时入盛夏，烈阳如火，无情地炙烤着太行山麓的每一寸土地。壶关内外，俨然两个泾渭分明的世界。
关外，吕布军的营垒依托地势，井然有序地分布着。新挖掘的壕沟在阳光下泛着土黄色，尖锐的栅栏层层叠叠，哨塔上的士兵即便汗流浃背，依旧警惕地注视着关墙上任何细微的动静。更令人心惊的是，一些营寨之间甚至开辟出了小片菜畦，绿意盎然，显示出围城者长期驻扎、从容不迫的姿态。胡车儿严格遵循吕布“铁围”的指令，彻底放弃了代价高昂的强攻，转而采取更具压迫感的心理战术。每日，都有嗓门洪亮的士兵到关前一定距离外，用盾牌护身，大声宣读张合败退、淳于琼全军覆没的消息，并描述河北援军如何灰飞烟灭，字字句句如同钝刀，切割着关内守军残存的希望。
关内，则是另一番触目惊心的景象。最初的存粮早已见底，从每日一顿能照见人影的稀粥，到后来连这稀粥也成了奢望。膘肥体壮的战马早已被宰杀殆尽，煮肉的香气曾短暂地弥漫过关城，随之而来的是更深的绝望。树皮被剥光，草根被挖尽，一切能想象到或想象不到的、勉强可以果腹的东西都被搜刮一空。士兵们个个眼窝深陷，颧骨凸出，破旧的军服套在瘦骨嶙峋的身体上，显得空空荡荡。伤兵营更是人间地狱，缺医少药使得伤口溃烂流脓，蝇虫飞舞，哀嚎声日夜不绝，每天清晨都有僵硬的尸体被默默抬出，草草掩埋在关内角落日益扩大的乱葬岗。
绝望和饥饿，是比任何敌人都可怕的腐蚀剂。起初，军法官的屠刀还能维持表面的秩序，但随着连高干的亲信部曲也开始为了一口食物而眼冒绿光，军纪便如同烈日下的冰雪般迅速消融。为争夺一小块搜刮来的树皮而引发的械斗时有发生，夜间开始出现小规模的逃亡。士兵们冒着摔死和被射杀的风险，用绳索、布条甚至藤蔓缒下城墙，大部分被关外巡逻的吕布军发现，或俘或杀，仅有极少数能侥幸消失在夜色中，但他们的命运同样未卜。
高干站在被晒得发烫的城垛边，望着关外那片刺眼的、充满生机的绿色和井然有序的敌营，再回头看看关内死气沉沉、如同鬼域般的惨状，只觉得一股寒意从心底直透四肢百骸。他原本还算威严的仪容，此刻已被饥饿和焦虑折磨得形销骨立，胡子拉碴，眼神浑浊，仿佛一下子老了二十岁。
“将军……西营那边……又抬出去十几个，是……是饿死的……”副将的声音干涩沙哑，带着一种近乎麻木的平静，仿佛只是在陈述一个与己无关的数字。
高干嘴唇翕动了一下，最终什么也没说。他何尝不知？壶关的陷落，已非能否守住的问题，而是以何种方式、在何时彻底崩溃的问题。不是被外部攻破，而是从内部被饥饿和绝望彻底瓦解。他曾无数次期盼舅舅袁绍的援军能突然出现，甚至幻想过与张合里应外合击破吕布，但狼孟陉那一把大火，烧掉的不仅是淳于琼的三万大军，更是他高干最后的生路。张合？他困守祁县，自身难保。舅舅？新败之余，河北震动，短期内根本无力西顾。
“投降”这两个字，如同带着倒刺的钩子，日夜在他心中搅动。身为袁绍外甥的骄傲，以及对吕布是否会秋后算账的恐惧，让他难以决断。然而，看着身边那些连武器都快要拿不动的士兵，看着他们眼中逐渐熄灭的光芒和偶尔闪过的、针对他自己的怨恨，他知道，再拖下去，恐怕等不到吕布攻城，自己就会先一步死于兵变或饥饿。
就在这时，“咻”的一声，一支响箭从关外射来，力道巧妙地钉在高干附近的女墙上，箭杆上绑着一卷素帛。
亲兵费力地拔下箭，将帛书呈上。高干展开，是吕布的亲笔信。信很短，语气平淡，却带着一种掌握绝对生杀大权的冷酷平静：
“高元才将军鉴：夏日炎炎，关内粮秣可还足用？袁本初困于河北，无力西顾。将军忠勇，然大势已去，徒令麾下儿郎饥馑而死，何益？若能开城纳降，晃（指徐晃，代表吕布一方）必以上宾之礼相待，保将军并麾下将士性命无忧，并奏请天子，另有封赏。若执迷不悟，待关破之日，玉石俱焚，悔之晚矣。限三日为期。”
没有激烈的抨击，没有恶毒的诅咒，只是冷静地陈述着冰冷的事实，并给出看似宽厚实则不容拒绝的选择。这种平淡，反而比任何慷慨激昂的檄文都更具压迫感。
高干握着帛书的手不受控制地微微颤抖。他环视周围，看到的是一张张因饥饿而扭曲、因绝望而麻木、甚至隐约带着对他这个主将怨恨的脸庞。他知道，军心早已涣散，最后一丝凝聚力正在被饥饿吞噬。如果再固执下去，恐怕无需吕布动手，这座孤城就会从内部爆开，而他自己，必将首当其冲。
三日……吕布只给了他三天的时间考虑。这三天，注定是他人生的炼狱。
与此同时，祁县城头。
张合同样在盛夏的酷热中承受着煎熬。与壶关那种肉体与精神双重崩溃的绝境不同，他的煎熬更多来自于精神层面的重压与对未来未知的焦虑。
狼孟陉惨败的消息初传来时，他几乎疑为讹传。淳于琼的三万大军，就这么轻而易举地葬送在了那道山谷里？震惊过后，是彻骨的寒意。他立刻以最高标准加强了祁县的防务，加深壕沟，加高城墙，囤积守城器械，动员全城军民，做好了迎接吕布乘胜而来、如山崩海啸般攻势的一切准备。
然而，预想中的雷霆一击并未到来。吕布的主力仿佛对祁县失去了兴趣，偃旗息鼓，撤回晋阳周边，只留下部分兵力在外围构筑营垒，与他形成对峙。斥候拼死带回的消息显示，吕布军似乎正忙于消化战果，整顿内部，夏收、练兵、安抚地方，一派从容不迫的景象。
但这反常的平静，并未让张合感到丝毫轻松，反而像一块巨石，更沉重地压在他的心头。吕布越是按兵不动，越说明其胜券在握，接下来的行动可能更加难以预测，也更加致命。他感觉自己就像潜伏在草丛中的猎物，能清晰地感受到猎手冰冷目光的注视，却不知那致命的一箭会从何处、在何时突然射来。
他深知，自己绝不能主动出击。兵力悬殊，士气因连番败绩而持续低落，野外浪战无异于以卵击石。他唯一能做的，就是凭借祁县城池，进行最顽强的坚守。
“将军，壶关那边……怕是……时日无多了。”副将压低了声音，汇报着通过特殊渠道传来的、关于壶关日益恶化的惨状。
张合沉默地点了点头，眉头锁得更紧。高干一旦败亡，吕布就等于彻底肃清了并州内部，稳定了后方。届时，他张合这支孤悬于并州东境的偏师，将成为吕布下一个必须拔除的目标，以巩固其对新得之地的完全掌控。吕布是会集结重兵，泰山压顶般强攻祁县？还是会采取更长期的围困，如同对付壶关一样，慢慢耗尽他的力量？
他接连向邺城送去了多封紧急奏报，详细陈述西线危局，恳请援军和指示。但回音迟缓且模糊，带来的多是“紧守待援”、“相机而动”这类空洞的指令。他明白，主公袁绍新遭重创，内部需要稳定，粮草筹措艰难，短期内根本不可能再为他提供实质性的支援。
“传令下去，”张合的声音因焦虑和缺水而显得异常沙哑，“继续加固城防，尤其是靠近水源的段落，多备沙土清水，严防火攻。斥候全部撒出去，侦查范围再扩大三十里！我要知道吕布军哪怕最细微的调动，尤其是晋阳方向，是否有新的部队集结迹象！”
他不能坐以待毙。即便无法改变战略上的被动，也要在战术层面争取尽可能多的主动权，拖延时间，等待或许永远也不会到来的转机。他挑选军中尚有锐气的精锐，组成多支小股部队，利用对周边地形的熟悉，不断出击，袭扰吕布军的后勤运输队，攻击其孤立的外围哨所。这些行动虽然无法改变大局，战果也有限，但至少能干扰对方的休整计划，给围城的敌军持续施加压力，也算是在绝望中一种积极的、不甘沉沦的挣扎。
烈日炎炎，祁县城头，张合的身影挺拔却难掩孤寂。他就像一枚被遗忘在巨大棋盘边缘的棋子，明知大势已去，却依旧凭借着为将者的职责、荣誉和最后的韧性，苦苦支撑着摇摇欲坠的防线。他无法预测吕布下一步的落子会在何处，他只知道，在自己的使命被解除或力量耗尽之前，必须坚守下去，直到……最后一刻。或许，内心深处，他还在期盼着邺城方向能出现奇迹般的转机，尽管，理智告诉他，这希望渺茫得如同风中残烛。
并州的战局，在夏日的酷热中，仿佛陷入了一种僵持的、令人窒息的平静。但这平静的表象之下，壶关内日益浓郁的死亡气息与祁县城头挥之不去的沉重焦虑，都在无声地宣告，新一轮决定命运的风暴正在悄然积聚着力量。而这场风暴何时掀起、以何种方式席卷，其主动权，毋庸置疑地，牢牢掌握在晋阳那个如虓虎般蛰伏的男人手中。