司隶与兖州交界，一片丘陵与平原交错的缓冲地带。
一座依托前朝废弃土城基础改建而成的营寨已初具规模，新加固的寨墙上，“刘”字大旗与“平寇中郎将”的号旗在秋风中猎猎作响。营寨内外，一片繁忙景象。除了往来巡哨、操练的披甲执锐士卒，更有大量扶老携幼、面黄肌瘦的流民排成长队，在接受登记和初步的粥食救济与安置。整个营地，虽然简陋，却透着一股在乱世中难得的、顽强求生的勃勃生机。
中军大帐内，气氛却不如外面那般热火朝天，反而带着几分凝重。刘备跪坐于主位，面色沉静如水，仔细听着麾下将领的逐一汇报。经过这段时间以“剿匪”为名的积极行动与大力吸纳流民，他麾下能战之兵已稳稳达到数千之众，若再加上陆续依附的军属与流民，俨然已成为盘踞在此、不容任何一方小觑的一股独立势力。
关羽侍立左侧，手抚及腹长髯，丹凤眼微眯，闪烁着锐利的光芒，他用手指点着铺在粗糙木架上的羊皮地图的一个位置，声音洪亮而带着斩钉截铁的意味：“大哥，探马细作多次确认，据此西南约五十里的冤句县，城防松弛，守军不足五百，城墙多年失修，低矮易登。其县令更是个贪鄙无能之辈，盘剥百姓，早已尽失民心。若由小弟我亲率一千精兵，星夜突袭，凭借我军锐气，旦夕之间，必可一举而下！届时，我军便拥有了第一个真正意义上的城池作为根基，进可攻，退可守，意义绝非如今这流动营寨可比！”
他话语中透出的强大自信与可行性，让帐中不少渴望建功立业、结束漂泊生涯的将领眼中都迸发出兴奋的光芒。一直寄人篱下，仰人鼻息，若能真正占据一座城池，无疑是迈向独立自主的关键一步。
侍立右侧的张飞更是按捺不住，哇呀一声，声若巨雷：“大哥！二哥所言，再对没有！整日里跟那些钻山沟的毛贼土匪较劲，能捞到多少油水？打下一座实实在在的城池，里面的钱粮、府库、青壮，不就都是咱们的了？正好也让那曹阿瞒知道知道，俺们兄弟不是好惹的！”
一时间，所有人的目光都灼灼地聚焦在刘备身上，等待着他的决断。空气中弥漫着一种渴望战斗与开拓的躁动。
刘备沉默着，深邃的目光落在摇曳的油灯火苗上，手指无意识地在身前的简陋案几上轻轻敲击，发出规律的嗒嗒声。他何尝不渴望拥有一块真正属于自己、可以休养生息、图谋发展的地盘？那冤句县，听起来确实如同送到嘴边的肥肉，诱人无比。但是……
他缓缓抬起头，目光沉稳地扫过关羽那充满战意的脸庞，张飞那急不可耐的神情，以及帐中其他跃跃欲试的将领，最终，还是坚定地摇了摇头，声音平和，却带着一种不容置疑的决断力量：“云长、翼德，诸位兄弟的迫切心情，为兄感同身受。然，此时此地，攻取县城，实为不妥之举。”
“大哥！有何不妥？”张飞性子最急，忍不住追问。
“诸位莫要忘了，”刘备语气依旧沉稳，却点出了最核心的利害关系，“我等如今明面上的身份，仍是吕将军麾下听令行事的‘平寇中郎将’。吕将军令我等于此剿匪安民，意在牵制曹操兵力，却从未明确授权我等攻城略地，扩张地盘。若我等贸然攻占朝廷（或曹操）治下的县城，便是公然撕破脸皮，不仅彻底激怒曹操，使其不顾一切来攻，更会引来吕将军的猜忌与不满。届时，两头树敌，我等这数千人马，看似不少，实则如同无根浮萍，顷刻之间便有倾覆之祸，前功尽弃！”
他站起身，走到地图前，手指坚定地点在他们目前活动的这片交界区域：“我等如今能在此地立足，靠的是吕将军的默许与支持，以及曹操新败于袁绍，元气大伤，又被吕布牵制于西线，暂时无暇也无力全力清剿我等。我们当下最紧要之事，是继续高举‘剿匪安民’、‘匡扶汉室’的义旗，肃清周边匪患，保护流民，吸纳壮丁，巩固现有营寨，暗中积蓄钱粮，训练士卒。名声，要靠‘仁义’二字去慢慢换取，去深入人心，而非靠一时攻伐之快去强夺。待我们根基更为深厚，羽翼真正丰满，天下有变，时机成熟之时，再图进取，方为上策。”
他目光转向关羽和张飞，语重心长：“小不忍，则乱大谋。欲速，则不达啊。”
关羽闻言，抚髯的手微微一顿，丹凤眼中锐气稍敛，他深思片刻，明白了兄长更深远的顾虑，微微颔首，不再坚持己见。张飞虽然仍旧觉得憋闷，胸口起伏，但见大哥分析得在情在理，二哥也已被说服，只好重重地“唉”了一声，挠了挠头，不再嚷嚷。
刘备见状，走到张飞身边，拍了拍他结实的臂膀，温言安抚道：“翼德，我知道你勇猛善战，求战心切。这样，明日你便点齐五百精锐人马，去扫平北面三十里外黑风岭的那股匪首‘钻山豹’，听闻他们近来活动猖獗，劫掠商旅，祸害乡里，正好借此为民除害，亦可缴获些物资，补充军需，如何？”
“得令！”张飞这才转嗔为喜，洪声抱拳，“大哥放心，俺定把那‘钻山豹’的豹头拧下来，给大哥当夜壶！”
兖州，鄄城，临时行辕。
相较于曹操往日所在的濮阳城，此地的建筑显得简朴甚至有些陈旧。濮阳之战虽最终守住，但城池受损严重，满目疮痍，曹操已将行政与军事中心暂时迁至相对完好、位置也更居中的鄄城。
书房内，炭盆努力散发着热量，驱散着初秋傍晚渗入的丝丝寒意。曹操端坐案后，看着程昱亲自呈上的关于刘备部动向的最新简报，脸色阴沉得如同窗外积聚的乌云。
“数千人了……好个刘玄德，好一个‘平寇中郎将’！”曹操将那份简报重重拍在案几之上，发出沉闷的响声，声音冷冽如冰，“借着吕布的势，打着剿匪安民的幌子，在我兖州边境蚕食地盘，收拢流民，收买人心！初时以为是疥癣之疾，未加重视，如今看来，已成了扎在肋间的一根毒刺！”
程昱面容枯槁，身形消瘦，但一双眼睛却锐利如鹰隼，他沉声道：“主公明鉴。刘备此人，表面仁义，内怀枭雄之志，更兼有关羽、张飞皆有万夫不当之勇，实为心腹大患。只是……”他话语微顿，露出凝重之色，“我军去年官渡新败于袁绍，损折颇多，元气至今未复。西面吕布坐拥并州、司隶，虎视眈眈，其对南阳的野心昭然若揭。若此时我大军主力调往西线征讨刘备，恐吕布趁机大举东进，直扑兖州腹地；或者北方的袁绍见我方兵力调动，缓过气来，再次南下……届时，我兖州将面临两面甚至三面受敌之危局。”
曹操冷哼一声，他身经百战，何尝不知这其中错综复杂的利害关系。他烦躁地站起身，踱步到窗边，望着窗外庭院中几株在秋风中摇曳、已见枯黄之意的树木，半晌没有言语。压抑的气氛在书房内蔓延。
良久，他猛地转过身，眼中闪过一抹狠厉决绝之色：“大军征讨，暂无可能。但，也绝不能让他刘玄德过得如此舒坦，肆无忌惮地壮大！”
他盯着程昱，一字一句地下令：“他不是喜欢剿匪吗？那我们就给他多送些‘土匪’去！”
程昱立刻心领神会：“主公的意思是……行借刀杀人之计？抑或，祸水东引？”
“从各军之中，秘密挑选那些机警敏捷、悍勇亡命且忠诚可靠之辈，脱下军服号衣，扮作流寇或黄巾余孽！”曹操语气森然，带着一股冰冷的杀意，“他们的任务，并非与刘备主力正面交锋。而是化整为零，专门寻找并袭击他分散在各处的屯田据点，劫掠他往来运输的粮队，焚烧他囤积的草料物资！记住，动作务必要快，下手务必要狠，制造恐慌，破坏生产，打完立刻远遁，绝不恋战！我要让他后方处处烽烟，让他这数千人马，光消耗，难产出，疲于奔命！”
“另外，”曹操补充道，眼神更加阴鸷，“传我的密令给所有与刘备活动区域接壤的郡县太守、都尉，严密封锁边境。尤其是粮食、布匹、盐铁、药材等紧要物资，一颗、一匹都不准流入刘备的控制区！我要饿其民众，乏其士卒，困其发展，看他能支撑到几时！”
“昱明白！”程昱躬身领命，枯瘦的脸上毫无波澜，“臣即刻去挑选人手，安排此事，确保万无一失。”
曹操看着程昱悄然离去的背影，深吸了一口带着炭火味的空气，努力压下心中翻涌的烦躁与杀意。刘备固然可恨，如鲠在喉，但他清醒地知道，目前真正的、最具威胁的敌人，依旧是北方的世仇袁绍和西方那个日益强大的吕布。尤其是吕布……他想起境内市场那些虽然质量上乘、价格却极具竞争力，导致本地相关产业备受冲击的“玉盐”和“玉皂”，以及那些关于吕布势力无孔不入的经济渗透的报告。
“吕布……吕奉先……”曹操低声自语，手指不自觉地收紧，骨节泛白，“你这般软刀子割肉，潜移默化，比之十万大军明火执仗地攻城略地，更让人……寝食难安！”
河内郡，靠近太行山余脉的一处隐蔽庄园内。
李肃在地窖入口，看着手下人将最后几箱贴着特殊封条的“玉皂”小心翼翼地搬运进来。地窖内光线昏暗，空气中弥漫着皂荚与香料混合的奇特气味。
一名心腹管家模样的手下凑近，压低声音汇报：“……冀州那边，邺城、魏郡的几个大商贾已经初步搭上线，他们对我们的货品质赞不绝口，需求量很大。只是，袁绍方面似乎有所察觉，近期对各处关隘，尤其是通往并州、司隶方向的盘查严密了许多，我们的人损失了几个，运输路上的损耗和成本，比上月增加了近两成。”
李肃看似一团和气的脸上没有什么明显的表情变化，只是微微点了点头，声音平淡：“知道了。告诉前线的弟兄们，安全永远是第一位。宁可少运十次，不可暴露一次。至于价格……”他略一沉吟，“可以再适当让利半分到一分。我们要的，不是一时的暴利，而是要让冀州境内，从权贵到稍有家底的平民，都习惯用我们的东西，离不开我们的东西。这就像是文火慢炖，急不得，也断不得火候。”
他踱步到地窖唯一的通风口处，掀开遮挡的草帘一角，望着外面沉甸甸的、无星无月的夜色。对袁绍势力范围内的经济渗透与舆论引导，便如同这夜色中的暗流，看似平静无波，实则持续不断地侵蚀着对方的根基。他要做的，就是确保这股暗流，永不停止，直到那看似坚固的堤坝，从内部被悄然蚀空。
边境的硝烟，并非总是伴随着震天的战鼓与冲锋的呐喊。有时，它只是荒郊野岭一次悄无声息的伏击与劫掠；有时，它是市场中一场不见刀光剑影、却同样残酷激烈的价格与渠道争夺；有时，它更是这沉沉夜色下，于密室之中决定的、流向敌境的每一块香皂、每一袋盐巴。