许都，司空府。
相较于长安未央宫的清冷与弘农将军府的锐气，此地的氛围更显凝重，如同夏日暴雨前闷热的低气压，沉甸甸地压在每个人的心头，连穿梭其间的仆役都下意识地放轻了脚步，生怕惊扰了这片令人窒息的宁静。
府内议事厅中，为祛除暑气而摆放的冰鉴正散发着丝丝白雾，却丝毫驱不散弥漫在空气中的焦灼与压抑。曹操端坐主位，面容比之濮阳苦战前清减了不少，颧骨愈发突出，眼窝深陷，带着明显的倦色。然而，那双细长的眼睛里，锐利的光芒非但没有黯淡，反而如同被磨砺过的刀锋，在昏黄的灯火下闪烁着令人心悸的寒光，那是挫败后更加炽盛的野心与警惕。濮阳城下的血战，不仅仅是兵力物力的巨大消耗，更是对他席卷河北雄心的一次当头棒喝。
下首，荀彧、程昱、郭嘉等核心谋士赫然在列。荀彧神色一如既往的沉静儒雅，但微微蹙起的眉宇间笼罩着一层挥之不去的忧色，仿佛在权衡着某种极其艰难的抉择；程昱面容刚毅如铁，紧抿的嘴角和不时握紧的拳头，透露出他内心的不甘与愤懑；唯独郭嘉，依旧是一副略带懒散、似乎对一切都漫不经心的样子，手指无意识地摩挲着案几上的空酒盏，仿佛外界的天翻地覆也难扰他片刻悠闲，只是那偶尔掠过悬挂舆图的眼神，锐利得如同鹰隼，瞬间便能刺穿重重迷雾。
“诸位，”曹操的声音带着鏖战后的沙哑与疲惫，打破了令人难堪的沉寂，“并州传来的消息，想必诸位都已详知。吕布……此獠已成气候，非复昔日吴下阿蒙了。”
程昱猛地一拍案几，震得杯盏轻响，他须发微张，恨声道：“不想此三姓家奴竟猖獗至此！狼孟陉一战，淳于琼三万大军灰飞烟灭，高干那竖子拱手献出壶关、上党！如今其北据太行天险，西拥潼关之固，南可望荆襄沃野，坐拥并州劲卒，已成我心腹大患！主公，此獠不除，我等寝食难安，当尽早图之，趁其立足未稳，或可一击而破！”
荀彧闻言，轻轻摇头，语气依旧沉稳，却带着不容置疑的现实考量：“仲德（程昱）之言，拳拳之心，彧深知之。然，我军新挫于濮阳，将士疲惫亟待休整，箭矢兵甲损耗巨大，兖豫之地粮草转运亦是不济，库府空虚，此诚危急存亡之秋也，亟需休养生息，积累力量。此时若再启战端，劳师远征并州，恐非良策，若有不测，则根基动摇。且吕布新得并州，兵锋正盛，其势难撄，不可力敌。”
曹操的目光越过争执的程昱与荀彧，落在了一直沉默不语的郭嘉身上：“奉孝，你素来机敏，洞察先机，对此局势，有何见解？”
郭嘉仿佛刚从神游中归来，缓缓放下一直摩挲着的酒盏，修长的手指虚点向悬挂的巨大舆图上并州的位置，声音带着一种超脱局外的冷静与洞悉：“吕布之势，确已非疥癣之疾，乃肘腋之患。其鲸吞并州，根基渐固，假以时日，必成巨患。然，文若（荀彧）兄所言，亦是眼下无法回避之现实。我军元气未复，仓促间，确无力与之进行决定性的主力会战。”
他话锋陡然一转，眼神变得幽深难测，如同望入了层层迷雾之后：“然，嘉近日反复思量，所虑者，并非吕布如今兵势之盛，兵马之强，乃其用谋之……奇诡，之深远，已非昔日仅凭勇力之匹夫。”
“哦？”曹操身体微微前倾，眼中精光一闪，“奉孝何出此言？细细道来。”
郭嘉的手指从舆图上的并州缓缓南移，滑过长江，落在江东之地：“孙策猛攻江夏黄祖，此乃为其父报仇，旧怨使然，不足为奇。奇的是，据江东细作多方打探、反复印证传回的消息，孙伯符近来行事作风，较之以往那个性如烈火、每战必身先士卒、锐意突进的‘小霸王’，似乎……多了几分以往罕见的审慎与周全。”
“谨慎？”程昱忍不住插话，语气中带着一丝不信与嗤笑，“那孙策小儿，刚猛暴烈，闻战则喜，冲锋陷阵如同儿戏，何来谨慎可言？奉孝是否多虑了？”
“这正是关键所在，亦是令人心惊之处。”郭嘉眼中闪过一丝极其锐利的光芒，仿佛捕捉到了猎物的踪迹，“孙策并非变得怯懦畏战，其攻伐江夏，攻势依旧凌厉无匹，杀伐果断。但其自身护卫力量明显增强，行踪安排更为隐秘难测，甚至连日常饮食起居的查验都变得异常严格，近乎于……防刺客于未然。此等行事风格，绝非孙策本性使然，必是有人……在一旁以某种方式，点醒了他，或者说，警示了他。”
“是谁？何人能影响孙策至此？”曹操追问，眉头紧锁。
“嘉大胆推测，十有八九，是吕布。”郭嘉缓缓道，语气笃定，“主公莫忘，吕布与孙策有旧盟在先，更曾不顾身份，亲赴拜访，有此香火情谊在。他只需遣一心腹，携一封看似关怀备至的书信，无需泄露任何所谓‘天机’，只需以盟友身份，恳切点出‘荆襄之地多蓄死士’、‘明枪易躲，暗箭难防’、‘将军一身系江东六郡安危，不可不慎’等要害关节。以孙策之聪慧刚愎，表面或许对此等‘劝诫’不以为意，甚至嗤之以鼻，然其内心深处，关乎自身性命与基业安危，岂能真如顽石，毫无触动？潜移默化之下，行事自然会有所调整。”
他看向曹操，语气中第一次流露出一种面对棘手对手时的叹服与凝重：“主公，此计之高，在于四两拨千斤，润物细无声。吕布并未耗费一兵一卒，未动一粮一草，仅凭可能存在的、无迹可寻的一纸书信，一番言语，便让孙策这柄天下间最锋利、也最可能伤及自身的狂刀，学会了如何保护自己的锋刃，延长其使用寿命。这意味着什么？意味着孙策能在江夏前线更持久、更有效地牵制刘表，给刘表造成的军事压力和实际损失会远超以往。而刘表压力越大，荆州越是不稳，他便越无力北顾中原，甚至可能为了稳定后方，更倾向于向我等示好、结盟，以求抗衡吕布与孙策的威胁。吕布此举，轻描淡写间，一石二鸟，既保全了一个未来可能仍有大用的强力盟友，又极大地牵制、削弱了一个潜在的、富庶的对手（刘表）。其眼光之毒辣，算计之深远，布局之精妙，比之其战场悍勇，有过之而无不及啊。嘉以往……或有些小觑他了。”
厅内陷入一片更深的寂静。程昱脸上的愤懑稍敛，荀彧沉稳的目光中也泛起了波澜。经郭嘉这一番抽丝剥茧、层层递进的分析，他们才恍然惊觉，远在千里之外江东战场那看似微不足道的细微变化，其背后竟可能隐藏着吕布如此深远、如此老辣的战略算计！
“不仅如此，”郭嘉的声音再次响起，如同在平静的水面投入又一块巨石，打破了沉寂，“司隶、兖州边境传来确凿消息，吕布已亲手打开了另一只牢笼，放出了那头蛰伏的饿虎——刘备！他已正式以朝廷名义，任命刘备为‘平寇中郎将’，假节，命其前往司隶与我兖州交界之处，清剿黑山贼张燕残部，并默许，甚至暗中纵容其在此地招兵买马，自行发展！”
“刘备？！”曹操眼中寒光骤然暴涨，如同实质，徐州惨败、下邳被围的耻辱与恨意瞬间涌上心头，让他呼吸都为之一窒。“吕布！他竟敢……竟敢纵虎归山？！他难道不知刘备乃世之枭雄，素有大志吗？！”
“非是纵虎归山，此乃驱狼吞虎，祸水东引之毒计！”郭嘉冷静地剖析道，如同一位冷静的医者解剖病灶，“刘备与主公有徐州之深仇，夺地之恨，其得此正当名义与宝贵的喘息之机，如同久旱逢甘霖，必如饿狼扑食，疯狂袭扰我兖州西部、南部边境，攻城掠地，裹挟流民。吕布以此计，即可轻松缓解自身司隶地区的边防压力，借刘备之手清剿难以根除的匪患，更能以刘备这把淬毒的钝刀，不断给我方边境‘放血’，持续牵制我方本就紧张的兵力与物资，极大地迟滞和阻碍我方恢复元气、重整军备的进程，使我等左支右绌，无法全力应对内部问题，更无力干涉他在并州的整合，乃至未来可能对南阳等地的图谋。此乃赤裸裸的阳谋，我等即便洞悉其奸，却因刘备之威胁近在眼前，而不得不接招，不得不将宝贵的资源投入到此起彼伏的边境冲突之中。”
他总结道，语气前所未有的沉重：“经济渗透暂缓于我，而集中转向河北，削弱袁绍潜力；书信点拨孙策，使其化为更有效的棋子，牢牢牵制刘表；放出刘备这头饿狼，袭扰我方，迟滞我恢复……吕布近期的这一连串组合手段，看似分散，东一榔头西一棒子，实则目标明确，节奏精准，彼此呼应，已然构成了一套完整的、针对周边所有潜在对手的战略压制体系。其谋略视野与手腕，已非局限于一时一地之得失，一城一池之争夺，而是着眼于整个天下棋局的走势，落子布局，调动四方。嘉以往自诩善于出奇弄险，以诡道制胜，然观吕布近日之翻云覆雨，其手段奇正相合，老辣凌厉，算计深远，竟让嘉有……心生寒意，又叹为观止之感。”
郭嘉的语气中，第一次毫不掩饰地流露出一种面对同级、甚至在某些方面更胜一筹的可怕对手时，所产生的巨大压力、凝重审视，以及……那被强烈危机感所激发出的、隐藏在灵魂深处的灼热兴奋。
曹操彻底沉默了。他向后靠在冰冷的椅背上，闭上双眼，手指用力地揉捏着紧锁的眉心，仿佛要将那巨大的压力碾碎。郭嘉这番鞭辟入里、洞穿表象的分析，如同一把冰冷而精准的手术刀，将吕布那看似杂乱无章的行动下，所隐藏的真实意图与深远布局，血淋淋地、毫无保留地剖开，呈现在他的面前。那无所不在的压力，从未像此刻这般清晰、具体、如同实质般从四面八方汹涌而来，几乎要将他吞噬。
北方的袁绍虽暂因阴安粮草被焚、淳于琼兵败而放缓了攻势，但其河北根基未损，实力依旧冠绝诸侯，如同酣睡的巨兽，随时可能醒来；西方的吕布已非池中之物，羽翼丰满，爪牙锋利，更兼诡计多端，谋略深沉，已成为悬在头顶的利剑；南方的刘表被孙策这头被吕布“点拨”过的猛虎死死缠住于江夏，难有作为；而自己的身边，肘腋之间，竟又多了一条被吕布亲手放出牢笼、对自己恨之入骨的恶犬刘备！
危机四伏，强敌环伺！
“恢复……必须尽快恢复！不惜一切代价！”曹操猛地睁开双眼，声音嘶哑却斩钉截铁，带着一种被逼到悬崖边沿后的极致狠厉与决绝，“文若！全力筹措粮草，安抚流民，恢复生产，整顿吏治！府库空虚，就想办法！我要在最短时间内，看到兖豫之地重新充盈起来！”
“仲德！全力整训现有军马，修补各处城防，特别是西部、南部边境！严防刘备及黑山贼众袭扰！告诉诸将，谁若懈怠，致使边境有失，提头来见！”
最后，他灼灼的目光投向郭嘉：“奉孝！你的眼睛，给我死死地盯住吕布，盯住袁绍，盯住荆州和江东！我要知道他们下一步的任何风吹草动，任何细微的调动！同时，给我竭尽所能地想！如何才能破了吕布这盘看似无懈可击的棋！找出他的弱点，找到反击的机会！”
“是！”三人感受到曹操话语中那几乎凝成实质的决心与压力，齐声肃然应命。
跳跃的烛火在曹操深邃的眼眸中明灭不定，映照出他那张在阴影中显得愈发坚毅、也愈发阴沉冷峻的脸庞。许都的天空，阴云密布，沉闷得令人窒息。而来自西方并州的那股强大压力，已然化为无形却有质的山岳，轰然压临。他知道，一段远比濮阳之战更加艰难、更加凶险、更加考验心智、耐力与决断的时期，已经无可避免地开始了。而他的对手，是一个武力冠绝天下，如今谋略却愈发深沉似海、令人难以捉摸的——虓虎！