的怒火所淹没，最终恨声决断，“着他即刻起，闭门思过！没有我的命令，不得踏出府门半步，更不许参与任何军政议事！他身为谋臣，教族不严，纵容亲眷酿此塌天大祸，还有何颜面立于幕府，有何资格再参赞机要！”
这处罚，看似保留了许攸的官职爵位，留有余地，但“闭门思过”、“不得参与军政”，等于在事实上暂时剥夺了许攸的一切权力、话语权和影响力。在这个风云激荡、瞬息万变的时刻，被强制远离权力中枢，其后果，不言而喻。
“诺！臣谨遵主公谕令，即刻督办！”审配心中狂喜，面上却依旧保持肃穆，躬身领命，缓缓退出了暖阁。
消息如同插上了翅膀，迅速在邺城的上层圈子里传播开来。许攸在自家府邸闻此噩耗，先是惊愕失色，难以置信，待确认消息属实后，瞬间暴怒如狂，将书房内一架心爱的白玉屏风砸得粉碎。他并非不知族侄有些劣迹，却万没想到会闹得如此之大，更未料到审配等人竟会借此机会，下此狠手！而最让他感到刺骨冰寒的，是袁绍的态度！不听他一句辩解，不问事情原委，便直接采纳审配之言，将他如同囚犯般软禁府中！
“昏聩之主！庸碌之辈！听信谗言，忠奸不辨！河北基业，迟早败于汝手！”许攸在密室内捶胸顿足，跳脚怒骂，声音却不敢传出太高。一种巨大的、被抛弃、被构陷的危机感与滔天愤怒，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
而邺城发生的这一切，自然也通过某些隐秘至极的渠道，以最快的速度，传递到了许都的司空府。
曹操仔细聆听着心腹的详细汇报，脸上渐渐露出了一个意味深长、几乎难以掩饰的笑容。“许子远的家人贪污？数额巨大？袁本初正在气头上，将其闲置？好，好，好！这真是……踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”他看向身旁的郭嘉和荀攸，眼中闪烁着猎人发现猎物落入陷阱时的光芒，“你们说，若是此刻，有一封来自许都的、言辞恳切问候许子远及其家人近况的密信，‘偶然间’落到了审配，或者直接呈送到了袁本初的案头，将会是何等有趣的一幕？”
郭嘉闻言，抚掌轻笑，笑容中带着洞悉人性的冰冷：“那便是黄泥落于裤裆，非其过亦难辨其清。袁本初此刻正疑神疑鬼，惊弓之鸟，见此信必认定许攸早与我等暗通款曲，其心可诛！届时，河北幕府自断一臂，智士离心，而我等，或可……于废墟之中，再得一可用之材？”他最后一句话，带着试探与考量。
曹操眼中精光一闪，沉吟片刻，却缓缓摇了摇头：“许子远此人，贪而智，性情狂狷，可用，却不可尽信，驾驭需费心思，亦不可操之过急，引人怀疑。眼下，能借袁本初之手，令其在河北彻底失势，孤立无援，于我而言，便是莫大之利。至于其他……且静观其变，容后再议。”
他顿了顿，果断下令：“去，依计行事。记住，信需以寻常绢帛书写，字迹模仿寻常文吏，内容要写得含糊其辞，既有故旧关切之意，又要有未能尽言、点到即止的遗憾，务必让看到此信的人，自己去猜，自己去想，自己去补全那最不堪的‘真相’！”
“诺！”
又一滴精心淬炼的毒液，瞄准了河北已然千疮百孔、裂痕遍布的肌体，悄无声息地滴落。袁绍的烦恼与困境，在这个漫长而酷寒的冬天，注定只会层层加码，愈演愈烈。而那原本就脆弱不堪的信任纽带，也将在这一次次内外交织的打击与无休止的猜忌中，逐渐崩断，再无挽回的可能。