襄阳，州牧府。
相较于弘农将军府那扑面而来的锐意进取，以及许都司空府那令人喘不过气的压抑凝重，此间的氛围更显出一种荆襄世家大族特有的、历经岁月沉淀的沉稳与从容。雕梁画栋间，檀香袅袅，几案光洁，一切似乎都井然有序。然而，在这份看似平和的表象之下，一股源于南北夹击的不安暗流，正悄然涌动着。
刘表端坐于主位之上，手中紧握着一份由南阳快马送来的紧急军情文书，以及几份来自不同渠道、内容却惊人相似的流言抄录。他素来清癯儒雅的面容，此刻被一层深重的忧虑所笼罩，眉头紧紧锁在一起，仿佛承载着整个荆州的重量。
下首，心腹谋臣蒯良、蒯越，以及掌管军事的蔡瑁等人分坐两侧，人人面色沉凝，使得厅内的空气都显得有些滞重。
“诸公，”刘表将文书轻轻置于案几之上，声音里透着一丝难以掩饰的疲惫，“文仲业（文聘）送来急报，南阳境内，近来流言四起，甚嚣尘上，以致人心浮动，官民不安。边境地带，亦屡屡发现吕布细作活动的痕迹，虽大多被文将军及时挫败，未造成大的破坏，然其窥探之势愈演愈烈，绝非吉兆啊。”
蒯良率先开口，他声音温和，试图用理智安抚众人的情绪：“明公，流言蜚语，自古便是敌人乱我军心、民心的惯用伎俩。吕布及其麾下贾诩，皆深谙此道，以此惑众，实不足为奇。关键在于我等如何应对，稳住自身阵脚，方能使其奸计落空。”
性情更为急躁的蔡瑁按捺不住，他执掌荆州军务，对来自北方的军事压力感受最为直接，当即拱手道：“吕布狼子野心，吞并司隶、迫降张杨后，兵锋正盛，如今显然已觊觎我富庶的南阳！其四处散播流言，无非是想让我南阳内部自相猜疑，生出乱子，他好趁机浑水摸鱼，趁虚而入！文聘将军虽已颁布‘告奸令’严加防范，然此等无形之风，犹如水银泻地，防不胜防！末将以为，当立即从襄阳增派精锐兵马前往南阳，一则彰显我荆州决不退让之决心，二则也可大大增强文将军的防线，使吕布无机可乘！”
“增兵？”蒯越摇了摇头，语气冷静而务实，带着一丝不容置疑的分析，“德珪（蔡瑁字）兄，东线江夏，孙策小儿攻势未歇，日夜猛攻夏口，黄祖将军压力巨大，已是数次遣使求援。我军兵力本就有限，捉襟见肘，若再向北线南阳大量增兵，东线江夏一旦有失，则江东之兵可长驱直入，襄阳门户洞开，届时大势去矣，危如累卵！”
他略作停顿，目光转向主位上的刘表，继续深入剖析：“明公，吕布此举，其核心意图正在于牵制。他欲使我军南北不能相顾，首尾难以兼顾。其真正目的，眼下看来未必是立刻倾尽全力强攻南阳坚城，而是想通过这种持续的外部施压与内部渗透，不断消耗我方精力，寻找那稍纵即逝的可乘之机。我军若被其牵着鼻子走，将主力仓促调往北线，则正中东线孙策下怀，恐酿成无法挽回之大祸。”
刘表的手指无意识地轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，这是他内心激烈权衡时的习惯动作。“异度（蒯越字）言之有理，切中要害。然则，南阳乃我荆州北面之屏障，宛城更是重中之重，亦不可不固。文聘虽忠勇能战，然独木难支大厦。若任由流言肆虐，恐时日一长，内部生变，则悔之晚矣。”
一直沉吟未语的蒯良此时再次开口，提出了更为细致的建议：“明公，流言如疫，堵不如疏，禁不如导。我军或可双管齐下，内外兼修。其一，对外，明公可亲自斟酌词句，起草一份措辞严谨、态度明确的安民告示，以州牧府的名义，用八百里加急快马发送，张贴于南阳各郡县城门、市集要道。告示中需严正驳斥一切不实流言，申明朝廷法度与荆州上下同心御敌之决心。尤其要点明，文仲业将军乃国之干城，股肱之臣，深受明公信赖与倚重，任何离间之举，皆属徒劳妄想，必将严惩不贷！此举既可安文聘及其麾下将士之心，亦可最大程度地稳定南阳官吏与百姓的情绪。”
“其二，”他话锋一转，谈及内部治理，“对内，需进一步加强查缉力度，但方式方法需有所变通，刚柔并济。文聘将军所行‘告奸令’虽严厉，能有效震慑宵小，然执行过苛，亦易造成人人自危，非长治久安之策。可密令文聘将军，将明察与暗访相结合，对于查有实据、确系故意散布流言、或通敌卖国者，无论其身份高低，务必严惩不贷，以儆效尤，绝不姑息！然而，对于一些查无实据、或是被裹挟、不明真相而传播流言的寻常百姓乃至低级吏员，则应以劝导、安抚、教育为主，避免扩大打击面，以免激化矛盾，反生民变，得不偿失。”
刘表闻言，紧锁的眉头稍稍舒展，微微颔首表示赞许：“子柔（蒯良字）此策，思虑周详，刚柔并济，颇为稳妥可行。”他随即看向一脸急切的蔡瑁，“德珪，增兵南阳之事，暂且搁置，以应对东线为主。但可从襄阳武库及我亲军储备中，紧急调拨一批精良箭矢、坚固盔甲与强弓硬弩，速速运往南阳，补充文聘守城之需，增强其实力。另外，以我之名，亲自修书一封与文聘，对其前阶段坚守之功予以嘉勉，明确表达信任，嘱其务必稳住南阳局势，只要他忠心为国，朝廷（意指汉室正统，亦暗指他刘表代表的荆州政权）必不负忠臣良将！”
“末将遵命！”蔡瑁见刘表已有决断，虽心有不甘，也只能拱手应下。
蒯越此时又补充了一条战略性的建议：“明公，吕布此番举动，咄咄逼人，亦提醒我等，不可仅将目光局限于荆襄一隅，困守待变。或可考虑，秘密派遣得力使者，北上联络兖州曹操。曹操此前虽于官渡新败袁绍，实力受损，但其与吕布旧怨极深，恨吕布入骨，其忌惮与敌视吕布之心，恐怕未必在我等之下。纵然双方因地理与时局所限，不能即刻联手发兵攻吕，但若能互通声气，建立联系，至少可在北方对吕布形成一定的牵制，分散其精力，使其不敢毫无顾忌地全力南图我荆州。”
刘表眼中闪过一丝意动。联合曹操，共同应对日益强大、威胁四方的吕布，这确实是一条值得考虑的出路，或可缓解荆州独自承受的北方压力。只是曹操此人，雄才大略，亦非善类，权术机变远超常人，与之合作，无异于与虎谋皮，其中分寸拿捏，风险权衡，需格外谨慎，稍有不慎便可能引火烧身。
“此事……关系重大，牵涉甚广，容我再细细思量，日后再议。”刘表没有立刻答应，但显然已将蒯越的提议深深记在了心里，这或许会成为未来局势变化时的一步暗棋。“当前首要之务，是竭尽全力稳住南阳，同时顶住孙策在东线的猛攻。传令下去，即刻按子柔所献之策行事！务必要让南阳，成为吕布无法逾越的铜墙铁壁！”
命令迅速被下达执行。州牧府那份措辞严谨的安民告示被快马加鞭送往南阳各城，试图以官方权威压制流言；一批批精良的军械物资从襄阳庞大的武库中起运，北上支援宛城；刘表那封带着嘉勉与殷切期望的私信，也以最快的速度送到了文聘手中。
然而，流言的毒刺已然扎下，渗透的裂痕已经出现，并非一纸公文、一批军械或一封私信所能完全消除。猜疑的种子一旦播撒在人心这片复杂的土壤中，便会在暗处悄然滋生蔓延。文聘接到刘表的信物和指示，心中感激，压力稍减，但面对境内依旧暗流涌动、敌我难辨的复杂局势，他肩上的担子丝毫未轻。他比任何人都清楚，吕布那巨大的军事威胁并未因一两次流言被部分遏制而解除，那无形的渗透、恶意的离间，或许正以更加隐蔽、更加刁钻的方式，在阴影中持续推进着。
襄阳的应对，展现了一个成熟地方政权及其统治集团在危机面前应有的沉稳、周全和行政效率。但这套组合拳，能否彻底化解来自北方那位雄主所制定的、融合了阴谋与阳谋、军事与政治的南线战略，仍需残酷的时间来检验。南方的天空下，智慧、耐心与意志的较量，在看似平静的水面之下，正变得愈发惊心动魄。